北擊突厥

北方的游牧民族是中原王朝的心腹之患。北魏時，柔然稱雄北方草原，與北魏政府長期對立。隨著柔然逐漸衰落，突厥悄然興起。后來，突厥強大起來，甚至一度成為北齊、北周籠絡的對象。北齊、北周爭相送給突厥可汗美女和繒帛，以期突厥為其所用。突厥于是左右逢源，坐地收錢，周齊通吃。

隨著北方的統一，天下的形勢發生了變化，突厥的左右逢源時代宣告結束。隋朝代周之后，不再向突厥送財送物。斷了經濟來源的突厥便開始侵擾隋朝的邊境。

面對突厥的侵犯，隋文帝進行了還擊。他派兵迎擊突厥，打敗了突厥大可汗沙缽略的進攻。同時，隋文帝利用突厥內部的矛盾進行離間，使突厥大可汗沙缽略與達頭可汗、木桿可汗的兒子阿波可汗等相互攻擊。（突厥分部的首長，也稱可汗，其共主則稱大可汗。）阿波可汗迫于無奈投奔了達頭可汗，從此突厥分為東西兩部，并長期兵戎相見。

此后，突厥忙于窩里斗，就無暇侵犯隋朝邊境了。

東、西突厥各自遣使向隋文帝請和、求援。掌握了主動權的隋文帝兩不相幫，坐山觀虎斗。不久，沙缽略連吃敗仗，在萬般無奈的情況下，向大隋投誠乞降。隋文帝雖然不愿意看到沙缽略強大，但是也不希望沙缽略的對手們坐大。隋文帝所采取的戰略是盡可能地平衡突厥內部兩派的實力，不使任何一方成為打不掉之勢，以維護隋朝的宗主地位和地域的安全與穩定。

于是，隋朝接受了沙缽略的投降，并在經濟上進行援助，在軍事上大力扶持，讓沙缽略轉敗為勝。沙缽略得勝后，與隋朝締結了盟約，成為隋朝的藩國。為了進一步籠絡沙缽略，隋文帝采取和親賜姓政策，讓他成為隋朝的“親戚”。

沙缽略死后，其弟莫何可汗繼之。隋文帝命他前去征伐阿波。阿波的部下自知不是有強大的隋朝做后盾的莫何可汗的對手，便不戰而降。莫何死后，立沙缽略的兒子都藍為可汗。大義公主又煽惑他犯邊。

沙缽略還有一個兒子名叫染干，又號突利可汗。隋文帝又用計煽惑了他，使其構殺大義公主，并將隋朝的安義公主嫁給他。都藍可汗認為自己受到的禮遇不如染干，便斷絕朝貢，侵擾邊境，與隋朝為敵。隋朝調幾路大軍予以反擊，連敗都藍可汗。染干為隋朝充當耳目，防范都藍可汗，使得都藍幾次進犯都沒有得逞。都藍可汗大怒，轉而攻擊染干部落。染干被打得大敗，投奔隋朝，受到隋文帝的格外恩遇，并被拜為意利珍斗啟民可汗，也稱啟民可汗。安義公主病逝后，隋文帝又將義成公主嫁給了染干。

之后，隋文帝趁突厥內部再次大亂之際派大將楊素協同啟民可汗進行北伐。在隋軍的配合下，啟民可汗打敗突厥各部，成為北方草原的最高可汗。從此，隋朝邊患基本肅清，啟民可汗一直奉隋為宗主國，維護隋朝邊境的安寧。

隋文帝北擊突厥，穩定了邊疆，為隋朝的長足發展解除了后顧之憂。他的一連串軍事勝利使突厥部啟民可汗完全臣服，因此突厥尊隋文帝為“圣人莫緣可汗”。突厥與隋的友好關系一直保持到隋煬帝時代。直到隋朝再次陷入內亂的時候，突厥才脫離了隋朝。