曹操領了皇帝的圣旨，會合了鮑信，一同興兵，在壽陽攻擊黃巾軍。鮑信英勇頑強，殺入了黃巾軍的重地，沒想到他的兵馬太少，反而被黃巾軍團團地圍住，最后竟然被他們殺害。

曹操兵多將廣，黃巾軍也不過是些烏合之眾。哪里又是曹操軍隊的對手，一戰之下大敗逃竄。曹操追趕黃巾軍，直到濟北，投降者數萬人馬。曹操立即利用降軍作為自己前驅，命令他們招降納叛，所以她的兵馬所到之處，黃巾軍無不降順。不過百余日，便招安到降兵三十余萬人、男女百姓百余萬人。曹操選擇了其中的精銳者，組織成自己的軍隊，號稱為“青州兵”，其余的人員，曹操命令他們各自回鄉務農。自此曹操威名日益顯著。

捷書報到長安以后，李傕只得以朝廷的名義，加封曹操為鎮東將軍。

此時曹操又在兗州大量地招賢納士。

這個時候有叔侄二人前來投奔：他們是潁川郡潁陰縣人。

叔叔姓荀，名彧，字文若，卻是荀緄的兒子。以前，他事奉過袁紹，如今他拋棄了袁紹，前來投奔曹操。曹操與他談話以后大為喜悅，說：“這人便是我的張子房了！”

于是曹操以荀彧作為她的行軍司馬。

荀彧的侄子荀攸，字公達，也是海內的名士，曾經官拜黃門侍郎，后來棄官歸鄉，如今與他的叔父共同投奔了曹操，曹操以他為行軍教授。

荀彧說：“我聽說兗州還有一個賢士，卻不知道此人在什么地方。”

曹操問他是誰。

荀彧說：“他是東郡東阿人，姓程，名昱，字仲德。”

曹操說：“我對他也是聞名很久的了。”

于是曹操立即派人在鄉村中尋問。通過暗訪得知，程昱呆在山中讀書，曹操便叫拜請程昱前來。

程昱果然前來相見，曹操大喜。

程昱又對荀彧說：“我孤陋寡聞，不值得明公的推薦。明公的同鄉人姓郭，名嘉，字奉孝，乃是當今的賢士，怎么你們不去請他過來呢？”

荀彧猛然省悟地說：“我差點忘記了他！”于是報告了曹操。

曹操又徵召、聘請郭嘉到達兗州，共同議論天下之事。

郭嘉又推薦了光武帝的嫡派子孫，淮南成德人，姓劉，名曄，字子陽。

曹操又立即聘請了劉曄過來。

劉曄又推薦了二人：一個是山陽昌邑人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。

曹操也素來知道他們的名譽，就聘請他們為軍中的從事。

滿寵、呂虔又共同推薦了一個人，乃是陳留平邱人，姓毛，名玠，字孝先。

曹操也聘請他為從事。

這時候，又有一個將軍帶領著軍士數百人前來投奔曹操：他是泰山巨平人，姓于，名禁，字文則。曹操見他弓馬熟嫻，武藝出眾，便任命他為點軍司馬。

一日，夏侯惇又引著一個大漢前來相見。

曹操問是誰。

夏侯惇說：“此乃陳留人，姓典，名韋，勇力過人。以前跟隨張邈，因為他與張邈的帳下人員不和，徒手殺死了數十人，逃竄在山中。我出去射獵，看見典韋追逐一頭老虎跳過了山澗，因而收留他在軍中。如今特地推薦給小姐。”

曹操很是欣喜說：“我看此人容貌魁梧，必定大有勇力。”

夏侯惇說：“他曾經為朋友報仇，殺過人，提頭直接沖出鬧市，數百人不敢接近他。便是他如今所使的兩枝鐵戟就重達八十斤，他挾著上馬，運轉使用如飛。”

曹操一驚，頓時是好奇心滿滿，于是立即命令典韋試試。

典韋挾戟驟馬，往來馳騁。忽見帳下大旗為狂風所吹，搖搖欲墜，眾多軍士尚且挾持不定。典韋下馬喝退了眾軍士，一手執定了旗桿，立在風中巍然不動。

曹操說：“這人就是古代的惡來呀！”

于是命令典韋為她的帳前都尉，又取來全新的錦襖以及駿馬、雕鞍，都賞賜給他。

自此曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。于是他派遣泰山太守應劭前往瑯琊郡接取父親曹嵩過來。

曹嵩自從陳留避難時起，就一直隱居在瑯琊。

曹嵩接了兒子的書信后，便與弟弟曹德以及一家老小四十余人，隨從者百余人，車子百余輛，徑直望著兗州而來。

路上經過徐州。

徐州太守陶謙，字恭祖，為人溫厚純篤，一直準備結納曹操，正好沒有個理由；得知曹操的父親要從徐州經過，于是他親自出境迎接，再三禮拜致敬，又大設筵宴款待了他們兩日。

曹嵩要告辭時，陶謙又親自送出城郭，還特地差遣了一個叫張闿的都尉，帶領他所部士兵五百人前往護送。

曹嵩率領家小行走到華、費兩地之間，時值夏末秋初，大雨驟至，只得投奔在一家古寺中暫時歇宿。寺僧們接入廟中。

曹嵩安頓了家小，命令張闿將軍馬安屯在兩廊之間。

眾軍士的衣裝都被雨水打濕，這曹嵩一行又沒有人出面安慰，因此他們同聲嗟怨不已。張闿便喚了手下的頭目在僻靜處商議說：“我們本來是黃巾軍的余黨，勉強降順了陶謙，卻沒有得到什么好處。如今曹家的輜重車輛無數，你們要得富貴不難，只就今夜三更時候，大家殺進去，把曹嵩一家都殺了，取了他們的財物，同往山中去落草。這個是不是個妙計呢？”

眾頭目都滿口答應。

那晚風雨未曾停息，曹嵩正在坐著，忽聞四下里喊殺聲大舉。曹德提劍出來察看，就被軍士們搠死。曹嵩急忙引著一妾，奔入方丈的居室后面，準備越墻逃走；他的妾身體肥胖，不能逃出，曹嵩慌急，只好與他的妾躲藏在廁所中，最后仍然被亂軍所殺。應劭死命沖出，看看無法回去交差，也只得改去投奔袁紹。

張闿殺盡了曹嵩全家，取了他們的財物，放火燒了寺廟，又與五百士兵逃奔淮南去了。

當下應劭的部下有逃得性命的軍士，回來報告了曹操。

曹操聽說，立即哭倒在地上。

眾人慌忙將他救了起來。

曹操咬牙切齒地說：“陶謙縱兵殺害我的父親，此仇不共戴天！我如今帶領全部大軍，洗蕩了徐州，方可洗雪我心中所恨！”

于是她留下荀彧、程昱，領軍三萬人，守住鄄城、范縣、東阿三個縣，其余的軍隊全部殺奔徐州而來。又以夏侯惇、于禁、典韋為先鋒。曹操還命令：只要得到一座城池，就將城中的百姓盡行屠戮，以雪父仇。

九江太守邊讓與陶謙交厚，聽說徐州有難，自己引兵五千前來救援。

曹操聽后大怒，叫夏侯惇在路上攔截，首先殺了他。

此時陳宮為東郡的從事，也與陶謙交情深厚，聽說曹操起兵報仇，準備盡殺百姓，星夜前來拜見曹操。

曹操知道他要為陶謙作說客，想要不見，又抹不過舊日的恩情，只得請他進入帳中相見。

陳宮說：“聽說小姐以大兵臨近徐州，準備報尊父之仇，所到之處，準備盡殺了百姓，我因此特地前來進言。陶謙乃是個仁人君子，并非好利忘義之輩；尊父的遇害乃是張闿作惡，不是陶謙的罪過。而且州縣的百姓又與小姐有什么仇怨呢？殺了他們會不吉祥的。望小姐三思而后行。”

曹操發怒說：“你過去雖然救過我，但是又拋棄了我而去，如今還有什么面目再來相見！陶謙殺了我的一家，我誓當摘他的膽，剜他的心，以雪我心中所恨你雖為陶謙來此游說，但是我不聽從，你又能把我怎么樣？”

陳宮告辭出來，嘆息說：“我也沒有面目再見陶謙了……”

于是他馳馬投奔陳留太守張邈去了。

曹操大軍所到之處，不但殺戮人民，而且發掘百姓的墳墓。

陶謙在徐州聽說曹操起軍報仇，殺戮百姓，不禁仰天慟哭說：“我獲罪于上天，以致使徐州的民眾受此大難啊！”他急忙聚集眾多官員商議。

曹豹說：“曹兵既至，咱們豈可束手待死我愿意協助使君，打破曹軍。”

陶謙只得引兵出迎，遠望曹操的軍隊如鋪天的霜蓋地的雪，中軍還豎起了白旗兩面，大書“報仇雪恨”四個字，不禁心中懔然。

雙方軍馬列成陣勢后，曹操縱馬出陣，身穿縞素，揚鞭大罵。

陶謙也出馬站在門旗下，欠身施禮說：“陶謙本來準備結好大小姐，所以委托張闿護送。不想他賊心不改，以致于有了此事。這實在不是陶謙的故意。希望大小姐能夠察訪。”

曹操大罵說：“老匹夫你殺了我的父親，還敢如此借口推托！誰可前去生擒這個老賊！”

夏侯惇應聲而出。

陶謙慌忙走入自己陣中。

夏侯惇趕來，曹豹挺槍躍馬前來迎敵。

兩馬相交，忽然狂風大作，飛沙走石，兩軍都亂了起來，各自收兵回營。

陶謙回到城中，與眾人計議說：“曹兵勢大，難以抵敵，我應當縛住自己，前往曹操營寨，任隨他剖腹割心，以便拯救徐州一郡的百姓性命。”

一人出來說：“府君久鎮徐州，人民感恩戴德。如今曹兵雖然眾多，未必就能立即打破了我們的城池。府君與百姓們堅守勿出；我雖然沒有什么才干，愿施小小的計策，教曹操死無葬身之地！”

眾人大驚，便問他能夠拿出什么好的計策。