中原幾番戰亂稍定，北方依舊戰火紛紜。自初平二年，袁紹界橋以麴義為先鋒，率大戟士大破公孫瓚白馬義從，公孫贊便無力南顧，后紹又數敗贊，瓚乃退守易京。建安二年，操與孫策共伐袁術。紹遺書與瓚以示和，瓚不答，反修工事，紹怒，率大軍欲圍之，瓚乃遣子公孫續求救于張燕。張燕者，原名褚飛燕，隨張牛角均為黃巾余黨，屯與黑山，又稱黑山賊，后張牛角逝，以燕為首，燕遂改姓張，即張燕，以繼其志。續既出，瓚便欲率眾出城下寨，正遇袁紹，紹使大將文丑出陣，陣斬瓚所立青州刺史田楷，紹揮軍掩殺，瓚大敗而歸，至此不敢出。

紹圍城數月，天日漸寒，心中焦急不定。

謀士逢紀進言道：“今曹操收徐州，破壽春，降宛城，雄踞中原，日夜操兵，其意必在我。今吾頓兵于堅城之下，曠日持久，急切不能下，倘其來襲，則吾腹背受敵也。還望主公熟思之。”

紹疑不定，乃召眾人商議。

沮授聞言，當即駁斥道：“元圖之言謬矣！今公孫勢窮力孤，人心渙散，旬日之間必有變故，此天賜良機一統河北者也。今一旦撤兵，如放虎歸山，后患無窮。主公可令審治中多派哨騎，小心防范，待破公孫再回軍不遲也。”

審治中者，審配是也，字正南，治中乃官職。紹乃決，又圍城數日，紹獲瓚書信，看畢大喜，卻是瓚久等續救兵不至，派人往探消息，并約以舉火為號，瓚自領兵而出，內外夾擊袁紹。紹得書大喜，乃密令手下如此如此。是日夜，瓚方回府，忽報紹大軍之后，望得號火。瓚聞言大喜，急上城樓視之，果見茫茫紹軍之后，有號火翻動，當即傳令，點齊城中人馬，殺出城去。紹軍詐退，誘得瓚軍盡出，忽聽鼓聲震天，伏兵四起，紹復引兵殺回，瓚大驚，方知中計，急引軍回城，只聽一聲大喝：

“公孫小兒哪里走？”

卻是袁紹手下大將文丑迎面殺來，瓚大駭，正此之時，瓚將鄒丹趕至，大喝道：“勿傷吾主！”拍馬來戰文丑，不數合，被文丑斬于馬下，瓚已趁機逃回城中。此一戰，瓚軍元氣大傷，堅守不出，城中更是人心惶惶，一日三驚。又過數日，夜色已深，瓚方欲休息，忽聽得喊殺聲大起，小校來報，袁軍已殺入城中，卻是謀士郭圖獻計袁紹，命人趁夜掘道，直透易京城中，大開城門，引袁軍而入。瓚見大勢已去，乃先殺妻兒，后自焚于易京樓中。時瓚子續方說得張燕軍來，才至半途，聞得易京已破，燕即引軍自回，續已無家可歸，乃從張燕同回。紹自得城，便令諸將巡撫公孫舊地，所過之處，盡皆來降，此正可謂意氣風發之時，不料突然由冀州傳來軍情，曹操自領大軍二十萬攻打冀州，所過之處，盡皆攻克，現圍鄴城甚急。紹登時火冒三丈，既令顏良為大將，淳于瓊、韓猛為副將，率軍十萬為先鋒，自將大軍在后，火速回援冀州。

卻說顏良率軍在前，剛至內黃地界，驟見塵土飛揚，一隊人馬呼嘯而來，正是打曹軍旗號。只見對方列陣以待，當先一人長八尺有余，腰大十圍，容貌雄毅，手持九耳八環象鼻刀，喝道：

“曹丞相奉旨討逆，來將何人，何不速速棄械投降，或可饒爾性命。”

顏良聞言大怒：“吾乃上將顏良是也！”

拍馬直取那將。

只見那將也舞刀躍馬而出，喝道：“譙國許褚特來會你！”

良與許褚交馬十余合，褚不敵，引軍敗走，良乃率軍追趕，不多時，褚又回身與良交戰十余合，撥馬便走，亦不戀戰，如此這般來回數次，良大怒，于后追趕甚急。追過山腳，忽望見曹操旗號，卻是曹操親將軍而來，褚又回馬于良斗四五十合，又撥馬走，曹軍亦倉皇撤走。良大怒，大罵不止，率軍隨后緊追不舍。紹聞得前方顏良勝，甚喜，下令催促諸將進軍。

沮授諫道：“曹操素善用兵，今其交鋒即退，恐有伏兵也。”

逢紀聞言不樂，因思前遭沮授當眾駁斥，乃道：“此乃無稽之談也。豈不聞，強弩之末，其勢不能穿魯縞。曹操孤軍深入，此犯兵法之大忌，且鄴城堅固，彼必以重兵圍之以防我前后夾擊也。此間兵少，乃情理之中，其敗，乃勢在必然也。”

郭圖、辛評等附議，紹以為然，后聞得顏良大破曹操中軍，紹深信之，更是催促追擊，誓要擒拿曹操，殺過黃河，直取許昌。大軍行逾百里，未曾追上曹軍，眼看入夜，明月登空，紹乃令大軍安營，起火造飯，恰看火起，忽聽得喊殺聲大起，后有夏侯惇、夏侯淵，左有張遼，右有于禁，引軍驟然殺來，紹軍大亂，自相踐踏，死傷無數，紹見人困馬乏，不能抵，引兵往鄴撤走，行不數里，左有曹仁，右有曹洪兩側殺出。紹使張合、高覽引軍抵住兩側，其他諸將護著繼續前行，剛至河岸，兩側伏兵又起，卻是徐晃、典韋又引兵而來，典韋橫突直撞，所向披靡。

諸人勸紹速速過河，紹大怒，投盔置地，大喝：“吾大軍數十萬，豈旦夕可殺盡耶！”

便要引諸將沖殺，陡然見典韋單騎沖殺近前，橫刀便向袁紹斬來，諸將不能擋，紹大驚，欲走，突然馬失前蹄，跌落馬下。正是危機，又有一軍殺來，紹大恐，心料必死無疑，當即聽得一聲斷喝：

“勿傷吾主！”

卻是文丑由后隊引兵來援，見此情形，奮起精神，來戰典韋，才救得袁紹一命。文丑與典韋大戰五十余合，見紹已為諸將救起，乃引兵徐徐斷后。此戰曹軍追殺直至天明，斬獲逾十萬，所獲糧草輜重無算。紹于路收拾殘軍，引敗兵退還鄴城，幸得鄴城依舊插自軍旗號，心中稍定。入城坐定，審配入見，紹乃問及情由。審配如實以告。原來曹操得知袁紹大軍圍易京不下，乃點齊人馬，以迅雷之勢殺過黃河，延津守將焦觸，平丘守將張南，不戰而降，是以曹軍得以長驅直入。所過之處，多有降順。不日便到得鄴城城下。審配兵少，堅守不出，只見曹軍多番攻城不下，乃以大軍圍城，營寨人馬晝入夜出，絡繹不絕。審配不得虛實，不敢輕動。及至今日，方知曹軍乃以此法調走諸軍，于路設伏，截擊袁紹。紹使人一面點算諸軍損失，一面探查曹軍動靜，見曹操軍退，乃率大軍出城下寨，成掎角之勢，更傳令青州刺史袁譚，并州刺史高干，幽州刺史袁熙引兵來援。不過數日，探馬來報操軍撤過黃河，沿黃河一帶據守，紹便欲進兵。

其帳下謀士沮授、田豐諫道：“曹操善用兵，變化無方，雖少，不可輕也。今彼退守險要，吾軍疲于征戰，新敗于敵，戰恐不利。不若久持之。將軍擁山河之固，四州之地，外結英雄，內修農戰，然后簡其精銳，分為奇兵數支，趁虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲于奔命，民不得安業。則吾未動則敵已困矣。如此，不過二年，操可坐克也。”

紹不聽，田豐強諫，紹令武士將田豐牽出。

豐大叫道：“釋廟勝之策，而決成敗于一戰。倘或不利，悔無及也。”

紹大怒，以豐詛咒大軍，系于獄中，待破操之后，再做處置。

沮授見如此光景，便向紹求情，道：“兵義無敵，驕者先滅。曹氏迎天子安宮許都，今舉兵南向，于義則違。且廟勝之策，不在強弱。曹氏法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐受圍者也。今棄萬安之術，而興無名之兵，竊為公懼之！”

紹心中憤懣，哪里肯聽，撇下眾人，步進后堂。郭圖緊隨于后。紹知其意，問其故。

郭圖道：“監統內外，威震三軍，若其浸盛，何以制之？夫臣與主不同者昌，主與臣同者亡，此黃石之所忌也。”

時沮授為三軍監軍，權傾一時。紹解其意，疑之。乃分監軍為三都督，使授及郭圖、淳于瓊各典一軍，合兵南向。

卻說曹軍大勝而歸，謀士郭嘉進謂曹操道：“吾軍雖勝在先機，卻未占得地理。孤軍深入，多得城池，駐兵多則正面不足御敵，少則不足以自守，今與袁紹之戰，乃決天下之主，而非在一城一地之勝也。紹自失一陣，必然聚大軍而來，敵眾我寡，戰恐不利。不若退至官渡，延津，白馬一線，易守難攻，以待時而動也。”

操以為然，此戰大勝，然而審配堅守鄴城，無論如何應對，只是不出，鄴城城高而厚，強攻不下，本欲趁袁紹大敗，于夜詐開城門，亦未得逞。隔著鄴城，雖奪得牧野、朝歌等數城，卻供給不便。且紹軍兵敗，卻未傷及根基，依舊無法逆轉敵眾我寡之局面。不得已，曹軍后撤，袁紹進屯牧野。

相持數日，忽報袁紹大將顏良率河北十萬精銳攻襲白馬，兵進至黎陽。東郡太守劉延遣人求救。操大驚，隨即點起五萬人馬往白馬而來。操到白馬，見一土山，遂引兵屯于土山之上。寨起一半，忽聞得山下喧囂，有人叫陣，操督諸將出得營寨，列成陣勢，但見一將橫刀立馬于兩陣之間，耀武揚威。

操謂宋憲道：“此人便是河北上將顏良。吾聞汝昔日乃呂布帳下勇將，今可敢與之一戰？”

宋憲領諾，綽槍上馬，與顏良相交不三合，手起刀落，為顏良斬于陣前。

魏續大怒道：“同伴之仇，不可不報，末將請令出戰。”

操許之，魏續上馬持矛，出得陣來，大罵顏良不止，顏良亦不答話，策馬微動，只一合，斬魏續于馬下。

操回顧左右，嘆道：“真世之勇將也。誰可抵之？”

徐晃聞言，早就躍馬而出，來戰顏良。相交不滿二十回合便敗下陣來。諸將皆恐。操乃使許褚出戰。

顏良見得許褚，大罵道：“敗軍之將，何敢復來？”

許褚怒發沖冠，眉毛倒豎，與顏良殺作一團，相交百合，日已近午，兩下鳴金收兵。操回營，因陣折二將，心中憂悶不已。日剛西斜，顏良又引兵至，操使許褚暫歇，令典韋出戰。顏良又與典韋相斗，二人越戰越勇，直殺至天黑，未分勝負。操回得營中，未曾思得破敵良策。

謀士荀攸進言道：“顏良雖勇，不過一匹夫而。今賊勢甚盛，不若避其鋒芒。令一偏將率軍深入敵后，盡打丞相旗號，做大軍來援之狀，其必分兵拒之，吾趁其移兵之時襲之，必大勝也。”

操然其說，乃喚徐晃、史渙吩咐如此如此，二將引兵五千而去。翌日，顏良又引兵叫陣，操只堅守不出，如此遷延數日，忽報曹操旗號盡顯于大軍之后，顏良大驚，以為操援軍大至，乃以重兵防御其后，自將軍在前以抵曹操。大軍方調動畢。忽聽得鼓聲震天，曹軍由山上沖殺而來。前軍抵擋不住，陣腳大亂，掉頭而走。后面徐晃、史渙問得鼓聲，亦率軍殺來。顏良大怒，立斬臨陣脫逃者數人，喝止軍士，指揮向前。正此之時，一將殺將而來，卻是張遼。顏良揮刀來迎，戰五十合，張遼不敵，覷個破綻，虛晃一刀而走。良哪里肯舍，拍馬追來，正撞見徐晃輪大斧來救張遼，良乃棄了張遼，來戰徐晃，徐晃本知顏良勇猛，故交戰不多合，亦撥馬走。良戰退二人，又見一將殺來，卻是典韋。良回顧左右，見大勢已去，恐戰不利，只得引軍繞河而走。操大勝顏良，尚不及慶祝，忽探騎又報文丑引大軍十萬直指延津而來。