史蒂文森的實驗和勝利

1829年10月，人們目睹了鐵路時代早期最重大的事件之一——雨山鐵路機車大賽。比賽的優勝者將贏得一份鐵路機車合同，為英國第一條城際鐵路——利物浦到曼徹斯特鐵路——生產客運和貨運機車。放在噴氣式客機時代，這就好比讓波音747-400和空中客車A380在倫敦到紐約航線上舉行一場盛大的比賽。利物浦港是英國第一次工業革命期間形成的一個重要的中心城市，而這次機車大賽的舉辦地則設在雨山鄉附近的一段鐵路上。這里位于利物浦港以東，距離港口僅有9.3英里（約15公里）。

大賽于10月7日到14日舉行，引發了公眾極大的興趣，各界名流、觀光客以及英國傳媒界諸多記者紛紛前來觀賽。除了500英鎊的獎金，獲勝者還會在贏得新鐵路的機車合同的同時蜚聲天下，并且毫無疑問，在接下來的幾年中還將不斷獲得許多利潤豐厚的合同。在五個參賽者中，其中一個是已被時代淘汰的以馬為動力的獨眼巨人號。競爭主要在喬治·史蒂文森（1781—1848）和他兒子羅伯特（1803—1859）設計的火箭號，以及無與倫比號和新奇號之間展開。比賽規則規定了機車的最大重量和設計特點，試驗行駛路程為35英里（約56公里），在有負載和無負載的情況下各進行一次，以確認機車的平均運行速度和燃料消耗量。

新奇號

無與倫比號

火箭號

在1830年制造的火箭號中，活塞和汽缸被改進為水平設計，提高了機車的整體穩定性。這成為后來機車的標準設計。

比賽一開始，無與倫比號因為重量超標而差點被取消比賽資格，不過在比賽中，它的表現與火箭號一直不相上下。但后來它由于出現了汽缸破裂而不得不退出比賽。火箭號真正的對手則是新奇號。在拉著滿載車廂的情況下，新奇號的速度達到了前所未有的32英里/小時（約51.5公里/小時），震驚了公眾。然而，它也同樣因為遭遇技術難題而被迫退出了比賽。火箭號是唯一一臺完成比賽的機車。在牽引三倍于自身機車重量的情況下，其平均速度達到了12.5英里/小時（約20公里/小時），而在牽引載客車廂時，它的速度則達到了24英里/小時（約38.6公里/小時）。

火箭號表明，世界上誕生了一種新的動力。它充滿了活力和力量，有著廣闊的應用領域。這是一種對蒸汽動力的簡單但又令人欽佩的發明。結合多管式鍋爐，它能在瞬間給機車帶來充沛的動力，保證了鐵路系統的勝利。

——《喬治·史蒂文森的一生》（1860），塞繆爾·斯邁爾斯著