留下印痕

今天，我們已經習慣于將文字直接輸入到電腦中，顯示在屏幕上，敲幾下鍵盤來調整其字體、大小、粗體、斜體、字間距以及對齊方式，然后把文檔發送到打印機上就可以完美地——至少是理論上——把它打印出來了。而在六個世紀以前的歐洲，印刷工卻要辛苦地將整頁文字都雕刻到木版上才行。盡管中國人早在此前幾個世紀就發明出了活字印刷，但這一切卻一直等到15世紀德國印刷工人約翰內斯·古登堡（約1398—1468）首次在歐洲創造出活字印刷術才得以改觀。

古登堡的系統使得多頁的文本可以采用一個個雕刻在小鉛塊上的可更換字符組合而成。盡管相比木版印刷已經邁進了一大步，但是印刷書籍、雜志和報紙的過程仍然十分費時，需要幾十個熟練的排字工人進行排字。雖然此時的書籍與之前相比已是廣泛普及，但是由于成本仍然相對高昂，還是超出了大部分人承受能力。同時，報紙的篇幅也被限制在八版以內。簡而言之，排字技術高昂的成本和缺陷仍然在阻礙著知識與信息的傳播。

在19世紀許多獨裁政權眼中，這實際上是一種理想狀態。因為愚民要比那些受過教育、見多識廣的民眾更容易控制。然而，發端于19世紀后期的第二次工業革命卻通過以無線電報、打字機、電話為首的新媒體與通信技術的發明令世界發生了天翻地覆的變化。盡管如此，印刷媒體仍然是當時以及此后幾十年里人們接受教育以及獲取資訊的主要途徑。此時，排版技術再度發展的時機已經成熟。