數(shù)學(xué)和其他令人頭痛的事物

女性看不懂地圖，也不會停車。男性不善于傾聽，也拙于談?wù)撟约旱母惺堋ｊP(guān)于男性和女性的不同能力，有關(guān)腦的性別差異，這些陳詞濫調(diào)能說出什么有用的東西嗎？在幾乎所有關(guān)于人類的研究中，被試的性別都會被記錄下來，所以有大量數(shù)據(jù)集可以為性別差異是否存在提供證據(jù)。

盡管如此，對性別差異及其原因的冷靜討論并不像你想的那么普遍。一方面，能夠成為頭條、引起注意的研究，往往是發(fā)現(xiàn)了戲劇化性別差異的，而不是那些在方法論上更強(qiáng)大、卻沒有發(fā)現(xiàn)性別差異的研究。另一方面，從政治上來講，關(guān)于性別差異原因的討論是個(gè)燙手山芋。2005年，著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)家、哈佛大學(xué)校長勞倫斯·薩默斯（Larry Summers）公開評論，在科學(xué)和工程界的最高水平人物中，女性十分稀少，部分原因是“在高端才能上有資質(zhì)差距”。薩默斯教授很快就被迫辭職了。不過，他提出了一個(gè)有趣且完全可檢驗(yàn)的假設(shè)——男性和女性之間的能力是否存在根本性的差異？

薩默斯指出的可能是這樣的一個(gè)事實(shí)，在過去的很長一段時(shí)間里，在數(shù)學(xué)及類似科目的考試中，男生的表現(xiàn)比女生好。事實(shí)上，在某些國家（尤其是整體社會性別平等率仍然較低的國家），這一現(xiàn)象仍然存在。然而，在美國，最新、最大型的研究發(fā)現(xiàn)，男女生的數(shù)學(xué)平均成績不再有顯著差異。不過，雖然平均分相同，但在數(shù)據(jù)分布上仍然存在性別差異：成績最優(yōu)和最差的人中男性居多，而處于中間位置的則多為女性，最后導(dǎo)致不同性別的平均成績幾乎一致。這種“男性更大變異假設(shè)”（male variability）理論已經(jīng)存在了一個(gè)多世紀(jì)，最初是在1894年由亨利·哈維洛克·艾利斯（Henry Havelock Ellis）提出的，他指出男性的天才比女性多，與此同時(shí)，男性中學(xué)習(xí)障礙者也比女性多。

在過去的幾十年中，許多研究都探討了男生的數(shù)學(xué)成績是否比女生變異性更大，還有幾組研究者嘗試了各自獨(dú)立合成數(shù)據(jù)。總而言之，他們得出的結(jié)論是，男生的數(shù)學(xué)成績變異性比女生稍大，但這種差距不足以解釋在數(shù)學(xué)相關(guān)領(lǐng)域中，課程和職業(yè)選擇上的巨大性別差異。

即使男性更大變異假設(shè)確鑿為真，薩默斯的評論仍然可能讓人感到被冒犯，因?yàn)檫@種評價(jià)暗示著在數(shù)學(xué)的最高水平上，男女之間存在著固有的差距。他使用了“資質(zhì)”而非“成就”一詞，似乎在暗示這種差異是由生物學(xué)決定，而非社會。正如大多數(shù)“先天-后天”辯論一樣，二者的相對貢獻(xiàn)很難精確地衡量。由于我們無法讓新生嬰兒做數(shù)學(xué)測驗(yàn)，所以所有數(shù)學(xué)技能測驗(yàn)最終都無法只測量個(gè)體獲取技能的資質(zhì)，還會包括后天學(xué)習(xí)的內(nèi)容、程度，以及學(xué)習(xí)動機(jī)的高低。

顯而易見，在過去的50年里，美國的女生已經(jīng)取得了顯著的進(jìn)步，現(xiàn)在基本上趕上了男性同齡人。類似基因或激素這樣的生物決定因素，在這么短的時(shí)間內(nèi)發(fā)生劇烈變化是不太可能的。因此，最有可能的結(jié)論是，過去存在的性別差異很大程度上是受社會影響和態(tài)度驅(qū)使的，這些因素是可以改變的，并且確實(shí)在這一時(shí)期內(nèi)發(fā)生了迅速改變。

也許，女性一度很少受到鼓勵(lì)去參加更高級的數(shù)學(xué)課程；也許大部分男性化的科學(xué)和工程單位在招募和推廣實(shí)踐中，更偏向于錄取年輕男性；也許數(shù)學(xué)能力強(qiáng)的年輕女性選擇（或被迫轉(zhuǎn)向）了更有利于撫養(yǎng)孩子的職業(yè)道路。對于與成就相關(guān)的性別差距來說，這都是可信度更高的原因——順便一提，這也會是你希望大學(xué)校長認(rèn)真對待的觀點(diǎn)。

薩默斯理應(yīng)知道，要理解“資質(zhì)”上是否存在性別差異，更好的方式是去研究那些社會影響（如學(xué)校教育）最小的測試結(jié)果。換言之，應(yīng)該研究基本認(rèn)知能力，而不是直接比較男女生的考試成績。我們應(yīng)該在文化和社會還沒來得及施加影響之前，盡可能早地對個(gè)體進(jìn)行研究。

要檢測資質(zhì)上真正的先天性別差異，就必須探索那些跨文化、普適的現(xiàn)象，甚至是選用幼兒做研究，以及（或者）選擇那些沒有教育經(jīng)驗(yàn)的人。可能只有一種認(rèn)知能力符合這些要求，有趣的是，不論勞倫斯·薩默斯知不知道，它確實(shí)會對一些工程相關(guān)技能產(chǎn)生影響。