《世說新語》是魏晉南北朝時期的“志人小說”，雖然是用文言所寫，但多為當時口語，語言簡約傳神，平白淺易，含蓄雋永。

書中所記，是關于各類人物言行的小故事，非常有趣，時間范疇是從東漢末年到魏晉時期，內容涉及到人物評論、清談玄言和機智應對等等。對人物的刻畫或重形貌，或重才學，或重心理，通過獨特的言談舉止突出個性，使之氣韻生動活靈活現躍然紙上。

許多成語出自此書如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深等等，沿用至今。本書對后世的影響深遠，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材于它。

作者劉義慶，是南朝宋武帝劉裕之弟長沙王劉道憐的兒子，十三歲時被封為南郡公，后過繼給叔父臨川王劉道規，襲封為臨川王，曾任荊州刺史。他自幼聰敏過人、喜好文學，“性簡素，寡嗜欲，愛好文義。……招集文學之士，近遠必至”，深得宋武帝宋文帝的信任。

本書為筆記體短篇小說，由劉義慶組織編寫，今傳本皆作三卷，分為德行、言語、政事、文學、方正、雅量等三十六門。每類若干故事，全書共一千二百多則，文字長短不一，有的數行，有的三言兩語，由此可見筆記小說“隨手而記”。

因為出自多人之手，全書并沒有統一的思想，既有儒家思想，又有老莊思想和佛家思想；書中對魏晉名士的活動，以及種種嗜好，都有生動的描寫，可以作為研究歷史的輔助材料，通過魏晉時期幾代士人的形象，了解到那個時代上層社會的風俗時尚。

本書原名《世說》，因漢代劉向曾著《世說》，為了加以區別，故名《世說新語》。《隋書·經籍志》將之列入筆記小說，書中所記雖有不確切的地方，卻也反映了當時門閥世族的風貌，保存了社會、政治、思想、文學、語言等方面史料，價值很高。魯迅在《中國小說史略》中稱之為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”。