第二章 征戰(zhàn)江南
一、幕府生涯
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)左宗棠的刺激是很大的，時(shí)局險(xiǎn)惡，他卻無(wú)能為力，這讓他產(chǎn)生一種“出世”之想，即去尋覓一個(gè)“桃花源”，幻想做一個(gè)“太平有道之民”。道光二十三年（1843），左宗棠用自己多年教書(shū)積蓄在湘陰東鄉(xiāng)柳家沖買了七十畝土地，署名“柳莊”，并在第二年秋天，舉家從湘潭遷至此，督工耕作，日巡隴畝，自稱“湘上農(nóng)人”。
不過(guò)事與愿違，對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)雖然結(jié)束了，天下卻并不“太平”。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，隨著外國(guó)資本主義勢(shì)力入侵，封建剝削加重，階級(jí)矛盾更加激化。戰(zhàn)后，鴉片輸入有增無(wú)已，白銀外流加劇，銀價(jià)持續(xù)上漲，這對(duì)于須用銅錢兌換白銀納稅的勞動(dòng)者無(wú)異是雪上加霜。此外，清政府為緩解財(cái)政困難，還不斷增加賦稅，僅地丁稅一項(xiàng)，道光二十九年（1849）就比四年前增加了二百六十萬(wàn)兩。生活瀕臨絕境的貧苦農(nóng)民和手工業(yè)者，被迫鋌而走險(xiǎn)，揭竿而起。據(jù)政府極不完全統(tǒng)計(jì)，從道光二十一年至二十九年（1841—1849），九年中各地農(nóng)民暴動(dòng)已達(dá)一百一十次之多，僅在道光九年（1829）這一年內(nèi)，較大規(guī)模的農(nóng)民暴動(dòng)就有十次以上。
從全國(guó)范圍看，農(nóng)民暴動(dòng)以湖南、兩廣一帶較為頻繁，左宗棠正生活在這個(gè)階級(jí)斗爭(zhēng)的漩渦中心，自然更能感受到這種“山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓”的形勢(shì)。道光二十四年（1844），他在給賀煕齡的信中，對(duì)內(nèi)憂外患紛至沓來(lái)的形勢(shì)是這樣分析的：“諸戎狡焉思逞，無(wú)有紀(jì)極，而國(guó)威屢挫之余，內(nèi)地奸民嘯聚山澤者，亦復(fù)在在有之”，“司事者不能早為徙薪之謀，徒玩愒以幸一日無(wú)事，謂之何哉！”（《全集》“書(shū)信”一，第46頁(yè)）對(duì)此，左宗棠憂心如焚，甚至兩三年前就感嘆道：“一邑之水可走而違，天下湯湯，曷其而歸？午夜獨(dú)思，百憂攢集，茫茫世宇，將焉厝此身矣！”（《全集》“書(shū)信”一，第27頁(yè)）中國(guó)有句古語(yǔ)：“小亂居城，大亂居鄉(xiāng)”，既然局面已是“天下湯湯”，那就只能“買山而隱”了。
道光二十六年（1846），為實(shí)現(xiàn)“買山而隱”的計(jì)劃，左宗棠用了三天時(shí)間特地考察了湘陰縣東南的雙獅、白鶴、望塔、梓木諸洞，他緣崖涉澗，不避勞苦，希望找到一個(gè)避亂的“世外桃源”，最后相中了距左家塅不過(guò)數(shù)里的廖家坪。這里交通便利，雖然“山場(chǎng)樹(shù)木成林”，亦頗幽險(xiǎn)，但因離老家近，“族眾一呼可集”，人心可恃。不過(guò)這一計(jì)劃被連年不斷的自然災(zāi)害打亂了。湘陰在連續(xù)兩年大旱后，又于道光二十八年（1848）發(fā)生水災(zāi)，柳莊田禾被淹，左宗棠的家人生病，全家生計(jì)窘困，避地之議只好暫時(shí)作罷。
道光二十九年（1849），陶家從安化遷到省城長(zhǎng)沙，左宗棠順便在長(zhǎng)沙設(shè)館授徒，學(xué)生除陶桄外，還有周開(kāi)錫等數(shù)人。這一年，水災(zāi)更重，道殣相望，宗棠拿出自己的“束脩”買谷煮粥，救濟(jì)家鄉(xiāng)災(zāi)民，同時(shí)設(shè)局制藥，治療病者。他的兩位夫人也親率仆役臨門督察，經(jīng)費(fèi)不足時(shí)，還典當(dāng)首飾以應(yīng)急。
這年冬天，當(dāng)時(shí)的名臣林則徐因病辭去云貴總督，回福建療養(yǎng)。還在上一年時(shí)，左宗棠的好友、時(shí)任貴州安順知府的胡林翼就曾向林則徐舉薦過(guò)左宗棠，說(shuō)他有“異才”。故此，林則徐途經(jīng)長(zhǎng)沙時(shí)，特地派人到柳莊相邀。十一月二十一日（1850年1月3日），林、左在長(zhǎng)沙岳麓山下、湘江水濱的船中會(huì)晤，“江風(fēng)吹浪，柁樓竟夕有聲，江中宴談達(dá)曙，無(wú)所不及”（《全集》“書(shū)信”一，第73頁(yè)）。兩人惺惺相惜，林則徐視左宗棠為“不凡之材”、“絕世奇才”，大有相見(jiàn)恨晚之意；左宗棠則稱林則徐為“天人”，對(duì)他佩服得五體投地。二人通宵達(dá)旦的長(zhǎng)談，話題十分廣泛，有時(shí)政分析，人物品評(píng)，也有邊疆屯墾、民族關(guān)系，特別是林則徐曾流放伊犁，三年間走遍了天山南北，對(duì)新疆形勢(shì)、時(shí)務(wù)十分熟悉，這次長(zhǎng)談讓左宗棠對(duì)新疆問(wèn)題的重要性有了更清醒的認(rèn)識(shí)，林則徐“終為中國(guó)患者，其俄羅斯乎”（李元度：《國(guó)朝先正事略》卷二五）的觀點(diǎn)無(wú)疑對(duì)左宗棠產(chǎn)生了影響。
道光三十年（1850）正月，道光皇帝去世，皇四子奕
繼位，即后來(lái)的咸豐皇帝。這一年，湘陰人翰林院編修郭嵩燾（字伯琛，號(hào)筠仙）丁憂回鄉(xiāng)。歲末，左宗棠也回到湘陰，兩人意趣相投，為避“亂世之禍”，遂一起考察湘陰東山，為“山居結(jié)鄰之約”，不過(guò)時(shí)局的變化比左宗棠估計(jì)的還要快。在廣西，天地會(huì)眾攻城掠地，逼近桂林，奉命前往鎮(zhèn)壓的林則徐病死赴任途中（逝于廣東普寧），繼任欽差大臣為前兩江總督李星沅。李星沅字子湖，號(hào)石梧，也是湘陰人。據(jù)稱，此時(shí)左宗棠曾應(yīng)這位新任欽差之邀，準(zhǔn)備隨其去廣西，但不想李星沅于咸豐元年（1851）四月病死廣西，此行遂不果。左宗棠又回到柳莊，過(guò)著他的“田舍翁”生活。他自稱：“東作甚忙，日與庸人緣隴畝，秧田初茁，田水琮琤，時(shí)鳥(niǎo)變聲，草新土潤(rùn)，別有一段樂(lè)意，出山之想，又因此拋卻矣！”（《全集》“書(shū)信”一，第75頁(yè)）
在烽火連天的形勢(shì)下，左宗棠的田園生活只能是短暫的一瞬。此時(shí)，太平天國(guó)農(nóng)民革命已狂飆突起，把左宗棠“買山而隱”的清夢(mèng)打破了。道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），洪秀全經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期準(zhǔn)備后，于廣西桂平金田村正式宣布起義，建號(hào)“太平天國(guó)”，屢次挫敗前往鎮(zhèn)壓的清軍，并于咸豐元年閏八月初一日（1851年9月25日）一舉攻克永安州（今廣西蒙山縣）。
咸豐元年（1851），一直關(guān)心時(shí)局的左宗棠寫信給好友、貴州黎平知府胡林翼，為其對(duì)付農(nóng)民暴動(dòng)出謀劃策說(shuō)：“兵法曰：‘謀定而后戰(zhàn)’，又曰：‘善用兵者致人，而不致于人’，賊知之，而我不悟此，勝敗利鈍之機(jī)所由分也。果于附近賊巢之處，令鄉(xiāng)民盡為碉堡，官給經(jīng)費(fèi)以倡之。險(xiǎn)要之地，官兵營(yíng)之，亦如碉堡之式，以步步為營(yíng)之法，同時(shí)漸進(jìn)，逼近賊巢，賊知我將合圍，必并力來(lái)?yè)洌瑒t賊為客而我為主矣！”（《全集》“書(shū)信”一，第78頁(yè)）這年冬天，胡林翼致函湖廣總督程矞采，力薦左宗棠，但這位方面大員并不重視，宗棠也不愿勉強(qiáng)出山。
咸豐二年（1852）二月中旬，太平軍從永安突圍，疾趨桂林城下，攻城不克，撤圍北上，破全州，入湘境，敗于蓑衣渡，被迫在湘南稍作停留，補(bǔ)充人力、物力，同時(shí)發(fā)布檄文，宣傳舉義反清在于與民“同享太平之樂(lè)”，又號(hào)召讀書(shū)人變計(jì)來(lái)歸，“同心戮力，掃蕩胡塵”。太平軍在湖南擴(kuò)軍五萬(wàn)，聲勢(shì)大振，連克道州、江華、永明、嘉禾、藍(lán)山、桂陽(yáng)、郴州等地，西王蕭朝貴則率前鋒經(jīng)安仁、攸縣、醴陵，于七月二十七日直抵長(zhǎng)沙城下。
咸豐二年五月初四日（1852年6月2日），清廷以云南巡撫張亮基代駱秉章為湖南巡撫，胡林翼又向張亮基極力推薦左宗棠：“此人廉介剛方，秉性良實(shí)，忠肝義膽，與時(shí)俗迥異。其胸羅古今地圖、兵法、本朝國(guó)章，切實(shí)講求，精通時(shí)務(wù)，訪問(wèn)之余，定蒙賞鑒”（胡林翼：《胡文忠公遺集》卷五四）。八月，左宗棠因太平軍圍長(zhǎng)沙，舉家徙居到湘東一個(gè)距湘陰縣城五十余華里的白水洞以自保。張亮基當(dāng)時(shí)正從云南赴湖南途中，身邊急需輔佐之人，因此抵常德后即派專人到山中禮聘。但左宗棠對(duì)張亮基為人并不了解，同時(shí)，也想觀察一下形勢(shì)的發(fā)展，沒(méi)有馬上應(yīng)聘。后來(lái)有一種傳說(shuō)，認(rèn)為左宗棠“嘗投太平軍”（簡(jiǎn)又文：《太平天國(guó)全史》第427頁(yè)），演義小說(shuō)甚至說(shuō)他“滿望上書(shū)洪天王，得個(gè)重用，故經(jīng)許多人聘請(qǐng)過(guò)他，他到不愿出”（黃世鐘：《洪秀全演義》第368頁(yè)）。此種傳言顯然是猜測(cè)與杜撰，以左宗棠“湘中名士”的身份、地位，特別是他與湖南官紳的密切關(guān)系，投靠太平軍的可能性是根本不存在的，他不受聘請(qǐng)，不過(guò)是在選擇時(shí)機(jī)和對(duì)象，待價(jià)而沽罷了。
當(dāng)時(shí)，長(zhǎng)沙危在旦夕，湖南士紳極為關(guān)注時(shí)局發(fā)展，親戚、朋友們都力勸左宗棠“出山”。首先是胡林翼，其父胡達(dá)源與宗棠父左觀瀾交誼甚厚，林翼又為陶澍女婿，常在安化與宗棠暢論古今大政，深知其才。他在信中力勸說(shuō)：“張中丞（指張亮基，中丞是對(duì)巡撫的稱呼）不世奇人，虛席以待先生，先生其毋后悔！設(shè)楚地已淪于賊，梓木洞之高才非脅逼之所乎！”（《中國(guó)社科院圖書(shū)館藏曾、左、胡等人信札》）正領(lǐng)兵馳援長(zhǎng)沙的江忠源（字常孺，號(hào)岷樵，湖南新寧人）也寄書(shū)催促。此外，與左宗棠同居山中的郭嵩燾（字伯琛，號(hào)筠仙，湘陰人，曾中進(jìn)士，選翰林院庶吉士，時(shí)丁憂居家）、郭崑燾（字意城）兄弟以及宗棠的二哥宗植都勸其應(yīng)聘，郭嵩燾誠(chéng)懇地說(shuō)：“朝廷大員不禮賢下士已習(xí)以為常，現(xiàn)在，張公這樣敬重你，你應(yīng)該成人之美！”在眾人的推動(dòng)下，經(jīng)過(guò)認(rèn)真思考，左宗棠終于出山應(yīng)聘了。
八月十九日（10月2日），左宗棠與張亮基一同抵達(dá)長(zhǎng)沙城外。二十四日傍晚，由北門登梯入城。此時(shí)，太平軍大隊(duì)在洪秀全、楊秀清率領(lǐng)下已到達(dá)長(zhǎng)沙城南，繼續(xù)攻城。而張亮基對(duì)宗棠極為信任，“一以兵事任之”。左宗棠也竭心盡力，日夜策劃守城之策，他向張亮基建議說(shuō)：“賊背水面城，援師既扼其東北，已自趨絕地。惟西路之要在土墻頭、龍回潭。賊時(shí)過(guò)江掠食，先以一軍西渡，扼其他竄，可一鼓殲也”（羅正鈞：《左宗棠年譜》卷一）。張亮基雖然采納了這一“河西合圍”之策，但長(zhǎng)沙城內(nèi)外的清兵并不完全聽(tīng)從他的指揮。當(dāng)時(shí)城內(nèi)有二巡撫（張亮基、駱秉章）、一幫辦（羅繞典）、二提督（湖南提督鮑起豹、廣西提督向榮），城外還有十總兵，兵力雖逾五六萬(wàn)，卻莫相統(tǒng)攝。或遷延不進(jìn)，或不聽(tīng)調(diào)度，終不能形成合圍之勢(shì)。不過(guò)太平軍聚兵堅(jiān)城之下，進(jìn)展也不順利，他們挖地道，施地雷攻城，南城炸裂缺口至八丈寬，又被清兵堵住。圍城兩個(gè)多月而不能破，遂從龍回潭西經(jīng)寧鄉(xiāng)，北上益陽(yáng)，乘船攻占岳州。左宗棠布防湘水之西，合圍太平軍的計(jì)劃終成泡影。
長(zhǎng)沙解嚴(yán)后，左宗棠把主要精力集中于協(xié)助張亮基整頓吏治、鎮(zhèn)壓會(huì)黨上。首先是鎮(zhèn)壓瀏陽(yáng)的“忠義堂”（清朝官方稱“征義堂”）起事。“忠義堂”首領(lǐng)周國(guó)虞（官方稱“周國(guó)愚”）早年倡立團(tuán)練，后聚眾四千余人，以“劫富濟(jì)貧”為號(hào)召。太平軍逼近長(zhǎng)沙時(shí)，與之有書(shū)信往來(lái)，被團(tuán)總王應(yīng)蘋截獲，周國(guó)虞殺王應(yīng)蘋，毀獅山書(shū)院。瀏陽(yáng)在籍士紳鄒焌杰（曾任翰林院編修）密疏上報(bào)，清廷遂諭張亮基出兵征討。咸豐二年十二月十二日（1853年1月20日），張亮基派駐守岳州的候補(bǔ)知府江忠源南下，經(jīng)平江直撲瀏陽(yáng)，對(duì)外則聲稱要開(kāi)赴江西，而實(shí)際籌劃此役的正是左宗棠。他首先要求江忠源采取分化瓦解的攻心政策，囑其“到時(shí)即宜大張告示，諭以此來(lái)奉撫部院札諭，不問(wèn)征義堂非征義堂，但問(wèn)為匪與不為匪”；在具體用兵上，則強(qiáng)調(diào)一個(gè)“快”字：“進(jìn)兵宜神速，令其不測(cè)也”。（《全集》“書(shū)信”一，第81—82頁(yè)）果然，江忠源只用了十二天就“斬首七百，解散萬(wàn)人”，把“忠義堂”鎮(zhèn)壓下去。對(duì)此次用兵，左宗棠頗為得意，他在家信中說(shuō)：“我與中丞密謀辦之，通省司道以下無(wú)一知者。”（《全集》“詩(shī)文·家書(shū)”，第2頁(yè)）
十二月初四日（1853年1月12日），太平軍攻克武昌，軍威大振，這讓左宗棠異常震驚。二十一日，奉命幫辦團(tuán)練的在籍侍郎曾國(guó)藩（字伯涵，號(hào)滌生，湖南湘鄉(xiāng)人）從湘鄉(xiāng)抵長(zhǎng)沙，左宗棠與之相見(jiàn)后，彼此賞識(shí)，他在給女婿陶桄的信中說(shuō)：“其人正派而肯任事，但才具稍欠開(kāi)展，與仆甚相得，惜其來(lái)之遲也。”（《全集》“書(shū)信”一，第85頁(yè)）
咸豐三年正月初二日（1853年2月9日），太平軍放棄武昌，五十萬(wàn)大軍順流東下，十一日攻占九江。十二日，左宗棠隨新任湖廣總督張亮基向武昌進(jìn)發(fā)，此時(shí)，宗棠已被保舉為知縣加同知銜，二十二日抵武昌。不久，原署湖北巡撫駱秉章調(diào)任湖南。五月，署湖北按察使江忠源由鄂入贛，屯九江。六月，左宗棠隨張亮基赴黃州，設(shè)防田家鎮(zhèn)。在湖廣總督幕府中，左宗棠大權(quán)獨(dú)攬，據(jù)他自己說(shuō)：“制軍（總督的別稱，指張亮基）于軍謀一切專委于我，又各州縣公事稟啟皆我一手批答，晝夜無(wú)暇。”（《全集》“書(shū)信”一，第89頁(yè)）左宗棠做事好獨(dú)斷專行，張亮基委以全權(quán)，正合其意。但身居幕賓，雖握實(shí)權(quán)，畢竟名位卑微，這是左宗棠所不甘心的，他曾說(shuō)：“若朝廷予制軍以欽差大臣剿賊，吾與岷樵（指江忠源）佐之，老賊何遂猖狂至此！”（《全集》“書(shū)信”一，第90頁(yè)）其時(shí)，江忠源已是三品大員，左宗棠急欲與之并列的心情流露于字里行間。
八月，張亮基調(diào)任山東巡撫，左宗棠不愿遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)，加上對(duì)新任湖廣總督吳文镕又不熟識(shí)，遂與同在幕府的王柏心（字子壽，湖北監(jiān)利人）一起辭歸。途中，在王家小作勾留，于九月二十二日抵湘陰縣城，次日，回到白水洞家中。
咸豐三年二月初十日（1853年3月19日），太平軍攻占江寧（今南京），遂定都，并改稱天京。隨后派兵北伐和西征。四月初一日，太平軍將領(lǐng)林鳳翔、李開(kāi)芳、吉文元率軍二萬(wàn)從揚(yáng)州開(kāi)始北伐，入河南，渡黃河，自濟(jì)源進(jìn)山西，再折轉(zhuǎn)河南，由武安入直隸，于八月二十七日攻克臨洺關(guān)，乘勝北上，直抵保定附近，折而東于九月二十七日占領(lǐng)天津附近的靜海。
北伐太平軍長(zhǎng)驅(qū)直入的消息傳來(lái)，使身居鄉(xiāng)間的左宗棠憂心忡忡，他在給朋友的信中說(shuō)：“金陵、鎮(zhèn)江、揚(yáng)州三城竟未克復(fù)，北竄之賊聞?dòng)钟蓵x入燕，大局直不堪問(wèn)，如何！如何！”（《全集》“書(shū)信”一，第92頁(yè)）湖南巡撫駱秉章得知左宗棠回到家鄉(xiāng)的消息，就派人到湘陰禮聘。但宗棠此時(shí)因感“心血耗竭”卻不得顯名，頗覺(jué)心灰意冷，又鑒于太平軍發(fā)展迅速，聲勢(shì)大振，前途未卜，不免有所顧慮。經(jīng)反復(fù)思量，他決計(jì)暫不出山，以靜觀其變，對(duì)駱秉章的禮聘“托詞謝之”。左宗棠形容自己此時(shí)的心境是：“自此匿跡銷聲，轉(zhuǎn)徙荒谷，不敢復(fù)以姓字通于塵界矣！”（《全集》“書(shū)信”一，第92頁(yè)）他打定主意要蟄居待時(shí)。
太平軍在北伐的同時(shí)，還開(kāi)始西征。四月十二日（5月19日），胡以晃、賴漢英率軍溯江西上，連克和州、安慶，直入江西，圍困南昌。攻占九江后，又兵分兩路：胡以晃、曾天養(yǎng)進(jìn)軍皖北，圍攻廬州（今合肥）；石祥貞、韋志俊則從九江沿江上溯，攻入湖北。九月十三日，大敗清軍于田家鎮(zhèn)，十八日，第二次占領(lǐng)漢口、漢陽(yáng)，旋即撤出回師。不久，又大舉西征，于咸豐四年正月十五日（1854年2月12日），在黃州大敗吳文镕，逼使這位新任湖廣總督投水而死。十九日，第三次占領(lǐng)漢口、漢陽(yáng)。石祥貞、林紹璋又繼續(xù)沿江入湖南，占領(lǐng)岳州，并連克湘陰、靖港、寧鄉(xiāng)，長(zhǎng)沙大震。
當(dāng)西征太平軍占領(lǐng)湘陰縣城時(shí)，據(jù)說(shuō)曾準(zhǔn)備入山搜索左宗棠。左氏寫給朋友的信中曾說(shuō)：“從賊中脫出者，言賊將入梓木洞得吾而甘心焉，今幸暫免，是又得一生也！”（《全集》“書(shū)信”一，第96頁(yè)）
太平軍以風(fēng)卷殘?jiān)浦畡?shì)由鄂入湘，不料卻遇上一個(gè)死硬對(duì)手，這就是曾國(guó)藩的湘軍。此時(shí)，湘軍剛剛練成，有陸軍十五營(yíng)，兵員五千余人；水師十營(yíng)，有大小船只四百七十艘，水勇五千人，加上夫役、工匠，全軍總計(jì)一萬(wàn)七千余人。咸豐四年（1854）正月二十八日，湘軍水陸兩部會(huì)師湘潭，欲同太平軍決戰(zhàn)。三月，曾國(guó)藩函邀左宗棠共事，而左已答應(yīng)駱秉章入巡撫幕府。
此前在湖南軍情緊急之時(shí)，巡撫駱秉章及其僚屬“三遣使、幣入山，敦促再出”，但左宗棠仍不為之動(dòng)。二月初一日，太平軍再次攻占岳州，南距長(zhǎng)沙只有七十余里，駱秉章急需輔佐人才，不得不對(duì)左宗棠“以計(jì)劫之”。到底用了什么“計(jì)”呢？據(jù)說(shuō)，駱秉章先把宗棠的女婿陶桄請(qǐng)到巡撫衙門，安頓在后花園，同時(shí)對(duì)外宣稱：巡撫脅迫陶桄助餉萬(wàn)金，如不從，必將受辱。宗棠聞聽(tīng)大驚，急赴撫署，投刺（刺，名帖、名片）請(qǐng)見(jiàn)。駱秉章如獲至寶，“倒履迎之”。左宗棠見(jiàn)陶桄不但未受委屈，反而“供張極盛”（見(jiàn)《晨報(bào)》，民國(guó)二十四年四月五日），受到上賓禮遇，這才察覺(jué)原是駱秉章為促自己“出山”而安排的一計(jì)。感其誠(chéng)意，遂于三月初八日再次進(jìn)入湘撫幕府，同時(shí)，親自將家眷從梓木洞接出，派人送往湘潭辰山周家。
經(jīng)過(guò)短暫觀察后，駱秉章對(duì)左宗棠可謂是言聽(tīng)計(jì)從，“一年以后，但主畫諾，行文書(shū)不復(fù)檢驗(yàn)”。曾入曾國(guó)藩幕府的王闿運(yùn)（字壬秋，湖南湘潭人）也說(shuō)：“巡撫專聽(tīng)左宗棠，宗棠從此權(quán)重，司、道、州、縣承風(fēng)如不及矣！”（王闿運(yùn)：《湘軍志》“湖南防守篇”）在以后六年中（從咸豐四年三月至咸豐十年正月），左宗棠主要協(xié)助駱秉章辦了三件大事：
第一，為湘軍作戰(zhàn)出謀劃策，并籌措后勤供應(yīng)。
曾國(guó)藩
左宗棠第二次出山后不過(guò)兩天，太平軍即再克岳州，并乘勝南下，于三月二十五日攻克靖港，又克寧鄉(xiāng)，并于二十七日占領(lǐng)湘潭，從而對(duì)長(zhǎng)沙形成南北夾擊之勢(shì)。此時(shí)，長(zhǎng)沙上下數(shù)十里均被太平軍控制，清軍龜縮省城，形勢(shì)岌岌可危。曾國(guó)藩聚眾商討對(duì)策，許多人主張北取靖港，獨(dú)左宗棠建議南下湘潭。于是，湘軍主力南下，副將塔齊布率陸軍四千援湘潭，水師總統(tǒng)褚汝航率彭玉麟、楊載福等水師五營(yíng)繼發(fā)。不過(guò)曾國(guó)藩并未完全按左宗棠的意見(jiàn)辦，在主力南下的同時(shí)，他又親率戰(zhàn)船四十艘、兵丁八百人，以偏師北趨靖港。看似兼顧了兩種意見(jiàn)，實(shí)則分散了兵力。結(jié)果，湘軍于四月初二日慘敗于靖港，沮喪而羞愧的曾國(guó)藩幾次想投水自盡，均被部下救起，只得率殘軍退回長(zhǎng)沙。次日早晨，左宗棠聞?dòng)嵆龀牵诖蠒?huì)見(jiàn)曾國(guó)藩，此時(shí)的曾國(guó)藩仍極為狼狽，“氣息僅屬，所著單襦沾染泥沙，痕跡猶在”。左宗棠安慰并鼓勵(lì)他說(shuō)：“事尚可為，速死非義。”（《全集》“詩(shī)文·家書(shū)”，第269頁(yè)）
湘軍雖敗于靖港，卻在湘潭大獲全勝。塔齊布的陸師先在湘潭城外獲小勝后，直逼城下，并架設(shè)大炮以待，太平軍中計(jì)進(jìn)攻，遇伏大敗，湘軍毀木城四座，望樓一座。其水師距湘潭十里，聞陸軍勝，鳴角發(fā)炮直上，焚毀、俘獲太平軍戰(zhàn)船百余艘（另有七百艘、二千艘之說(shuō)），火光燭天，浮尸蔽江。四月初五日，攻占湘潭。
湘潭之役是帶有全局性的關(guān)鍵戰(zhàn)役，影響極大。如太平軍勝，長(zhǎng)沙難保，剛剛組建的湘軍很可能從此瓦解。若湘軍獲勝，不但可使自己擺脫困境，而且穩(wěn)定了湖南全局，并可乘勝東下，將戰(zhàn)場(chǎng)移向湖北、江西，戰(zhàn)局必將發(fā)生根本性轉(zhuǎn)變。
此時(shí)，西征太平軍已攻占武昌，控制了武漢三鎮(zhèn)。曾國(guó)藩決心趁湘潭大捷的余威，發(fā)動(dòng)第二次攻勢(shì)。在稍加整頓、補(bǔ)充后，即于六月十五日率廣東、廣西增援水師自長(zhǎng)沙抵岳州。雙方交鋒，互有勝負(fù)。最后，太平軍敗走武昌，曾國(guó)藩亦回長(zhǎng)沙，籌劃出省作戰(zhàn)。在此期間，曾、左二人過(guò)從甚密，用左宗棠的話講是：“無(wú)一日不見(jiàn)，無(wú)一事不商。”（《全集》“書(shū)信”一，第114頁(yè)）
在湖南巡撫衙門，左宗棠協(xié)助駱秉章“內(nèi)謀守御，外籌軍實(shí)”。當(dāng)時(shí)，廣東、廣西都有天地會(huì)農(nóng)民武裝暴動(dòng)，而太平軍則在湖北固守武昌、漢陽(yáng)。為穩(wěn)固湘南，左宗棠通過(guò)巡撫調(diào)湘勇五百人會(huì)合游擊周云耀駐軍江華，以防廣西之?dāng)常涣碚{(diào)李輔朝率楚勇九百人會(huì)同知府王葆生駐扎宜章，以防廣東之?dāng)场：笥衷雠山覞?jì)赴臨武，會(huì)同李輔朝防守郴州、桂陽(yáng)州，王錱部會(huì)同周云耀防守永州，從而加強(qiáng)了湖南南部的防務(wù)。同時(shí)，又奏調(diào)貴東道胡林翼駐防岳州（胡部奉調(diào)由黔入鄂，再入湘），以固北路。除調(diào)兵遣將，穩(wěn)固防守外，左宗棠另一個(gè)著眼點(diǎn)就是軍械建設(shè)，經(jīng)過(guò)籌劃，長(zhǎng)沙開(kāi)始設(shè)局制造船炮，實(shí)際負(fù)責(zé)人是黃冕等，左宗棠則代表巡撫親自督促。制造局除造船外，還創(chuàng)制了一種熟鐵炮（名“劈山炮”），共鑄成百尊，炮彈有半斤重，射程達(dá)四五華里，被稱為“利器”。
八月二十三日，湘軍占領(lǐng)武昌，并順流而下，攻占興國(guó)、大冶、蘄州，再敗太平軍于田家鎮(zhèn)，十一月中旬，直抵九江城下。此時(shí)的曾國(guó)藩躊躇志滿，大有飄飄然之概，而在后方的左宗棠則頭腦比較清醒，多次給曾國(guó)藩寫信，讓他小心謹(jǐn)慎，戒驕戒躁，但曾氏不以為然。后來(lái)左宗棠寫信給王錱說(shuō)：“東征大局為天下所仰望。自復(fù)岳州以后，直搗潯陽(yáng)，節(jié)節(jié)得手，軍威大振，然將士之氣漸驕，主帥之謀漸亂，弟嘗貽書(shū)戒之，而不我察也！”（《全集》“書(shū)信”一，第120頁(yè)）果然，形勢(shì)很快就發(fā)生了變化。為挽回不利局面，太平天國(guó)翼王石達(dá)開(kāi)率援軍兼程西進(jìn)，并抓住湘軍“將士皆驕”、“兵力分散”（同時(shí)進(jìn)攻九江、湖口、彭澤）的弱點(diǎn)，封鎖湖口，把湘軍水師截為兩段。十二月二十五日（1855年2月11日）夜半，太平軍輕舟逆流而上，在九江江面擊毀湘軍戰(zhàn)船百余艘，連曾國(guó)藩的座船也被俘獲，幸虧曾國(guó)藩當(dāng)時(shí)在另一艘舢板船上，得以幸免。
咸豐五年（1855）秋，太平軍三萬(wàn)人自安慶西上，進(jìn)援武昌。十月，石達(dá)開(kāi)由湖北入江西，連克多座縣城，并于六年二月中旬占領(lǐng)戰(zhàn)略要地樟樹(shù)鎮(zhèn)（該地被稱為“兩岸之關(guān)鍵，省城之咽喉”），曾國(guó)藩固守南昌，惶惶不可終日。
為了解救曾國(guó)藩，左宗棠向駱秉章建議：“賊不得志西北，欲且逞于東南，江西一有蹉跎，則江、浙、閩、廣皆為賊有，而湖南亦危，東南大局不可問(wèn)矣！以時(shí)局論，固無(wú)有急于援江西者。”（羅正鈞：《左宗棠年譜》卷二）駱秉章完全贊同這一意見(jiàn)，于是，左宗棠提出了一個(gè)“三路援贛”的計(jì)劃：南路由酃縣、茶陵攻吉安；中路由瀏陽(yáng)、醴陵攻袁州；北路由平江攻義寧（今江西修水），取瑞州（府治在今江西高安）。這樣全線出擊，是考慮到當(dāng)時(shí)湖南的兵力不足以支撐三面出擊的狀況，是想迅速打開(kāi)局面，避免戰(zhàn)斗曠日持久。駱秉章只能抽調(diào)五千人援贛，這支援軍由即選道劉長(zhǎng)佑指揮，兵分兩路：以州同（州之佐官，從六品）蕭啟江之“老湘營(yíng)”出瀏陽(yáng)，劉長(zhǎng)佑自率“楚勇”出醴陵。援軍于咸豐六年正月二十三日（1856年2月28日）從長(zhǎng)沙出發(fā)。此時(shí)的左宗棠也因“接濟(jì)軍餉功”升為兵部郎中（正五品文官），賞戴花翎。
二月，劉長(zhǎng)佑攻占萍鄉(xiāng)。四月底，蕭啟江攻占萬(wàn)載。十一月底，劉長(zhǎng)佑軍在圍攻五個(gè)月后占領(lǐng)袁州（今宜春）。此時(shí)，駱秉章又按照左宗棠的三路進(jìn)兵之策，開(kāi)辟南線戰(zhàn)場(chǎng)。命曾國(guó)藩之弟曾國(guó)荃率四千人（自募兩千人，配屬周鳳山“道勇”兩千人）自萍鄉(xiāng)取道安福，南趨吉安（后又調(diào)蕭啟江部將劉培元一軍交其指揮）。十二月，復(fù)命趙煥聯(lián)一軍自茶陵攻永寧；佘星元自酃縣攻永新；劉拔元、胡兼善等攻崇義、上猶。
當(dāng)時(shí)，太平天國(guó)正值“楊韋事變”之后，元?dú)獯髠_(dá)開(kāi)回朝輔政后，基本上穩(wěn)定了不利的軍事形勢(shì)。石達(dá)開(kāi)深知江西在戰(zhàn)略上的重要性，要求各部“謹(jǐn)守江西”。太平軍以瑞州（府城在商安）、臨江、撫州為進(jìn)攻南昌的三大據(jù)點(diǎn)，這三座城市分別位于南昌以西、西南和東南方向，控制錦江、袁水、旴江三條水路，再加上贛江上游的吉安被稱為掌控江西的四座軍事重鎮(zhèn)，瑞州、臨江更被視為江西的根本。所以左宗棠認(rèn)為援贛湘軍的主攻方向應(yīng)該是臨江、瑞州一線：“攻臨、瑞乃顧江西大局”，“為江西起見(jiàn)，原為天下大局。為天下大局起見(jiàn)，則江西不可不援，為江西大局起見(jiàn)，則臨江不可不復(fù)”。（《全集》“書(shū)信”一，第204頁(yè)）咸豐七年（1857）正月，劉長(zhǎng)佑出新喻，蕭啟江出上高，合擊臨江。但劉長(zhǎng)佑在臨江西南太平墟遭大敗，將士死傷甚多，劉長(zhǎng)佑走投無(wú)路，想引刀自殺，被部下劉坤一阻止，收拾殘部退守分宜。左宗棠認(rèn)為此役事關(guān)重大，不僅江西大局難保，就連湖南也處于危急之中。為挽回頹勢(shì)，在左宗棠的策劃下，駱秉章一面調(diào)江忠義所練新軍千人充實(shí)劉長(zhǎng)佑部；一面急調(diào)王錱部“湘勇”三千人入贛。為游擊之師。五月，王錱部東渡贛水，援吉安，與太平軍戰(zhàn)于永豐、寧都、廣昌一帶。
湖南派出的援贛之師總數(shù)不過(guò)一萬(wàn)六千余人，兵力有限，且又分道出擊，戰(zhàn)線太長(zhǎng)，很難取得成效。為擺脫被動(dòng)地位，左宗棠又提出“以守為戰(zhàn)”的策略。他寫信給王錱說(shuō)：“其筑老營(yíng)也如城然，取其小而固，多開(kāi)槍炮眼，多置槍炮，專主守。其分兵四出也，務(wù)乘機(jī)蹈瑕，相機(jī)策應(yīng)，專主戰(zhàn)。城賊如撲營(yíng)，則槍炮以轟之，亦如我之攻城，必傷精銳也。賊如圍營(yíng)，則游兵回援，可以?shī)A擊；賊如分股游掠，吾亦分兵應(yīng)之，是我常有爭(zhēng)鋒逐利之事，得反客為主之勢(shì)，不強(qiáng)于老對(duì)堅(jiān)城、求戰(zhàn)不得哉！”（《全集》“書(shū)信”一，第238頁(yè)）這一策略的核心是“反客為主”，扭轉(zhuǎn)頓兵堅(jiān)城，久攻不克的不利局面，變被動(dòng)為主動(dòng)。八月，王錱病死樂(lè)安，其部由張運(yùn)蘭、王開(kāi)化繼統(tǒng)。
咸豐七年（1857）五月，太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)再一次發(fā)生分裂，石達(dá)開(kāi)因洪秀全猜忌，出走安慶，別樹(shù)一幟。當(dāng)時(shí)，太平軍將領(lǐng)陳玉成正在湖北黃梅一帶與清軍鏖戰(zhàn)，左宗棠擔(dān)心石達(dá)開(kāi)會(huì)全力進(jìn)攻湖北，但出乎左的意料，石達(dá)開(kāi)竟于八九月間自安慶南下建德入江西，并沿鄱陽(yáng)湖及贛江繼續(xù)南進(jìn)，十月，抵吉水，聲勢(shì)大振。面對(duì)太平軍在江西的凌厲攻勢(shì)，左宗棠仍堅(jiān)持“以守為戰(zhàn)”，他寫信給前線將領(lǐng)趙煥聯(lián)說(shuō)：“賊勢(shì)雖張，然果能力扼贛河，亦豈能飛渡哉！”（《全集》“書(shū)信”一，第270頁(yè)）十五日，張運(yùn)蘭一軍渡贛江，守吉水，擊敗石達(dá)開(kāi)，太平軍轉(zhuǎn)而東向。
隨著戰(zhàn)事的推進(jìn)，左宗棠的軍事才干終于引起了朝廷重視。咸豐七年（1857）五月，皇帝在一道“上諭”中咨詢駱秉章“現(xiàn)當(dāng)軍務(wù)需才，該員素有謀略，能否幫同曾國(guó)藩辦理軍務(wù)？”駱秉章不愿宗棠離開(kāi)左右，就以“湖南軍事方急”為由，奏請(qǐng)留湘。這一次皇帝專門下詔垂詢，讓左宗棠頗為得意，認(rèn)為是“曠世難逢之奇遇”。駱秉章為留住人才，也極力籠絡(luò)左，除政務(wù)、軍務(wù)的信任外，還會(huì)同湖北巡撫胡林翼用白銀五百兩在長(zhǎng)沙司馬橋購(gòu)住宅一所送給左宗棠，讓他擺脫了“賃屋而居”的生活。咸豐八年（1858），由于駱秉章的奏保，左宗棠還被賞加四品卿銜。其實(shí)，清廷加左宗棠四品卿銜，實(shí)則是胡林翼賄賂肅順買來(lái)的。有材料記載說(shuō)：“昔胡文忠（指胡林翼——引者注）以四萬(wàn)金賄肅順，求賞左文襄四品卿督師，于是中興之基定焉。”（梁?jiǎn)⒊骸队X(jué)迷要錄》卷四，轉(zhuǎn)引自中國(guó)近代史資料叢刊《戊戌變法》第2冊(cè)，第546頁(yè)）
咸豐八年（1858）二月，石達(dá)開(kāi)由上饒經(jīng)玉山進(jìn)入浙江。左宗棠立即復(fù)函胡林翼，代籌“保浙之計(jì)”。他建議派楊載福率水師赴鎮(zhèn)江，入常州，泛太湖，直抵杭州；另咨請(qǐng)督辦江南軍務(wù)和春派兵援浙；江西則調(diào)李續(xù)賓部東援。但石達(dá)開(kāi)無(wú)意經(jīng)營(yíng)浙江，于七月由浙入閩，九月，復(fù)西上贛南。咸豐九年（1859）二月，石達(dá)開(kāi)由贛南分兩路入湖南，連克郴州、桂陽(yáng)、嘉禾，北上祁陽(yáng)，進(jìn)圍衡陽(yáng)。駱秉章十分緊張，認(rèn)為“倘不能迅速剿除”，“東南大局且將不可復(fù)問(wèn)”（駱秉章：《駱文忠公奏議》卷一四）。這當(dāng)然也是左宗棠的擔(dān)心，他平日最怕石達(dá)開(kāi)，認(rèn)為石達(dá)開(kāi)“狡悍著聞，素得群賊之心，其才智出諸賊上。而觀其所為，頗以結(jié)人心、求人才為急，不甚傅會(huì)邪教俚說(shuō)，是賊之宗主而我之所畏忌也”。（《全集》“書(shū)信”一，第241頁(yè)）對(duì)石達(dá)開(kāi)的這一分析是相當(dāng)中肯的，可見(jiàn)左宗棠在“知己知彼”上很下了一番功夫。
對(duì)石達(dá)開(kāi)率軍入湘，左宗棠不敢掉以輕心。他飛檄各府、縣，火速征集軍隊(duì)，一月之內(nèi)調(diào)集四萬(wàn)余人，擇隘設(shè)守。時(shí)太平軍克嘉禾，掠祁陽(yáng)，圍永州（今零陵）。左宗棠料定石達(dá)開(kāi)定會(huì)進(jìn)攻寶慶（府治在邵陽(yáng)），于是調(diào)田興恕軍守寶慶，蕭啟江軍從江西回師湘東的茶陵、攸縣，另派佘星元、楊恒升、李金晹各軍赴永州。三月，劉長(zhǎng)佑至永州督戰(zhàn)，太平軍走祁陽(yáng)，克東安。四月，太平軍趨寶慶。其時(shí)，邵陽(yáng)守軍已有水陸一萬(wàn)三千人，由于各部“進(jìn)止不一”，缺乏統(tǒng)一指揮，左宗棠曾向駱秉章要求親赴前敵籌度，但駱秉章沒(méi)有同意。石達(dá)開(kāi)圍攻寶慶達(dá)兩月余，不能得手，遂于七月退入廣西境內(nèi)。
左宗棠協(xié)助駱秉章辦的第二件大事是改革賦稅征收辦法，積極籌措軍餉。
對(duì)籌措湘軍軍餉，左宗棠可算是嘔心瀝血，后來(lái)他的兒子左孝同在《先考事略》一文中說(shuō)：“湖南一貧弱之區(qū)，支五省兵事，羽檄交馳，兵餉兩絀。籌餉以抽厘、減漕為大端，尤瘁盡心力，減漕事，發(fā)端湘潭周君煥南，其時(shí)排群議以定章程，府君（指左宗棠——引者注）實(shí)主之焉。”（轉(zhuǎn)引自羅正鈞：《左宗棠年譜》卷二）
當(dāng)時(shí)，湖南征收賦稅十分混亂，地方官吏任意聚斂，民間實(shí)際負(fù)擔(dān)很重。據(jù)駱秉章的奏報(bào)說(shuō)，“地丁”稅正銀本來(lái)只征一兩，可實(shí)際卻要征數(shù)兩，“漕米”本只征一石，實(shí)際則征數(shù)石，而且名目繁多，全憑書(shū)吏意志辦事。隨著銀價(jià)飛漲，百姓實(shí)際負(fù)擔(dān)更重。以前一兩白銀折合銅錢一千文，后漲到二千三四百文，而農(nóng)民納稅必須使用白銀，無(wú)形中實(shí)際負(fù)擔(dān)增加了一倍多。咸豐五年（1855），湖南收成較好，一石谷米僅值錢四百文，農(nóng)民賣谷換錢，再以錢易銀，五石谷才得銀一兩。這樣，有田百畝的地主，所繳錢糧就占到租谷的五分之一。這不但加重了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)，也損害了地主的利益，并給湖南籌集軍餉造成困難。像湘潭這樣的上等縣份，咸豐四年（1854），只收銀四千余兩，咸豐五年（1855）到了七月份還“未見(jiàn)征納”。就在這一年，湘潭舉人周煥南到省城布政使衙門，要求核定征收錢糧章程，竟被押送回縣。十月，周又到長(zhǎng)沙遞呈稟帖，提出自愿將地丁稅每?jī)杉铀腻X，“漕米折色”（明、清兩代南方省份征大米水運(yùn)以供京師，謂之“漕糧”或“漕米”，以米按價(jià)折銀完納者，稱為“折色銀”）除照戶部章程每石納銀一兩三錢外，還加納一兩三錢以“助軍需”，另加納銀四錢，充作縣里的費(fèi)用。周煥南之所以提出這種要求， 無(wú)非是想把“法定”賦稅之外的附加稅固定化，以防無(wú)休止地加派。左宗棠了解情況后，不顧某些官員的反對(duì)，勸說(shuō)駱秉章采納了周煥南的建議。咸豐七年（1857），湖南首減湘潭浮折漕糧，定軍需公費(fèi)，以前“私取十五者率改為公取一”，通過(guò)“漕章”改制以后，“歲增銀二十余萬(wàn)，民乃得減賦數(shù)百萬(wàn)”（王闿運(yùn)：《湘軍志》“籌餉篇”）。這樣，不但調(diào)整了地主階級(jí)內(nèi)部的緊張關(guān)系，也暫時(shí)緩和了本已十分尖銳的階級(jí)矛盾，同時(shí)還使近于枯竭的餉源寬裕了。
籌餉的第二個(gè)辦法是“抽厘”。為鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，清政府用去的軍費(fèi)，到咸豐三年（1853）六月累計(jì)已近三千萬(wàn)兩，其時(shí)庫(kù)存僅僅只有二十二點(diǎn)七萬(wàn)余兩。這樣一筆數(shù)目，甚至連當(dāng)年七月份的軍餉都發(fā)不出去。為支撐這岌岌可危的局面，清政府不得不采取預(yù)征、賣官、捐輸?shù)绒k法，并開(kāi)始征收“厘金”。所謂厘金就是一種商業(yè)稅。咸豐三年（1853），太常寺卿雷以
首先在揚(yáng)州仙女廟試行，以后，曾國(guó)藩在漢口抽厘，隨即湖南于咸豐五年（1855）四月開(kāi)設(shè)厘金局，由郭崑燾主持總局事務(wù)，左宗棠極力贊助，左氏后來(lái)在寫給朋友的信中說(shuō)：“其時(shí)湖南厘局紛起，弟創(chuàng)為布署（指布政使衙門）”（《全集》“書(shū)信”三，第779頁(yè)）。咸豐六年（1856）四月， 湖南郴州、宜州設(shè)局抽起鹽厘、貨厘，接著又在岳州及各府遍設(shè)厘局，每年可收厘金稅八九十萬(wàn)至一百一二十萬(wàn)不等，大大緩解了湖南的兵餉不足。
厘金的實(shí)行固然暫時(shí)挽救了清廷的財(cái)政危機(jī)，但它是一種沉重的經(jīng)濟(jì)勒索，不但加重了人民的負(fù)擔(dān)，也阻礙了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，不良后果是嚴(yán)重的。
對(duì)左宗棠在駱秉章幕府所起的作用，《湘軍記》作者王定安有如下一段評(píng)語(yǔ)：“宗棠剛明有智略，內(nèi)綏土寇，外協(xié)鄰軍；東征兵源、餉源倚之為根本。湖南屹然強(qiáng)國(guó)矣！”（王定安：《湘軍記》卷二）
左宗棠在駱秉章幕府做的第三件事是在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中為抵抗外來(lái)侵略獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策。
咸豐六年九月（1856年10月），英國(guó)借口“亞羅號(hào)事件”，突然進(jìn)犯廣州，挑起了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)（1856—1860），法國(guó)也借口“馬神父事件”（馬神父即馬賴），對(duì)中國(guó)進(jìn)行訛詐。咸豐七年（1857）十一月，英法聯(lián)軍進(jìn)攻廣州。清廷此時(shí)的指導(dǎo)思想是盡量避免與英、法決裂，正如咸豐帝發(fā)布的“上諭”所說(shuō)：“此次已開(kāi)兵釁，不勝固屬可憂，亦傷國(guó)體，勝則該夷必來(lái)報(bào)復(fù)”，“當(dāng)此中原未靖，豈可沿海再起風(fēng)波？”（《籌辦夷務(wù)始末》咸豐朝卷一四）而左宗棠目睹時(shí)艱，卻頗想有所作為。英法聯(lián)軍占領(lǐng)廣州后，俘獲兩廣總督葉名琛，成立了以廣東巡撫柏貴為首的地方傀儡政府，但北京對(duì)此茫然無(wú)知。駱秉章派人向來(lái)自廣東的商人了解情況后，于十二月二十六日奏告了廣州失守情況。不久，又上奏揭露“葉名琛以淵默鎮(zhèn)靜為主，毫無(wú)布置，惟日事扶鸞降乩，冀得神祐”，指出“廣東省城之禍，由于葉名琛平日不能固結(jié)民心，臨時(shí)不能豫為戒備，非由夷人狡悍難防所致”。如果能夠“經(jīng)理得宜，民心悉固，兵氣漸揚(yáng)，逆夷亦何能為患？”（以上選自《籌辦夷務(wù)始末》咸豐朝卷一八）當(dāng)時(shí)，左宗棠是駱秉章奏稿的主要撰寫人，奏折的內(nèi)容當(dāng)然也反映了左宗棠本人的思想。
針對(duì)緊急形勢(shì)，左宗棠又寫信給朋友胡林翼（時(shí)任湖北巡撫）說(shuō)：“夷務(wù)屈辱至極，恐將更有不堪者，然竊意華夷雜處，釁端之開(kāi)必速，彼時(shí)以一支勁旅護(hù)天津，而后與之決死戰(zhàn)，當(dāng)可得志，但只求勛舊諸公勿參異論以惑視聽(tīng)，則吾事諧矣。”（《全集》“書(shū)信”一，第298頁(yè)）這個(gè)意見(jiàn)，后來(lái)在駱秉章的奏折（咸豐八年正月二十日）中作為一個(gè)完整的御敵方案提出來(lái)：
香山、東莞、新安三屬，民氣最強(qiáng)，但得一二好州縣暗為布置，許以重賞，令其密相糾約，勿漏風(fēng)聲，飆忽而來(lái)，趁夷兵赴省之時(shí)，乘虛搗其巢穴（指香港——引者），奪其輜重炮械，則逆夷回顧不遑，安能久踞省城，肆其要挾？亦未嘗非制夷之一奇也；天津內(nèi)河水面窄狹，非夷船之利，誠(chéng)能制之于陸，一再痛創(chuàng)，亦當(dāng)不敢妄萌要挾之心。總之，制夷宜于內(nèi)河，宜于陸戰(zhàn)，不宜與之角逐海口。（《籌辦夷務(wù)始末》咸豐朝卷一八）
但當(dāng)時(shí)清廷根本沒(méi)有抵抗到底的決心，一味“曲意姑容”，左宗棠代駱秉章所擬的“制夷”之策，自然不會(huì)被采納了。
左宗棠所擬的抵御外侮之策雖受到冷落，但他在與太平軍對(duì)壘過(guò)程中顯露的才干卻為時(shí)人所注目，名噪一時(shí)，一些高級(jí)官員競(jìng)相向皇帝舉薦。
咸豐五年十二月（1856年1月），御史宗稷辰上疏說(shuō)：“所知湖南有左宗棠，通權(quán)達(dá)變，為疆吏所倚重。若使獨(dú)當(dāng)一面，必不下于林翼、澤南。”（《清史稿》卷四二三“宗稷辰傳”）這一道奏章，引起了咸豐皇帝的注意，遂命湖南巡撫“加考送部引見(jiàn)”，駱秉章則以“該員有志觀光，俟湖南軍務(wù)告竣，遇會(huì)試之年，再行給咨送部引見(jiàn)”回復(fù)，此事就擱置下來(lái)。
咸豐六年（1856）七月，署湖北巡撫胡林翼（十一月實(shí)授）又上疏極力推薦左宗棠：
臣與兵部郎中左宗棠同受業(yè)于前御史賀煕齡之門，深知其才學(xué)過(guò)人，于兵政機(jī)宜、山川險(xiǎn)要，尤為究心。臣曾薦于前兩江總督臣陶澍、前云貴總督臣林則徐，均稱為奇才，……臣薦于前撫臣張亮基，召入幕府，專襄兵事，……湖南撫臣駱秉章、侍郎臣曾國(guó)藩招入幕中辦事，其才力猶稱。兼及江西、湖北之軍，而代臣等為謀，業(yè)經(jīng)御史宗稷臣奏明在案。該員秉性忠良，才堪濟(jì)變，敦尚氣節(jié)，剛烈而近于矯激，面折人過(guò)，不少寬假，人多以此憂之，故亦不愿居官任職。伏思圣明之世，正氣常伸，該員畏罹世網(wǎng)，殊為過(guò)慮，……臣既確知其才，謹(jǐn)據(jù)實(shí)臚陳圣聽(tīng)，以儲(chǔ)荊楚將材之選。（胡林翼：《胡文忠公遺集》卷十）
咸豐帝看到這份奏折后，于咸豐七年（1857）五月發(fā)出“上諭”，要駱秉章探詢左宗棠能否幫辦曾國(guó)藩軍務(wù)，但因?yàn)榇藭r(shí)曾、左之間有些矛盾，“彼此不通音問(wèn)”，駱秉章也不愿左宗棠離去，此議遂寢。不過(guò)，左宗棠對(duì)于皇帝的青睞還是非常感激的，他給湘軍將領(lǐng)劉騰鴻（1819—1857）寫信說(shuō)：“前此間曾奉廷寄，垂詢及鄙人可否幫同曾某辦理軍務(wù)，并諭左宗棠素有謀略，無(wú)意仕進(jìn)，與人寡合云云，實(shí)為欽感之至。”（《全集》“書(shū)信”一，第250頁(yè)）
咸豐八年十二月初三日（1859年1月6日），咸豐帝在養(yǎng)心殿召見(jiàn)翰林院編修郭嵩燾，詢問(wèn)了左宗棠的一些情況，郭嵩燾后來(lái)追記了這次談話的內(nèi)容：
上曰：“汝可識(shí)左宗棠？”
曰：“自小相識(shí)。”
上曰：“自然有書(shū)信來(lái)往？”
曰：“有信來(lái)往。”
上曰：“汝寄左宗棠書(shū)，可以吾意諭知，當(dāng)出為我辦事。左宗棠所以不肯出，系何原故？想系功名心淡。”
曰：“左宗棠自度賦性剛直，不能與世合，所以不肯出。撫臣駱秉章辦事認(rèn)真，與左宗棠性情契合，彼此亦不能相離。”
上曰：“左宗棠才干何如？”
曰：“左宗棠才盡大，無(wú)不了之事。人品尤端正，所以人皆服他。”
上曰：“年若干歲？”
曰：“四十七歲。”
上曰：“再過(guò)兩年五十歲，精力衰矣！趁此時(shí)人尚強(qiáng)健，可以一出辦事也，莫自己遭踏，汝須一勸勸他。”
曰：“臣也曾勸過(guò)他，他只覺(jué)自己性太剛，難與時(shí)合。在湖南亦是辦軍務(wù)，現(xiàn)在廣西、貴州兩省防剿，籌兵籌餉，多系左宗棠之力。”
上曰：“聞渠尚想會(huì)試？”
曰：“有此語(yǔ)。”
上曰：“左宗棠何必以科名為重。文章報(bào)國(guó)與建功立業(yè)所得孰多？渠有如許才，也須得一出辦事才好。”
曰：“左宗棠為人是豪杰，每談及天下事，感激奮發(fā)。皇上天恩如果用他，他也斷無(wú)不出之理。”（郭嵩燾：《郭嵩燾日記》第一卷，第203—204頁(yè)）
從以上對(duì)話中可以看出，咸豐帝確實(shí)對(duì)左宗棠寄予很大期望。但“天威”難測(cè)，時(shí)隔不久，左宗棠卻因“樊燮事件”險(xiǎn)些身敗名裂。
樊燮是湖南永州鎮(zhèn)總兵，咸豐八年（1858），駱秉章到北京時(shí)曾彈劾他“私役兵弁，乘坐肩輿”。以后，又派專人到永州調(diào)查，再次指控樊燮私自提用軍費(fèi)銀九百六十余兩，公項(xiàng)錢三千三百六十余串，又動(dòng)用“米折”銀兩。咸豐九年（1859）四月，樊燮被革職。此事的起因，王闿運(yùn)的《湘軍志》說(shuō)是樊燮“以驕倨為巡撫所劾罷”，而據(jù)劉成禺《世載堂雜記》的記載是：“樊謁大帥畢，再謁左師爺，謁大帥請(qǐng)安，謁師爺不請(qǐng)安。左怒，奏劾免官回籍。”樊燮不服，兩湖地區(qū)的滿族高官也暗中支持他向湖廣總督衙門和都察院控告。駱秉章在《自訂年譜》中說(shuō)：“有人唆聳樊燮在湖廣遞稟”，《湘軍志》記載：“（湖南）布政使文格亦忌宗棠，陰助燮。總督（指湖廣總督官文）疏聞，召宗棠對(duì)簿武昌。”案情起由，眾說(shuō)紛紜，而樊燮上控，矛頭直指左宗棠，不僅是樊、左的個(gè)人恩怨，也反映了清朝統(tǒng)治內(nèi)部滿、漢官僚的矛盾：一方面，左宗棠獨(dú)斷專行，不知顧忌，引起了文格、官文等滿族高官的不滿；另一方面，湘軍的興起和漢族官員的得勢(shì)，也使一些滿洲貴族深感不安。他們抓住一個(gè)僅具“幕賓”身份的左宗棠大作文章，實(shí)際是要給掌握兩湖軍政大權(quán)的湖南巡撫駱秉章、湖北巡撫胡林翼、湘軍統(tǒng)帥兵部侍郎曾國(guó)藩等漢族官員一些顏色看，因?yàn)檫@些人和左宗棠都有很深的關(guān)系。
在一些滿族地方大員的操控下，“樊燮事件”越鬧越大，左宗棠被召“對(duì)簿武昌”。八月二十五日，駱秉章在復(fù)奏中進(jìn)行辯駁，并將查明的賬簿、公稟以及樊燮的供詞咨送軍機(jī)處。不久，咸豐帝下旨將此案交由湖廣總督官文、湖北鄉(xiāng)試正考官錢寶青審辦。由于此案來(lái)頭很大，兩湖官員除胡林翼極力斡旋外，都不敢貿(mào)然表態(tài)，所以左宗棠在“家書(shū)”中說(shuō)：“官文因樊燮事欲行構(gòu)陷之計(jì)，其時(shí)諸公無(wú)敢一言誦其冤者。”（《全集》“詩(shī)文·家書(shū)”，第63頁(yè)）據(jù)薛福成記載，咸豐帝已下令官文密查，“如左宗棠果有不法情事，可即就地正法”（薛福成：《庸庵筆記》卷一）。
當(dāng)時(shí)，郭嵩燾正做京官，聞?dòng)嵑髽O為驚訝，立即通過(guò)王闿運(yùn)（時(shí)在肅順家教讀）向權(quán)傾滿朝、炙手可熱的肅順求援，并請(qǐng)侍讀學(xué)士潘祖蔭（字伯寅，江蘇吳縣人，時(shí)與郭同值南書(shū)房）出面營(yíng)救。潘遂上疏為左辯護(hù)說(shuō)：“左宗棠之為人，素性剛直，疾惡如仇。該省不肖之員不遂其私，銜之刺骨，謠諑沸騰，思有以中之久矣！近聞湖廣總督官文惑于浮言，未免有引繩批根之處。”又說(shuō)：“國(guó)家不可一日無(wú)湖南，即湖南不可一日無(wú)宗棠也。”（《潘文勤公奏疏》，第25—26頁(yè)）胡林翼在奏疏中亦以“名滿天下，謗亦隨之”為宗棠剖白，其中特別是肅順的干預(yù)起了很大作用，肅順在與咸豐帝的答對(duì)中稱贊左宗棠“贊畫軍謀，迭著成效”，“人才難得，自當(dāng)愛(ài)惜”（薛福成：《庸庵筆記》卷一）。官文見(jiàn)皇帝有意起用左宗棠，才見(jiàn)風(fēng)使舵，“與僚屬別商，具奏結(jié)案”。
“樊燮事件”對(duì)左宗棠的打擊很大，官場(chǎng)的險(xiǎn)惡使他感到自己“早已為世所指目，今更孤蹤特立，日與忌我疑我者為伍”，遂決定“奉身暫退，以待時(shí)機(jī)之可轉(zhuǎn)”（《全集》“書(shū)信”一，第339頁(yè)）。咸豐九年十二月二十五日（1860年1月12日），左宗棠正式搬出湖南巡撫衙門，從而結(jié)束了他的幕客生涯。