在此之前，一是中國傳統的民間書院和朝廷辦的太學、國子監，但那并不算是嚴格意義上的近、現代大學；一是西方傳教士在中國興辦的教會大學，已經開始有了大學的萌芽，其中上海的圣約翰大學和山東的齊魯大學是比較早、也比較成熟的兩所學校，它們應該就是誕生在中國這片古老土地上的第一批大學。

如果說北洋大學堂（今天津大學）是中國政府設立的第一所自辦、官辦大學，則京師大學堂（今北京大學）就是中國政府設立的第一所中央大學。

1912年中華民國成立，各學校轉為效法美國的大學制度，而延續至今。

在此前后，中國最好的大學，也就是南洋、北洋、圣約翰、齊魯了。南洋因為沒有受到什么干擾，尤其超過北洋，是其中的“老大”。當時，北大、清華、復旦、南大、浙大等校都還沒有發展起來。

中國除了北大與清華這兩所至今仍受世人矚目的國立大學之外，一直被冷落的私立大學（如東吳、復旦、暨南）和教會大學（如金陵、燕京、滬江）也有值得感念之處，他們在北大與清華之外，也算是開辟了中國大學的“第三條道路”。

很快，中國的高校有了長足發展。蔡元培初任民國教育總長時，在當時的國力下，覺得國家能集中力量辦好首都的這所大學就已不錯。結果，高等教育的發展令他自己也很意外。國立大學連連創辦不說，各省辦學熱情和能力更是令人吃驚，且不管地方是由何等人掌管，對大學教育都不吝投入。民間私立大學也不斷涌現。這個文明古國自古高度重視教育的脈流，在民國延續。

1917年蔡元培開始執掌北大，到五四運動中北大獨占鰲頭，使北京大學成為中國當時最有名、最杰出的大學，特別在人文方面更是無人能望其項背。繼而是蔡的學生蔣夢麟主校，北大繼續發展。但當時北大的理工科還很差；理工科還是南洋、北洋強。南洋大學于1921年并入唐山、北京兩校后，改稱交通大學，又因為有唐文治的精心管理，成為當時最好的理工學府。北洋大學的理工科也十分強勁。但南洋、北洋雖有理、工、管，卻缺乏文科，還不是綜合大學。

北伐成功，從1927年蔣介石定民國首都于南京，國內形勢趨向穩定，到1937年抗戰全面爆發，民國社會經濟得到了一定發展，號稱“黃金十年”。這10年里，中國的高等教育規模不斷擴大，大學辦學水平進一步提高。

1929年7月26日，國民政府頒布《大學組織法》，規定大學以研究高深學術、養成專門人才為目標；大學分國立、省立、市立和私立4種；大學下設的學院分為文、理、法、商、農、醫、工、教育等8種；擁有不少于3個學院的方可稱大學。

國民黨從四處收集人才開始組建中央大學，想將之建為國民政府的最高學府，到20世紀30年代，終于在羅家倫手里建成當學科門類最齊全的中央大學（今南京大學），體系龐大，名師眾多。但中央大學由于與政治聯系緊密，經常卷入各種運動中，師資流動很大，學術和教育質量受到很大影響，學生有的很優秀，有的則是達官貴人子弟，不學無術，良莠不齊，其基礎是從無到有，并未形成很有特色的校風。

北京大學則改名為北平大學（不過時間不長），由于蔡元培的離去和全國重心的南移，有些衰落。但其文、理科依然不錯，僅工科較差。

交通大學下設上海、唐山、北平3個分部，規模更巨，致力于工業救國，基礎好，底子厚，理工科無人能及，缺點是由于隸屬交通部，只限于理工，基本沒有文、醫等，十年間沒有中大、清華發展快。

清華也于20世紀20年代中期崛起，由于清華前身是留美預備學校，起點好，廣延名師，又得天時、地利、人和，在梅貽琦率領下，以火箭速度發展，短短十數年就成為中國最好的大學之一，文、理、工都有很強的實力；國學院諸泰斗競艷，蔚為壯觀。

張伯芩和嚴范孫在天津創辦的私立南開大學，發展也很快。

同濟大學成為有名的理、工、醫大學。

這一階段，中國最好的大學是中央大學、北京大學、交通大學和清華大學。這4校不相上下，號稱大學“四強”。當時的著名學府，還有北洋大學、武漢大學、北京師范大學、中山大學、南開大學、同濟大學、山東大學、東吳大學、東北大學、浙江大學、四川大學、武漢大學、東南大學、廈門大學、暨南大學、圣約翰大學、燕京大學、金陵大學、滬江大學、齊魯大學等。1937年，全國共有大學及獨立學院78所，教師6615人，大學生及研究生37330人。

大學體制成熟了，棲身大學或大學出身的現代知識分子群體形成了。相對于數億人口的中國而言，他們還只是萬分之一的鳳毛麟角，確實是“精英”啊！

接下來是8年漫長的抗日戰爭時期，乃民國高等教育史上特殊的一頁。

侵略者極恨民族意識最強、宣傳抗戰御侮最突出的大學，比如南開，竟被炸得只剩一座樓。民族危難中，一座座寧靜的校園受到了嚴峻考驗。70多所大學在艱苦卓絕的環境中，紛紛內遷，輾轉跋涉，維持教學。清華、北大、南開遷到昆明，組成西南聯合大學。中大和交大遷到陪都重慶（但在南京和上海都留下偽中大和偽交大），浙大遷到貴州，交大的唐山和北平分部在茅以升帶領下也遷至貴州。戰爭烈焰熊熊，大學薪火不滅。蔣介石將教育政策概括為：“戰時要當平時看。”

西南聯大合聚三校之力，無疑是當時全國最好的大學，名師璀璨，學生優異，也可以說是當時世界的名校翹楚；但三校雖然聯合，其實也是各自為政，注定最后不可能合成一校。

內遷使交大和中央大學實力大受影響，無法與西南聯大比肩。

浙大則創造了一個神話，在竺可楨帶領下，在戰火中成長壯大，一舉成為最好的大學之一。李約瑟到貴州，發現這么貧苦的地方居然有這么好的大學，驚訝之余，稱贊其為“東方劍橋”。雖然老外言過其實，但也說明當時浙大的強大。這也是浙大學子最為驕傲的時期。

北洋大學顛沛流離遷到西安，與其它學校組成西北聯合大學，從此開始衰落，抗戰勝利才免去消亡的命運，在南開的土地上重建北洋大學，建國后改為現在的天津大學。

在這8年里，西南聯大（含清華、北大）一枝獨秀，中大、交大、浙大則不相上下。

抗戰勝利后，各校遷回舊址，大學教育恢復了正常，各校繼續發展。1946年《中華民國憲法》規定：“教育、科學、文化之經費，在中央不得少于其預算總額15%，在省不得少于其預算總額25%，在市、縣不得少于其預算總額35%，其依法設置之教育文化基金及產業，應予保障。”

到抗戰勝利3年后、民國覆亡2年前的1947年，這一年是民國高等教育的高峰，中華大地共有大學210所，其中國立大學31所，私立大學25所；國立獨立學院23所，省立獨立學院24所，私立獨立學院32所；國立專科學校20所，省立專科學校32所，私立專科學校23所。全國大學聘任助教以上教師8964人，其中教授2700人；在校生155036人，其中研究生424人，本科生130715人，專科生23897人。

清華在西南聯大時期又招集了一批名師，分校后更加強大；中大和交大也開始恢復元氣；浙大繼續保持良好發展勢力頭；北京大學則停滯不前，甚至有些不如燕京大學；南開大學從私立成為國立，得到了很大的發展，經過西南聯大時期也更為有名。

所以，從抗戰到建國前，中國最好的大學是清華、中大、交大、浙大；其次是北大、同濟、南開、復旦、中山、東北、東吳、武大、燕京、金陵等。

科學文明和現代思想在朗朗傳播。一座座學府，一團團濃蔭；一個個學人，一片片書聲；一次次晨昏，一串串故事。多少學子，在這里笑過哭過，愛過恨過。大學的話題，有關知識文化的傳承，有關真理智慧的求索，有關社會文明的提升，有關民族精神的進步，有關人類理想的追求，永遠探討不完。

學者謝泳認為：1949年以前的中國是一個動蕩的時代，真正安定的時間并不長。在這個時代里，除了外患以外，還有不斷的內爭。這樣的時代，中國高等教育還能發展，實屬不易。這個結果是中國知識分子共同努力造成的，也是中國國立大學校長能在政府和大學之間保持平衡的結果。在這個過程中，政府對大學獨立所保持的相當尊重，應當肯定。

中華民國時期，正是因為有蔡元培、蔣夢麟、唐文治、張伯芩、梅貽琦、陶行知、馬相伯、郭秉文、竺可楨、茅以升、羅家倫、胡適、李登輝……這些深受近代文明熏陶，熱情追求真理，具有崇高人格的教育家，全面提升了中國大學的品質，使這些大學迅速和世界接軌，融入了人類主流文明。蔡元培、蔣夢麟身上所體現的“兼容并包，思想自由”的北大精神，竺可楨身上體現的浙大“求是”精神，梅貽琦等人在清華搞的“通才教育”，無論在今天還是在明天都不會過時，也只有這些精神才可能把我們帶入一個新的時代。

學者楊東平說：中國高等教育的童年是豐富、爛漫和充滿活力的。半個世紀之前民族前輩的探索和思考，是我們今天在新世紀不斷糾正、改良和前進的重要精神資源。

魂兮歸來！