秋闈將至，州府路遠(yuǎn)。

臨行之前，顧四娘不放心，叮囑再叮囑，最后取了只沉甸甸的木匣遞在顧念生懷中。

“家中雖然貧寒，但多年下來也算有些積蓄，阿生，出門在外不要虧待了自己?！?

“阿娘，盤纏我已帶足，這些都留給你看病?！?

反手將木匣推回，顧念生搖頭。

“出門在外，錢財不宜外露，我一路上代人寫信能賺些小錢，阿娘，且放心?！?

“這…也好?！?

收回木匣托在掌心，顧四娘只覺有些燙手，猶豫再三，還是開口。

“阿生，這一去，盡力就好，便是考不中，也無甚要緊，來年…再努力就是?！?

“阿娘，放心，我心中有數(shù)?！?

“心中有數(shù)，就好。”

立于道旁良久，眼見兒子走遠(yuǎn)，顧四娘壓抑許久的咳嗽終于再也按捺不住，掩在唇邊的帕子被她緊緊捏在手中，暈出一片刺目的鮮紅。

薊州州府薪城，繁華勝過落英小鎮(zhèn)千百倍，各項花銷水漲船高，哪怕是最便宜的客棧，日日住來，亦是筆不小的費用。

除卻應(yīng)考，顧念生替人寫信抄經(jīng)，日夜不停，才勉強(qiáng)不曾賒欠店家。

“顧施主這字，當(dāng)真清秀工整?！?

往來取經(jīng)文已有幾日，城外靈溪寺內(nèi)的慧遠(yuǎn)小師傅每每還是忍不住稱贊幾句，他面前的人雙眼一片通紅，該是又熬了整夜。

“小師傅，謬贊?！?

“顧施主，今日秋闈放榜，怎的不去看看？”

起身離開之前，慧遠(yuǎn)隨口一句提醒，顧念生聽過，微微一怔，輕輕搖頭。

“正午之時日頭大，人少，我那時再去。”

“顧施主如此沉穩(wěn)，想來已成竹在胸，必會心想事成。”

“多謝小師傅吉言?！?

送走慧遠(yuǎn)，顧念生問小二要了冷水，沾濕帕子敷在眼睛之上，雙目干澀刺痛早就難忍，便是如此也不曾消解半分，可他不能停下，他要做的事情還有很多。

還有人在等著他的消息，阿娘，佛蓮。

不等帕子干透，外間忽有人用力叩門，顧念生起身去迎，原是有人送至家信一封。寥寥幾字，他費力看清，眼前一陣陣發(fā)黑。

他的阿娘肺疾沉疴，病重難治，彌留，望歸。

別時慈母依依囑托言猶在耳，再見之時，卻已是氣息微弱，隨時可能斷絕，顧念生不眠不休趕路三日，一入家門，直直跪倒在病榻旁，一身風(fēng)塵全來不及收拾。

秋來晴好，窗外日光正盛，他眼前卻是模糊一片，分不清是路上的風(fēng)沙還是淚水。

“阿生…”

心知來人是誰，顧四娘竭力睜開雙眼，眸中盡是不舍，嘴唇翕動，聲如蚊蚋，卻已耗盡全身力氣。

“別哭，小心…哭壞了眼睛…”

“阿娘，我沒事。”

出口聲音沙啞至極，顧念生尋到母親清瘦至極的手掌緊緊握住。

“阿娘也會好起來的?！?

“我的身子，一直不好…能撐到如今，已是老天開恩，我不怨…只是，不舍得…不舍得留你一人…”

一口氣說了許多，顧四娘似是累極，喘了許久，方才繼續(xù)。

“阿生…你勤學(xué)苦讀，懂事，知上進(jìn)…心思卻太實，認(rèn)定的，就不肯改…”

“阿娘教訓(xùn)得，我都記下了，今后，阿娘，也要日日耳提面命才好?！?

“沒有今后了…”

搖了搖頭，顧四娘心中盡是苦澀。

“陸家小姐，面善心慈…阿娘在陸家做工幾年，她一直多有照顧…這一病，你不在家，也是她著人請的大夫…我知你的心思…可是，那大戶人家，若是高攀不上，你也莫要…莫要…太…”

掌心的溫度越發(fā)冰涼，顧念生低聲道。

“阿娘放心，我知道，我都知道…”

“阿生…答應(yīng)我，照顧好自己…”

“好…”

“那…我便放…”

“阿娘…阿娘…”

顧念生再喚，已無人應(yīng)，秋日晴好，他眼前慘淡無光。

倚著落英鎮(zhèn)一角，沿河巷的位置極偏僻，若非遇了白事，巷內(nèi)那處狹小院落之內(nèi)鮮有人踏足。

停靈之期未過，往來之人，名為吊唁，實為收債，唯獨學(xué)正周潼帶來的不是借據(jù)，卻是州府榜文。

至此，顧念生方知，此番秋闈他已榜上有名。

“依制，服喪期間，不得為官任職，三年期滿，入京參加會試，若能得中自有錦繡前程，哪怕不中，也能覓得一官半職，顧公子，還請節(jié)哀?！?

“有勞周公，學(xué)生記下了。”

再三交待一切，周潼作別，顧念生相送，復(fù)返院中，靜立良久，卻不知自己到底在等何人。

回神之時，日已暮。

靈堂之內(nèi)盡是慘淡的白，秋風(fēng)過處，燈燭閃爍，他新添了一柱香，重新跪倒，淚干數(shù)次，眼前愈發(fā)一片模糊。

全不記得有多久不曾合眼，他餓了咽口干糧，渴了灌些井水，哪怕全身由內(nèi)而外痛到麻木，在母親靈前，他不敢有半分失禮。

只是，這一回，他是真的累了。

困意襲來，顧念生合眼，身后似有熟悉的腳步聲靠近，輕且緩，似是怕吵著他。

不是阿娘，原是他心底等候許久那人。

“是…你嗎？”

顧念生倉皇開口，聲音啞到自己都險些認(rèn)不出來，他不敢回頭，害怕此刻不過是大夢一場。

“阿生，是我?！?

“真的，是你。”

眼角忽有淚落，他回頭，視線朦朧，費盡全力，不過勉強(qiáng)辨出個人影。

然，縱是如此，亦夠了，在這天地之間，他還不算只剩孤單一人。

“阿生，你瘦了?！?

“是嗎？”

猛然回神，顧念生匆忙抬手，拭去面上淚痕，重新跪好。

“許是，你看錯了吧，我一個人，很好，真的?！?

“不是真的?！?

俯身在他身旁一并跪下，陸佛蓮雙手合十，對著靈位拜過。

“你一個人，已有許多天不曾合眼睡覺，不曾嘗過一口熱飯，就連身上的衣衫也未換過?！?

“是誰…告訴你的？”

“是你阿娘告訴我的?！?

“她…”

被這一句堵得再說不出謊話，顧念生低頭垂眸，像個做了錯事的孩子。

“阿娘…她都說了些什么？”

“她說，你心思太實，不記得照顧自己，她實在不放心，喚我過來瞧瞧。”

“嗯?！?

“我去煮些清粥來，你吃一點，好不好？”

“好?！?

“吃完粥，去榻上躺著歇一歇，我替你守在這里，好不好？”

“嗯…”

剛想習(xí)慣性地點頭應(yīng)下，顧念生忽然回神，搖了搖頭。

“不用了，這些我需得親力親為，真的不用了?！?

“阿生，知你這般不聽話，你阿娘會不放心的。”

口中的話如同在哄三歲孩童，陸佛蓮眼中盡是認(rèn)真。

“她只盼著你好好的，我也是?！?

“嗯，好?！?

終是松了口，顧念生把頭埋得更低。

“我聽你的，可你能不能陪著我，不要走…”

“我不走。”

雙手合十，對著身前的靈位再拜一拜。

“我答應(yīng)你，這一晚，都不走?！?

“嗯，我記得了?！?

冰冷多時的廚房，再起炊煙，夜深人靜之時，這處寂寥無聲的院落，竟多了些生氣。

躺在內(nèi)間靠窗的矮塌之上，顧念生閉著眼睛，聽著外間細(xì)微的動靜，一言不發(fā)。

早就困極，他卻一點也不想就這么輕易睡去，她答應(yīng)過陪他一整晚呢，他舍不得睡著。

腳步聲終于移近，他剛想睜眼去瞧，忽聽得她的聲音就在耳邊。

“別動，閉上眼睛?！?

“好。”

哪怕不明就里，顧念生也聽了她的話，下一刻，有冰涼的東西敷上他的雙眼，初時有些刺痛，隨后卻極舒服。

“這帕子浸的是明目的藥草，且先忍一忍，稍后會好些，你那么喜歡讀書，萬不可這么哭傷了眼睛?！?

陸佛蓮的聲音細(xì)膩柔軟，如同耳語，顧念生抬手，恰巧尋到她一角衣衫，便緊緊握著不放，卻仍是嘴硬。

“我…不打緊的。”

只要你在，就不打緊。

“早些尋醫(yī)問藥，便約莫并不打緊?！?

似是并未察覺他的心思，陸佛蓮繼續(xù)道。

“日里我沒法過來，會托付夏荷去尋附近城里的任大夫，他醫(yī)術(shù)高明，定有方法醫(yī)你的眼睛，阿生，放心?！?

“有你在，我無甚放心不下。”

搖了搖頭，顧念生將手中一角衣衫握得更緊。

“只是，三年守孝，不可應(yīng)考，不可為官，不可嫁娶，我不能耽誤了你，我…”

“我等著?！?

匆忙打斷他的話，陸佛蓮面色蒼白慘淡，唇邊卻有了絲隱約的笑。

“一世很長，我會一直等著。”

第二日，雞鳴破曉，晨光熹微。

顧念生霍然睜眼，周遭一片混沌，沒有更清晰，也不曾更模糊。

四下悄無聲息，枕邊跌落的帕子猶帶草藥清香，他跌跌撞撞，幾步搶進(jìn)廚房，迎面熱氣蒸騰，有飯菜的香味。

摸到灶底余溫，他才終于有些放心，昨夜，并不是夢。

逝者為大，入土為安，安排好母親的身后事，又結(jié)了經(jīng)年賒欠的銀錢，任瀾深上門之時，顧念生手中的積蓄其實已不剩太多。

“顧公子，恕我直言，你的眼疾積勞而成，經(jīng)年累月，已難痊愈，終有一日目力衰微，不可視物，但若休養(yǎng)得宜，不事過度損耗，尚可保數(shù)年之內(nèi)，不再加重?！?

取紙?zhí)峁P書寫藥方，任瀾深搖頭，輕聲嘆息。

“先生此言，晚輩記得了?！?

囊中羞澀，顧念生本有些忐忑，此刻倒是釋然。

“此番家中遭遇變故，先生仍親自登門，晚輩感激不盡?！?

“顧公子客氣，老朽欠陸家小姐一個人情，她代為托付之事，必盡力而為。”

停筆斷字，任瀾深端詳藥方許久，再添了兩味。

“此番診金藥費皆免，方子上的藥材，夏荷姑娘亦會取好送來，恕老朽多言，憂思傷身，更損目力，顧公子當(dāng)好自珍重。”

“晚輩，多謝先生?！?

送別任瀾深，時值正午，不過三刻之后，夏荷已將三日的藥理好送來。

天空無云無雨，顧念生瞇著眼睛，只瞧見一道粉色的纖弱人影推開柴門，大步上前，一股腦將手中的藥包塞在他懷里，并不知道那一貫喜歡打趣的小丫頭雙眼通紅，視他如同仇人一般。

“沒心沒肺的呆子，活該你瞎眼?！?

丟下一句恨毒的話，夏荷轉(zhuǎn)身而走，全然不去看身后那人驟然蒼白的臉色。

“等等，可是你家小姐…”

匆忙追出，顧念生口中的話未說完，腳下不知被什么一絆，狠狠摔在地上，懷中藥材撒了一地，沾染塵土，無人再理。