二月初八傍晚，天下起了小雨，路上濕滑，連曜剛從外面回了府前，遠遠望見母親的軟轎從西街架過來，于是下了馬等侯，待軟轎停穩，連曜上前挑了撒花簾，見母親一臉倦容。連母見是兒子，強撐著一笑。于是連曜扶母親回了花廳休息。

連母坐下喝了口熱茶，方說：“從今兒早出去護國寺到現在，戰戰兢兢一路拜佛請愿，連口水都不敢喝。”連曜皺皺眉頭，問道：“今日可有什么特別？”連母沉吟道：“今日倒似沖著劉家老太君，我后來見她一直面色不善。貴妃不僅單獨見了她，還讓劉學士女兒專門陪伴圣公主。”

連曜問道：“劉家去了幾個女孩？”甄氏道：“就去了一位，閨名寶蟬。午茶時候我在外間還隱約聽得貴妃問起劉家另一小姐，就是你上次遇到的那位，聽說還在養著，并未大好。看來我們也欠了劉家一個人事債。”連曜想起與寶生相見的情形，嘴角不由一勾，笑道：“這位姑娘已大好了，我前兒才見過。只怕是劉家把她藏了起來。”

劉老太君從護國寺回了家，先讓寶蟬回房休息，喚過兒子媳婦和劉靈到自己內室。劉學士疑惑道：“母親為何如此緊張。”劉老太君黯然道：“只怕他們的頭一個想對付的不是連家，而是我們。”劉學士大駭道：“此話怎說。”劉老太君抿了口茶，道：“劉家一貫明哲保身，當年連家的事情雖然沒有倒戈相擊，但也沒有挺身而出。這些年劉家樹大招風，太子的新政咱們也沒支持，只怕暗地里也得罪了些人。”

劉學士想了想，道：“現在除了向太子示好，只怕也沒有別的法門。”劉老太君直直望向兒子，劉學士一陣心慌，聽得母親說：“如果示好是要牽涉到寶生呢？”劉學士急急問道：“母親……”劉老太君打斷他：“他們想讓寶生指認連家元宵行刺！”

張真人在前，領著到了廂房最末一間。此間無窗無門，外面看只道是間柴房。張真人趁黑摸過屋檐下，只見手上微扭，聽得腳下“嚓嚓”聲，竟空出一塊擱板，露出一路暗道。謝睿笑道：“九華派的道人土木技藝越來越巧奪天工。”說著走下去，暗道半丈來寬，全為石徹土筑，道內黑暗，但兩人內力俱佳，直視無礙，約摸二十步來到一處一丈來方的暗室方停。張真人擦了火折，點燃了墻角火油燭，照亮了室內一排排兵器架。

只見白光一閃，張真人操起一把長刀：“劍如名士，刀如勇者，可使劍不能馬戰，使刀只能近戰，而北蠻的騎兵集中來犯時候，往往是結隊沖鋒，迅疾猛烈，只是刀劍不能成事。而弓箭手一次十發，十發之間必要換箭，也不利于對敵。”頓了頓，接下去說：“你看這柄鏜鈀。”謝睿接過一看，只見“鏜鈀”為三字形，鐵制，長七八尺，頂踹的凹下處放置一尾火箭。張真人解釋說：“這火箭系有爆仗的箭，點燃后可以直沖敵陣。”

謝睿道：“連曜善用鴛鴦陣法，但限于我朝武器供應，只能重用藤牌、毛竹、鐵刀組陣。如果有此火器利刃助陣，必能如虎添翼。”張真人嘿嘿一笑，道：“現在東寧衛逼的北方俺答暫時議和互市，但韃子仍是虎狼之心，而百麗政局不穩，與俺答暗中來往。連曜現在被召回京，心里只怕也是像貓抓似的。我也放了些風聲出去，應該東寧衛也得到了消息，遲早要找上門來，就等著他們來求咱們啦。”

謝睿用手指彈了彈鏜鈀戟冀，聽得“當當”聲，卻不似生鐵般清脆，問：“是不是加入其它金器？”張真人回說：“一斤加入三錢銅粉，半錢銀粉。”謝睿驚道：“如此貴重金粉，少量試制尚無問題，大批制造如何支撐。”張真人嘿嘿一笑，眼角一皺：“全國銅礦，龍陽山附近幾座光成色就占了前三。礦石富銀，簡單分選即可入生鐵水，進高火大爐煉制。”謝睿想想問：“銅礦是朝廷嚴厲管制，龍陽山附近銅礦是湖廣府所有。想要大量采礦，要取得皇上手諭方可。”張真人摸摸灰白長須，笑了不語。

謝睿想了想，也笑道：“你老小子是打我什么歪主意。”張真人湊上拍拍謝睿肩頭：“你現在不光是謝家大公子，還是當朝的財神爺，地方上哪位府尹不買你小子的面子。”謝睿想想，道：“我確實收到過湖廣府尹的拜帖。”張真人又是一拍，道：“這不了了，只說龍陽山要新建道宮，需要一定銅器，由湖廣府尹上折子去說，省了你的功夫。”

謝睿想起家門口聚集的各路門人，不由噗嗤一笑，停了停道：“除了煉造兵器，還要建造一支精兵，先由團練開始。”張真人點點頭：“這個我也想過，想和東寧衛合作，或者在朝廷說上話，光有武器只是噱頭。連曜的東寧衛真正精兵是五千魯地子弟。我們就招募楚地少年來訓練，以修筑宮殿為幌子。”謝睿見思路漸漸明晰，不由精神一爽。

兩人說著又比劃了一番武器，方折回房內各自休息。從第二日開始，謝睿跟著張真人查看銅礦和鑄造情況，著手選拔團練子弟，一連忙了數日。看事情慢慢初有起色，謝睿打算折回江陵，便與張真人道別，徑直下了山。到了江陵，謝睿高調拜訪了湖廣府尹，杯盞之間委婉說起龍陽山宮殿老舊，湖廣府尹何等聰明，自然領會，翌日就上了折子，請求開放附近銅礦以便重修龍陽山紫陽大殿。

晚上謝睿邊留宿在府尹官邸，此時尚是仲春，江陵之地仍是寒冷，屋外又刮起了陣陣山風，和著樹枝搖晃。謝睿剛回到房間，就聽得朱丹臣道：“公子，侯勇傳信來。”謝睿心里莫名一驚，接過蠟丸，掂在火上化了外面的蠟皮，展開來看。謝睿看完，緩緩坐上竹塌，深深嘆了一口氣，自言語道：“他永遠只把我當做一件工具。”朱丹臣見這話說的突兀，不知如何回答。

謝睿想了想，猛然抬頭，鳳目一狹，肅然對朱丹臣吩咐道：“你明早返回龍陽山，協助張真人組建團練之事。我棄舟從陸上快馬回京。”

第二日，謝睿辭別湖廣府尹，帶了幾名貼身小廝，一路快馬，直走官道，從江陵趕回京城。急行兩日一夜，方到了金陵城外的孟城驛站。

謝睿跳了下馬，通報了驛站的驛卒。韓驛丞聽了，急急出來，見謝睿風塵仆仆，人馬具疲的樣子，不由大吃一驚，不知如何說起。謝睿微微一笑，上前負手一揖，道：“韓大人，我剛從江陵過來，今晚不便進城，就在驛站留宿了。”韓驛丞回過神來，笑著道：“也是多日沒有存昕的事情，聽說你去了外地。”邊說邊領著謝睿進了驛站。

謝睿跟著進了前廳，驛卒奉上茶退下。謝睿去門口悄悄扳開一道縫隙，確認沒人偷聽，方小心對上門，回到座位。韓驛丞詫異卻不道破，只是等著謝睿。謝睿嚴肅道：“我父親只怕已倒向太子一邊。有些事情我還沒確鑿，但只怕他們首先針對的會是劉家。”韓驛丞心中一驚：“此話怎講。”謝睿說：“都說太子一黨對連曜心存忌諱，但現在東線不平，西南又開始匪禍。首先制衡武人，他們還是有所忌憚。但劉家……”韓驛丞點點頭，道：“我知道了。”

一時兩人都安靜下來，各懷心事。謝睿想了想，冷笑道：“我父親始終當我是件稱手的工具。他與太子結好的引子就是我的婚事。”韓驛丞不料謝睿這般說話，謝睿接下來說：“我是不會隨了他的心愿。”

韓驛丞憂心的望了望謝睿，想叉開話題，剛想說話，卻聽得謝睿道：“我知道自己如此很是唐突，但事情緊急，愿伯齋應允。”說著竟然一撩袍尾，單跪了下來，韓驛丞大驚，謝睿負手道：“我愿與寶生結為百年之好。”韓驛丞聽了反而鎮定下來，也不扶起謝睿，只是嘆口氣，“這件事情，我是無論如何不會同意的。”謝睿也不慌張：“我知道伯齋想離開京城，可是如果太子一黨真想出手，你還走的了嗎？”韓驛丞道：“我是想離開，可是我離開也是為了寶生，她心性簡單，并不適合深宅大院的日子。”謝睿仍跪著，傲然道：“我就是鐘愛這種性子，當會隨了她的習慣。”韓驛丞蹙眉呵斥道：“胡鬧，你以為就這么容易違逆你的父親？！”兩人正在僵持不下，突然聽到外面的笑聲：“睿哥哥來了。”謝睿紅了臉，慌忙站了起來，背了門轉身過去。

只聽到“咯吱”一聲，大門被推開。寶生穿著家常背心，淺藍花布裙，小心提了裙腳，跨了大門檻，小跑進了前廳，趙嬤嬤跟著后面喘氣道：“老太太只許你在內院。謝睿定了定神，方轉過頭去。半月沒見，寶生出落的高挑了許多，卻也豐盈了許多，彎眼一笑之下，兩頰也紅潤起來。謝睿微微含笑低了頭，道：“有些事情。”寶生進來，已然瞅見父親面色不善，也不知出了什么事情。只聽得韓驛丞道：“寶生，你先回房，存昕和我還有些事情要談。”

寶生從沒見父親如此嚴厲，卻也不懼，笑笑道：“睿哥哥，我過幾天就要行笄禮了，你到時候可要來看我。”說著，行了一禮，轉身準備出去，出門之前，回望一眼，謝睿嘴角微揚，神情滿是溫和，但深若寒潭的眼眸竟有破空之態。寶生心里竟沒來由的一陣慌亂，趕緊掩了門跑回去。謝睿看著寶生背影，心中期許，只盼笄禮之后你就是我的未婚妻子。

寶生走后，韓驛丞氣勢方有所松懈，深深嘆口氣道：“存昕，你說的事情我們先放下，待寶生過了笄禮之后，我們父女再做打算。”謝睿仍然想力爭，但卻被擋住，自知今日并無結果，不由握緊了拳頭。

寶生回了內院，呆呆的逗了一陣屋檐下的小雀，又進屋倒在內室的軟榻上。往日睿哥哥對自己的好，突然涌上心頭，卻有了不同的意思。正是驚蟄時分，窗外一聲雷鳴，起春雨點點，屋內少女的小心思宛如春藤般悄悄滋生。