左宗棠并沒有僅僅把其在西北的洋務(wù)事業(yè)局限在發(fā)展軍用工業(yè)上，而是因地制宜地向民用工業(yè)拓展。蘭州制造局總辦賴長，在蘭州制造局“以己意新造水機(jī)，試造洋絨”成功，并向左宗棠建議“購辦織呢織布火機(jī)全副到蘭仿制”。賴長于1877年用自己設(shè)計(jì)制造的水輪機(jī)，用甘肅出產(chǎn)的羊毛，試織成一段呢片，還試織了一種絨緞。左宗棠看到后，認(rèn)為“竟與洋絨相似，質(zhì)薄而細(xì)，甚耐穿著，較之本地所織褐子，美觀多矣”。賴長打算購辦外洋織呢機(jī)器到蘭州紡制絨呢，“為邊方開此一利”。這個(gè)打算得到了左宗棠的支持，并隨即寫信給上海米運(yùn)局補(bǔ)運(yùn)道胡雪巖，附賴長所畫的機(jī)器圖樣，請(qǐng)他訪購織呢織布機(jī)器全套。左宗棠把織呢與機(jī)器掘井、開河一同看做利民實(shí)政。他之所以要在蘭州設(shè)立織呢廠，是因?yàn)椋浩湟?，蘭州為羊毛、駝毛產(chǎn)地，原料充足，設(shè)廠利用可以致富；在交通極不便利的西北地區(qū)，成品運(yùn)出比之原料運(yùn)出，要便利得多。至于機(jī)器運(yùn)轉(zhuǎn)動(dòng)力所需的煤炭問題，左宗棠認(rèn)為不難解決。其二，銷路可以流暢。他說：“以中華所產(chǎn)羊毛，就中華織成呢片，普銷內(nèi)地，甘人自享其利?！倍姨m州織呢辦成功，還可“由關(guān)內(nèi)而及新疆”，加以推廣?？梢?，左宗棠創(chuàng)辦蘭州織呢局的動(dòng)機(jī)首先是著眼于國計(jì)民生。生產(chǎn)為了銷售，遠(yuǎn)銷于內(nèi)地各省，由阜民而裕國。其次，是為抵制外貨，收回和維護(hù)中國的利權(quán)。蘭州織呢局具有鮮明的資本主義性質(zhì)和民族特色。對(duì)此，上海英文周刊報(bào)《大清國》一名通訊員到蘭州進(jìn)行實(shí)地觀察后，也不能不承認(rèn)，甘肅“地方官吏利用本國資源，代替向外人購買毛織品，這可以說是一種愛國觀念”。

光緒四年（1878年），左宗棠上奏清廷，在蘭州請(qǐng)?jiān)O(shè)甘肅織呢總局。經(jīng)清廷批準(zhǔn)后，胡雪巖便請(qǐng)求上海德商泰來洋行承辦購機(jī)事宜。泰來洋行經(jīng)理嗲哩吧征得德國駐華公使巴蘭德的同意后，在德國購買機(jī)器，招雇工匠，聘請(qǐng)技師。聘用的德國技師、總監(jiān)工和翻譯，有石德洛末、李德、滿德、?？?、白翁肯思泰和衛(wèi)宜格等13人。

甘肅織呢局廠址選在蘭州通遠(yuǎn)門外前路后營址，今暢家巷內(nèi)。廠房230余間，分東廠、中廠和西廠三個(gè)部分，并附設(shè)機(jī)器檢修所，另掘有水井，以供漂白用水。左宗棠對(duì)廠房修建，要求“只取堅(jiān)實(shí)，不在美觀，是為至要”。他說，賴長以舊房改造作為織呢局，“既免另購民基，又可就營地做堡”，“既有圍垣，余屋可陸續(xù)添蓋”，“蓋造房屋，總以暫時(shí)能容納機(jī)器，并夠匠夫住址為準(zhǔn)，如果試辦有成，將來自可推廣”。他甚至認(rèn)為：“洋匠所議丈尺前后懸殊，是所稱不能再減分毫，亦難信為定論?！边@種因陋就簡、逐步擴(kuò)充的精神，對(duì)企業(yè)基建雖是重要的，但不尊重工匠和機(jī)器對(duì)廠房的要求，就有點(diǎn)自以為是了。

1878年底，所聘雇的德國織呢制造家石德洛末、建筑師安克“將需用的機(jī)器載運(yùn)來華”。

光緒五年初（1879年），左宗棠在《上總理衙門書》中，談到購機(jī)辦呢廠時(shí)說：“胡道購織呢織布機(jī)現(xiàn)可到蘭州，須數(shù)年后始睹其利。擬先內(nèi)地而后關(guān)外，與棉同規(guī)久遠(yuǎn)，未知能否有成？”可見，左宗棠對(duì)織呢局的前景持謹(jǐn)慎樂觀態(tài)度。

胡雪巖從德國泰來洋行購買的各種機(jī)器共60多架，計(jì)有24匹馬力、32匹馬力的蒸汽機(jī)各1架，織機(jī)20架，分毛機(jī)、順毛機(jī)、壓呢機(jī)、刮絨機(jī)各3架，洗呢機(jī)、剔呢機(jī)各2架，凈毛機(jī)、剪線坯、烘線熱氣玻璃罩、纏經(jīng)線機(jī)、烘呢機(jī)、綜刷機(jī)、熨呢機(jī)、卷呢機(jī)、刷呢機(jī)各1架，紡錠1080個(gè)。這些機(jī)器運(yùn)到上海后，由招商局輪船運(yùn)到漢口，再通過陸路、水路，用多種方式運(yùn)到蘭州。由于陸運(yùn)大多是用馬車?yán)?，有的大機(jī)器馬車放不下，乃將機(jī)器拆散，分裝為4000箱，先后運(yùn)到西安，再從西安西行運(yùn)到蘭州。斷斷續(xù)續(xù)地于1880年5月最后一批機(jī)器運(yùn)達(dá)目的地，歷時(shí)約一年之久。路上的運(yùn)輸是極為艱難的，所謂“逢山開路、遇水搭橋”是常有的事。上海英文周刊報(bào)《大清國》報(bào)了運(yùn)送機(jī)器設(shè)備的艱難情景：

機(jī)器系裝在一條貨船上，由招商局的輪船在1879年運(yùn)到漢口。在漢口又將這些機(jī)器用民船水運(yùn)，又由人們背運(yùn)（拉運(yùn)）到蘭州府。有些機(jī)器非常重，而且難運(yùn)，所以鍋爐得拆散了一塊塊地運(yùn)。山路有時(shí)得開鑿了然后才能把大件的機(jī)器搬運(yùn)過去。

由此可見當(dāng)初創(chuàng)業(yè)的艱難。在當(dāng)時(shí)的歷史條件下，在邊遠(yuǎn)地區(qū)創(chuàng)辦這樣的近代企業(yè)，如果沒有像左宗棠這樣權(quán)威人物的倡導(dǎo)和他那樣辦企業(yè)的毅力，企業(yè)要辦成是難以想象的。

織呢局經(jīng)過籌劃、營建廠房和五個(gè)月的組裝，于1880年9月16日正式開工生產(chǎn)。廠中雇了13個(gè)德國人，其中有兩人任翻譯，石德洛末任洋總辦，李德和滿德任總監(jiān)工。聘雇外國技師的目的是為中國培養(yǎng)近代機(jī)器工業(yè)的技術(shù)人才。左宗棠指示賴長挑選幼年兵丁入局學(xué)習(xí)，“今日之學(xué)徒，皆異時(shí)師匠之選，將來一個(gè)傳十，十人傳百，由關(guān)內(nèi)而及新疆”?？椖鼐值膭?chuàng)辦經(jīng)費(fèi)和投產(chǎn)后的日常經(jīng)費(fèi)全部由官籌給。其創(chuàng)辦經(jīng)費(fèi)近31萬兩，日常經(jīng)費(fèi)從開工到1883年停工，粗略推算當(dāng)不少于20萬～30萬兩，共計(jì)60萬兩左右?？梢姡m州織呢局屬于官辦的民族性較強(qiáng)的近代資本主義企業(yè)。

甘肅織呢局一開工，就引起了外國人的極大注意?！渡陥?bào)》在1881年5月末評(píng)論說：“左侯創(chuàng)設(shè)此舉本屬極好，機(jī)器亦系上等之物，奈羊毛及絨均未能精美。緣所延西人言語不通，雖有通事亦不可深恃，以至有此美舉而仍無佳貨，殊為可惜云。按蘭州設(shè)立織呢局，事屬創(chuàng)舉，原難步武泰西。然茍能認(rèn)真辦理，精益求精，當(dāng)必有蒸蒸日上之勢(shì)耳！”但是，甘肅織呢局存在著嚴(yán)重問題。

一是原料問題。左宗棠籌建織呢局時(shí)認(rèn)為，“此間羊毛、駝絨均易購取”，原料供應(yīng)不成問題?？筛拭C養(yǎng)羊業(yè)原來雖較發(fā)達(dá)，但因連年戰(zhàn)亂受到破壞，沒有得到恢復(fù)，造成織呢“得不到充足數(shù)量的原料”。而且，這些羊毛的質(zhì)量也差，“很粗很雜，弄得每天雇四十個(gè)人挑揀羊毛，每天只能揀兩磅”，“一百斤羊毛中，只有十斤能織上等呢，二十斤能織次等呢，五十斤只能織氈子和床毯，剩余的二十斤完全無用，全是雜毛和垃圾”。這樣低劣的羊毛，自然“紡不出好絨線，絨線既然壞，就織不出能稱做呢布的東西。即使是織氈子，原料也粗”。

二是水源問題。織呢生產(chǎn)過程中清洗和漂染，均需充足而成分較純的水?？墒?，織呢局“水源不足，能找到一點(diǎn)水也含著鹼（jiǎn）（堿的異體字），使得漂染很困難，結(jié)果是呢布的顏色黯淡。因?yàn)樗慈狈?，全部機(jī)器每天只能織成十匹呢布，每疋（pǐ）（即匹）長十八碼，如果水源充足，無疑地可以多織很多”。

三是織呢局因官辦，存在著嚴(yán)重的封建性，“缺乏良好的管理”。外國技師因翻譯人員能力差，“教導(dǎo)工作很困難”，“織呢局還安置了一大堆冗員，干領(lǐng)薪俸，絲毫沒有學(xué)習(xí)使用機(jī)器的愿望”。甚至像缺乏水源那樣重大的問題，“負(fù)責(zé)的官員們對(duì)此則漠不關(guān)心”，“局中開支亦繁”。要解決這些問題，《申報(bào)》認(rèn)為：“設(shè)能將此局歸作商辦，涓滴無遺，安見必?zé)o起色也？”

四是市場銷售問題。甘肅織呢局產(chǎn)品，除一部分供軍用外，還有一部分供應(yīng)市場?？椖鼐忠蛟?、水源和生產(chǎn)管理，以及交通運(yùn)輸?shù)葐栴}，產(chǎn)品質(zhì)量低、成本高、價(jià)格昂貴，在市場上缺乏競爭能力。當(dāng)時(shí)，《大清國》報(bào)就說，織呢局的產(chǎn)品，“在品質(zhì)上和價(jià)格上，都比不上外國的呢布，因?yàn)榘褟S中產(chǎn)品運(yùn)到各通商口岸，就比從歐美輸入呢布要貴多了”。同時(shí)，甘肅本來就地瘠民貧，加上戰(zhàn)亂影響，購買力低，何況“彼處之人均尚棉布，而呢不甚銷；販至他省，又以運(yùn)費(fèi)較貴，似不合算”。因此，織呢局因“織成的呢絨品質(zhì)很壞，幾乎完全不能出售”，“產(chǎn)品沒有銷售市場”。

光緒九年九月（1883年10月），織呢局因鍋爐破裂無法修理，而被迫停工。光緒十年四月（次年5月），譚鐘麟奏請(qǐng)將織呢局正式裁撤停辦。這時(shí)，左宗棠在南京任兩江總督，寫信給譚鐘麟說：“甘省呢毯苦無銷路，金陵為各省通商之區(qū)，招商集股，開辦織呢，易于集事，采辦各項(xiàng)亦便”，故讓賴長“率同藝徒，將局用機(jī)器運(yùn)赴江南”。這不僅是為了挽救甘肅織呢局，而且要在此基礎(chǔ)上，招商集股，將原來官辦的這個(gè)近代毛紡廠發(fā)展成為商辦的資本主義毛紡廠。但是，左宗棠的這個(gè)計(jì)劃沒有實(shí)現(xiàn)，因而，這個(gè)我國第一個(gè)近代毛紡織廠開工三年，就被迫停辦。

究其原因，除了產(chǎn)品質(zhì)量低和銷路差以外，還反映了織呢局的生產(chǎn)管理和在技術(shù)人員的培養(yǎng)上，特別是對(duì)機(jī)器的保養(yǎng)與維修方面，存在嚴(yán)重問題。這些問題的存在，雖有多方面原因，但若將甘肅織呢局與福州船政局相比較，就會(huì)發(fā)現(xiàn)甘肅織呢局的籌辦，不如福州船政局那樣全面、周詳、穩(wěn)妥。因而，陳熾就說：“因創(chuàng)辦之時(shí)，本未通盤籌劃故耳！”左宗棠對(duì)此雖有一定責(zé)任，但因此時(shí)正忙于籌謀收回伊犁，加上年老體衰，因而無暇、無力為織呢局深思熟慮。

即使如此，左宗棠對(duì)甘肅織呢局仍盡了他的智慧和努力。他在離開西北到北京后，還對(duì)這個(gè)企業(yè)寄予希望：“十年業(yè)履，至今猶魂夢(mèng)不忘！”甘肅織呢局因鍋爐破裂停辦，但它為隨后中國的紡織業(yè)，特別是甘肅的毛紡業(yè)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。1943年，有人去甘肅織呢局舊址參觀，“見廠前門楣，還標(biāo)著甘肅織呢總局赤底金字”，“似是文襄公手筆”，反映了后人對(duì)左宗棠創(chuàng)辦甘肅織呢局的懷念。

甘肅織呢局是左宗棠從事洋務(wù)運(yùn)動(dòng)由軍用工業(yè)向民用企業(yè)發(fā)展的重要標(biāo)志，更是近代中國最先創(chuàng)辦的機(jī)器毛紡織業(yè)，是毛紡織業(yè)近代化的開端。由于甘肅織呢局是官辦企業(yè)，經(jīng)費(fèi)由西征協(xié)餉開支，陜甘總督委派總辦，生產(chǎn)民用呢絨，故其應(yīng)是國有資本性質(zhì)的民用近代毛紡織企業(yè)，而且是中國第一個(gè)近代國有資本性質(zhì)的毛紡織企業(yè)。