高貴的龍舌蘭

龍舌蘭是一種很不尋常的植物。它們能夠在炎熱的沙漠和陽光充沛的干燥山坡上存活。1753年，卡爾·林奈借用了希臘語中的“高貴”一詞，將其命名為黃邊龍舌蘭（Agave americana）。盡管直到此時，龍舌蘭才得到了科學的分類和命名，但人類使用龍舌蘭的歷史至少有9000多年。

據說龍舌蘭要長到一百歲時才會開花，因而被人們稱為“世紀植物”。不過實際上，在一百年的時間里，龍舌蘭可以開花三次。花謝之后，其母株就會死亡，但剩下的旁支會令它再度煥發生機。全世界共有約136種不同的龍舌蘭，它們在6000萬年前誕生在地球上。

龍舌蘭可制成十分耐磨抗曬的草皮地毯。在肯尼亞、坦桑尼亞和巴西，劍麻葉子可以產出3英尺（約0.9米）長的纖維，在經濟領域扮演了一個舉足輕重的角色。20世紀早期，劍麻被人們制成各種繩索，用在捆綁船舶上的貨物或者啤酒花蔓等一切能用的地方。牛角龍舌蘭會造成皮炎，還有的品種的龍舌蘭則在人們制作毒箭時拿來沾到箭頭上，但有些龍舌蘭卻有著很高的藥用價值，是以消炎等積極的治療能力為人們所知。

15世紀時，西班牙天主教教士通過宗教審判所大肆迫害穆斯林、猶太人和異教徒。與此同時，遠在5000英里之外墨西哥，阿茲特克文明卻達到了其勢力的巔峰。龍舌蘭，尤其是帕西菲卡龍舌蘭，是一種極其重要的植物，它的纖維為棉布服裝提供了一種完美的替代品。16世紀早期，西班牙探險家兼軍人埃爾南·科爾蒂斯成功擊敗了阿茲特克人，并源源不斷地給自己的家鄉南歐帶回了大量戰利品。但與此同時，這也這給墨西哥引進了蒸餾技術。盡管歐洲有著十分悠久的烈酒制造歷史，但在拉美地區，這在當時仍是一片未知的領域，不過這種狀況沒有持續太久。

墨西哥人的遺產

墨西哥小城塔庫瓦亞的一個布爾蓋酒吧。由美國早期攝影家威廉姆·亨利·杰克遜攝于1884年。龍舌蘭酒有時被稱為墨西哥的國民飲品，由龍舌蘭汁發酵而成。

在另一方面，采用釀造法來用龍舌蘭制酒的歷史卻是十分悠久。墨西哥有一種名為布爾蓋的龍舌蘭酒，這種酒是通過挖空龍舌蘭的莖，然后發酵其中的甜汁而成。另外還有一種酒叫做麥斯卡爾，它由搗碎的麥斯卡爾龍舌蘭端部制成。這種酒要經過兩次蒸餾，然后還要放進瓶子里陳化四年。到17世紀20年代的時候，墨西哥人已經開始烹煮黃邊龍舌蘭的葉基，以便將其中的生淀粉轉換為糖分。在大桶中將植物打漿發酵可以使其中的糖分轉化為酒精，從而制成龍舌蘭酒。在長達150多年的時間里，墨西哥哈里斯科州的龍舌蘭小鎮最有名的便是它的龍舌蘭酒。

一杯龍舌蘭酒，二杯龍舌蘭酒，三杯龍舌蘭酒，醉倒在地。

——美國喜劇演員喬治·卡林

龍舌蘭酒的酒精含量可以高達50%，并不是所有人都喜歡它的口味。據說由于一些泡酒吧的美國女性不喜歡純龍舌蘭酒濃烈的口感，為了迎合她們的口味，墨西哥小城提華納的一名酒吧老板卡洛斯·埃雷拉發明了雞尾酒瑪格麗塔。

對于美國新墨西哥州的一個阿帕契族印地安部落來說，龍舌蘭在他們的生活當中扮演了一個舉足輕重的角色。這個角色如此重要，以至于這個部落的人被稱為梅斯卡勒羅人（與麥斯卡爾龍舌蘭諧音）。他們不僅食用麥斯卡爾龍舌蘭，而且還將葉子中的纖維制成繩索、便鞋和籃子。曬干的龍舌蘭葉被拿來作為燃料，龍舌蘭嚼塊則被用在槍械當中。龍舌蘭葉端就好像針尖一樣鋒利，將它折下來時會帶下來的一段維管組織可以做線，因此龍舌蘭甚至還被拿來做針線活。19世紀70年代“保留時期”，梅斯卡勒羅人被從自己世代居住的土地上趕了出來，幾乎陷入絕境。但最終，他們還是在新墨西哥州的中南部落地生根，繁衍開來。