晉穆帝興寧元年（363年）三月的一天，在晉陵郡丹徒縣（今江蘇鎮(zhèn)江一帶），東晉郡功曹劉翹的妻子趙安宗生下一子，但趙安宗也在生下兒子后不久與世長辭，年僅二十一歲，只留下了那個剛剛出生的孩子。

這個劉翹，號稱自己祖籍彭城，是漢高祖劉邦的弟弟楚元王劉交的第二十世孫。當然，在當時漢朝已經涼了快兩百年的背景下，一個漢皇室后裔的身份實際上也沒什么太大用處。

劉翹只是一個小小的郡功曹，妻子又在生育時因為產疾離世，他已經無力繼續(xù)撫養(yǎng)這個孩子了，于是他想要把這個孩子拋棄。

如果說劉翹真的拋棄了那個孩子，那么這本書也就到此為止了，中國歷史上也就失去了一位杰出的軍事家、政治家。

當時，劉翹的一個親戚家正好也生下一個孩子，取名劉懷敬。那家人鑒于這個小懷敬已經有兩個哥哥了，于是決定斷了劉懷敬的奶，來撫養(yǎng)劉翹的孩子，以延續(xù)劉翹家的香火。

于是，劉翹把這個孩子取小名“寄奴”——他的正式名字則叫劉裕，表字德輿，安置到那位親戚家居住。

也許是吉人天相，上天賜福，劉裕活了下來，劉懷敬也活了下來。

不久，劉翹續(xù)娶了一位妻子，她叫蕭文壽，是洮陽令蕭卓的女兒，劉裕大概也在這前后回到了親生父親身邊，蕭文壽又為劉翹生下了兩個兒子，取名劉道憐、劉道規(guī)。

就在這家人的生活看起來即將恢復正軌的時候，上天又開了一個巨大的玩笑，大約在東晉太和五年至寧康元年（370-373年）間，劉翹病逝。當時，劉裕還只有十歲左右，他最小的弟弟劉道規(guī)出生還不到三年。

再后來，劉裕娶了郡功曹臧儁之女臧愛親為妻，生下一女，名喚劉興弟。再往后，劉裕就投靠了軍旅，成為了東晉朝廷的一名士兵，累遷至名將孫無終司馬。

話說在永嘉之亂后，西晉帝國土崩瓦解，西晉滅亡后，晉瑯琊王司馬睿在劉琨、段匹磾、劉翰、段辰、段譽、邵續(xù)、曹嶷、劉演、崔毖、慕容廆等一百八十人上書勸進下稱帝，建立東晉。

東晉建立以后，永嘉之亂中南渡的僑姓士族大肆兼并山澤，土地兼并愈演愈烈。與此同時，東晉時期產生了東晉門閥政治的特殊政治體制，導致朝政始終為幾大僑姓士族所控制，內部矛盾逐漸激化。

至東晉安帝隆安二年（398年），五斗米教天師孫泰以討伐當時作亂的王恭為名，聚兵起義，被當時執(zhí)政的司馬道子殺害，其侄孫恩率領余部逃到海島上躲避追殺。

次年，司馬道子之子司馬元顯征發(fā)江東諸郡“免奴為客者”，把他們移居到京師建康（今南京），充當兵役，把他們稱為“樂屬”，結果遭致民怨沸騰。孫恩隨率部出擊，攻會稽郡（今紹興），克上虞縣，隨后兵鋒直指會稽內史駐地所在的山陰縣，不久，攻破山陰縣，殺會稽內史王凝之。

這王凝之身份可不簡單，他出身東晉頭號門閥士族瑯琊王氏，他的父親便是大名鼎鼎的已故右軍將軍、會稽內史，卓越的書法家，書圣王羲之，他的侄女（他弟弟大書法家王獻之之女）則是當時的皇后王神愛。而王凝之的妻子謝道韞則出身于與他家并稱“王謝”的陳郡謝氏，是已故的著名政治家、宰相，太傅廬陵郡公謝安的侄女，已故軍事家，淝水之戰(zhàn)晉軍前線總指揮，車騎大將軍康樂縣公謝玄的姐姐。

自己和姻親家族地位都如此崇高的地方官員的被殺，當然讓那些門閥士族明白了，孫恩才不會因為自己世代高官就饒了自己，也就自然感到了危機——誰知道自己哪天就變成王凝之第二了。于是，朝廷派出名將謝琰、劉牢之統(tǒng)兵迎擊。

這時，劉裕來到了北府軍統(tǒng)帥劉牢之的身邊，成為了劉牢之的參軍，這一年，劉裕已經三十七歲了。

即將步入不惑之年的劉裕絕對不會猜到，自己將會在區(qū)區(qū)二十一年后憑借著光復晉室，南征北戰(zhàn)，光復故都的赫赫戰(zhàn)功與崇高威望登基稱帝，親手埋葬腐朽的東晉王朝，開創(chuàng)一個嶄新的王朝。

當然，399年三十七歲的劉裕別說想什么埋葬東晉了，估計人生最高理想也就是靠戰(zhàn)功混上個將軍——就像那位劉牢之將軍那樣。至于埋葬東晉什么的事情，估計把大晉宣皇帝司馬懿的膽子借給他，他都不見得敢。

就是在這一年，劉裕迎來了他傳說中最為傳奇的一場戰(zhàn)斗，沈約在《宋書·武帝紀》里說他率領的幾十個偵察兵遇到了孫恩幾千人的大部隊，他率部奮起反抗，竟然成功堅持等到了劉敬宣的支援；到了《資治通鑒》里，這個故事直接就變成了劉裕的部下死光了，他一個人追著幾千個人砍……

沈約寫得看起來還像是件真事，司馬光寫的……算了，沒什么好說的。不過，就算是沈約那個，似乎搞不好還是編的。

關鍵問題就在于，《宋書》里面說，劉牢之和孫恩結營對峙，劉牢之派劉裕去偵察敵情。結果，《晉書·孫恩傳》、《晉書·劉牢之傳》里說，孫恩知道劉牢之渡過浙江（今錢塘江）的時候就直接帶兵溜了。

沒錯，你沒看錯，孫恩跟劉牢之一仗沒打，直接溜回島上了。更加吊詭的是，唐代許嵩編撰的《建康實錄》對這事一個字沒有提……

不過話說回來，孫恩溜是溜了，但是不回來是不可能的，這輩子不可能的，畢竟他是農民起義領袖，又不是海盜。

到了第二年，孫恩又回來了，這回，他一上來直接擊殺了謝安的兒子，衛(wèi)將軍謝琰，直接把這位士族名將送去見王凝之了，不過起義軍最后還是被劉牢之擊退。隆安五年，孫恩連續(xù)第三年率軍登陸，劉裕終于迎來了他獨立指揮的第一場戰(zhàn)斗。

隆安五年（401年）三月，孫恩又從浹口（今屬寧波）登陸，擊敗東晉將領高雅之，劉裕直接在海鹽（約今上海、浙江交界處）建了一座城，抵御起義軍，他自己鎮(zhèn)守海鹽。但問題是有了城，城里士兵根本不夠看，當時孫恩派遣部隊進攻海鹽，城池告急。劉裕于是在夜里帶著幾百人脫掉甲胄，拿著短刃，打著鼓，沖了出去，直接把起義軍嚇傻了。劉裕這一突，竟然直接突死了起義軍的大帥姚盛。

姚盛雖然死了，海鹽城的圍當然還沒有解，孫恩的大軍還在源源不斷地圍上來。這時候，劉裕撤掉全部防御，然后派一群老弱殘兵在城樓上跟起義軍說劉裕已經嚇得跑路了，起義軍立刻大舉進攻，結果被劉裕一波埋伏帶走。

劉裕連續(xù)兩次以少勝多，大敗起義軍，結果下一仗里卻差點被隊友坑死。

這時候，海鹽縣的縣令鮑陋突然表示希望能讓兒子鮑嗣之率領一千人和劉裕共同作戰(zhàn)。開戰(zhàn)的時候，劉裕上來先又打了一套伏擊，擊退義軍，結果鮑嗣之這家伙，一看到敵軍退了，立馬帶著部隊莽了上去。

劉裕看到友軍上去了，只好上去接應，結果被起義軍大部隊攻擊，劉裕帶著部隊且戰(zhàn)且退。退了一半，劉裕發(fā)現自己好像逃不掉了，于是干脆停在原地。義軍見劉裕不跑了，估計也是被埋伏出心理陰影了，覺得這回劉裕又在玩花招，于是大家都不敢上去。劉裕看到起義軍愣在原地，下令攻擊義軍。

沒錯，劉裕又沖上去了。結果這一沖，更加坐實了劉裕有伏兵的“事實”，于是又撤圍跑了。與此同時，劉牢之一舉擊敗了孫恩的主力部隊，孫恩于是又回到那個島上。

五月，孫恩又從那個島出兵，入寇滬瀆（今上海），殺吳國內史袁山松。結果這一回，出乎所有人意料，孫恩這次改變方針，直接向北攻擊廣陵（今揚州），向西攻擊京口（今鎮(zhèn)江），打算直接威脅京師建康的安全，十余萬大軍直接推向建康。聽到消息的時候，劉裕還在海鹽，至于劉牢之，那位就更遠了……他還在山陰縣。劉裕接到消息，立馬帶著手下那些少的可憐的部隊向西進軍。

結果，劉裕手下那一點點人和十幾萬起義軍在丹徒狹路相逢。劉裕到的時候，孫恩調集數萬大軍進攻蒜山，這時候，劉裕竟然直接沖了上去，一舉大敗兵力遠勝于自己孫恩軍隊。

不過，劉裕贏了歸贏了，兵力跟孫恩仍然不是一個級別的。當然這時候，孫恩也沒這個興致接著跟劉裕對攻，他提出了一個驚人的計劃——從長江上繞過劉裕，直接把建康拿下，這樣東晉不就滅了嗎？

于是，在這一戰(zhàn)略的指引下，孫恩命令船隊向西進軍。當時是農歷六月，大概是公歷七八月份。眾所周知，長三角地區(qū)夏季盛行東風，正好可以讓孫恩順風直趨建康。妖孽的是，孫恩進軍以后，突然刮起來強勁的西風，孫恩的船隊一時間難以進軍。更加要命的是，這陣西風大約刮了十天，一直刮到了劉牢之返回，鑒于劉牢之已經回軍加之自己運氣實在太差，孫恩不得不放棄進攻建康，向北前往郁州。

這么一來，整個戰(zhàn)局就完全扭轉了。劉牢之的部隊雖然遠少于孫恩，但是他所指揮的是兩晉南北朝最精銳部隊之一的北府軍。這支部隊最早在孝武帝初年由名將謝玄創(chuàng)立。太元八年（383年），雄才大略，統(tǒng)一北方的秦宣昭帝苻堅起大軍號稱一百一十二萬南征，孝武帝以謝安為征討大都督，謝玄為前線總指揮，率領北府軍迎擊。當時還是謝玄副將的劉牢之率領數千北府精銳奔襲洛澗，在洛澗之戰(zhàn)中大破數萬秦軍，斬殺前秦名將梁成。不久，謝玄率領主力部隊在淝水大破秦軍，苻堅率十余萬人倉皇遁回洛陽，北府軍也取得了淝水之戰(zhàn)的著名勝利。

面對吞燕滅涼，縱橫北方，所向無敵的五胡第一明君苻堅和他的百萬前秦大軍尚且能夠取得淝水之戰(zhàn)的勝利，孫恩這點兵，這點軍事水平，真集結主力部隊打起陣地戰(zhàn)來，起義軍都不夠北府軍塞牙縫的。同年，劉裕在郁州、滬瀆、海鹽三次重創(chuàng)起義軍，又把孫恩趕下了海。

孫恩雖然頗得人心，響應者頗多，但是畢竟不是神仙，也不會撒豆成兵的本事。這么連番敗績，也使孫恩遭受了重創(chuàng)。第二年，孫恩趁著東晉內亂打算出兵偷臨海（今臺州），結果一個太守就把他暴揍一頓。這回，孫恩沒有再回到島上，而是選擇了自殺，由盧循接管其部下。

當然，這就和劉裕沒什么關系了，因為他還有更加重要的任務去做。當然，此時的他，也已經不是一個小小參軍了，已經成為了東晉王朝的建武將軍、下邳太守。