給世界通電

在希臘語中，詞語“elektron”意為“琥珀”。因為摩擦琥珀可以產生靜電，因此成為英語中“電”一詞的詞源。雖然“電”這個詞直到公元1600年的時候才出現，但古人是了解電的存在的。盡管如此，人們對這一現象一直知之甚少。直到19世紀幾名科學家有了新發現后，這種情形才有所改觀。這些科學家中最著名的便是漢斯·奧斯特（1777—1851）和邁克爾·法拉第（1791—1867）。隨著對電的深入了解，人們開始嘗試實現電力的商業化，將其作為工業和家庭所需動力及照明的來源。一開始，人們發電使用的是以蒸汽為動力的磁力電機和直流發電機，但是由于設計不當，其電力輸出性能很差，而且時斷時續。19世紀70年代初，比利時發明家格拉姆（1826—1901）設計并制造出了一種效率很高的直流發電機。他制作了兩種以蒸汽為動力的模型：一種是供電鍍使用的低壓一馬力機器，另一種則是供照明使用的高壓四馬力直流發電機。這二者的表現完勝體積大效率低的蒸汽動力發電機。

1873年，格拉姆帶著他的直流發電機參加了維也納的工業展覽會。會展期間，他的助手無意間將兩臺發電機輸出線連在了一起。隨著蒸汽機開始驅動第一臺直流發電機，第二臺直流發電機的電樞也高速運轉了起來。格拉姆意識到這第二臺直流發電機已經變成了一臺動力強勁的電動機，其性能超越了當時的所有設備。于是他立刻想出一個辦法利用這個巧妙的意外來吸引展會的觀眾。他將兩臺間隔1英里（約1.6公里）遠的直流發電機連接起來，用“電動機”抽水形成一個小瀑布。通過這個簡單的展示，格拉姆演示了兩條即將改變世界的原則。首先，通過一些改進，他的直流發電機可以變成電動機驅動工業機械。第二，也是更重要的一點，他向世人展示出，某地產生的機械能可以通過直流發電機轉化成電力，并通過電線的長距離傳輸，在另一端通過電動機被還原為機械能。