話說天后往感業寺聽了經，做了功德，已然天暗。起駕回宮的時候，樹上跳下一只野貓，趴在頭上亂抓。嚇得天后失魂落魄，腿軟摔倒，拼命的喊:“蟒來了，梟來了。蟒來了，梟來了……。”急得侍衛隨從齊來問安。
天后軟在地上，拉也拉不起來。大氣直喘，臉色煞白。此時又是夜間，她這臉色倒像是鬼卒中的白無常。眾宮人跪下問安，天后眼神呆滯，木訥訥地出神，發間汗珠一滴滴造了出來，顯露在兩頰。
呆滯良久，緩過神來，責問宮人:“哀家早就下旨，宮中禁止養貓，是誰膽大妄為，不聽哀家之言？”天后為何如此忌諱貓？原來和唐高宗兩個妃子有關，一個是王皇后，一個是蕭淑妃。王皇后是并州祁縣人，是司空魏國公王仁祐的女兒，他爹王仁祐本來是個賣假藥的，她娘柳沁君也是個不懂禮儀的遺孀要飯婦。
世間事真就琢磨不透，一個賣假藥的碰上一個遺孀要飯婦，兩人一結合，生下一個如花似玉的女兒王可容。后來唐太宗皇帝將她許給唐高宗，原先還性格溫順，舉止大度。后來冊封為皇后，她爹跟著她沾了光，乃被封為司空魏國公。
王皇后的父母跟著女兒沾光了，都進宮來看望她。這本沒錯，問題是非但不知宮廷禮儀，更要命的是還把山野習俗帶進宮來，見了皇上不施禮，見了皇后不叩頭。久而久之，唐高宗就嫌棄丈人了，就不讓他們進宮了。
后來高宗又納了蕭氏為淑妃，蕭淑妃出身尊貴，乃江南門閥蘭陵蕭氏，齊梁皇室后裔。并且模樣極好，擅長彈唱。自得了這號絕色美人，早將王皇后忘了。臨幸多年，生下許王李素節、義陽公主、高安公主。而王皇后一個也懷不上，自此后，性格大變，變得和她爹媽一個秉性，見了皇帝也不參拜，見了大臣也不慎言。什么都說，什么都做，摔杯打碗，罵街撒潑，與村婦無異。
話說王皇后和蕭淑妃爭寵，弄得烏煙瘴氣，雞犬不寧。把高宗弄得煩死了，干脆誰也不寵幸誰，任你們去鬧。王皇后有了小智謀，為獲新寵，不斷在高宗耳邊訴說武媚娘如何如何美麗，如何如何溫柔。讓唐高宗把武媚娘從感業寺接回來，高宗本有此心，怕她見怪，所以一直猶豫。沒成想她一點都不怪，反而還主動請求接回武媚娘。
唐高宗自此才對皇后有了一點點好感，臨幸了三天兩夜，便去接回武媚娘。武媚娘蓄發還宮之后，被封為二品昭儀。王皇后長和她殷勤走動，互贈禮品。蕭淑妃那邊也摔摔打打，哭哭喊喊，亦成了村婦。
話說武媚娘剛被接進宮來，倒還殷勤謹慎，后來慢慢的熟悉套路，又仗著有高宗寵幸，便開始說王皇后、蕭淑妃齟齬不合。很快武媚娘就生下一位公主，唐高宗更是喜歡的不得了。下了朝，必來觀看。某日，武媚娘計上心來，吩咐人去請王皇后、蕭淑妃，她卻藏在暗里。二人來到她這里，不見了她，坐在那里等。只聽見嬰兒哭聲，過去逗樂幾下。便問婢女:“武昭儀何在？”婢女答不知。二人掃興，悻悻而歸。武媚娘看到她們走后，出來狠了心，將嬰兒捂死。有詩為證:
爭名奪利幾時休，苦問蒼天也任由。
道是婦人心軟弱，如何殺子不回頭。
唐高宗果然下朝來看，恰逢媚娘采花回來。笑問高宗:“陛下下朝了嗎？”高宗點頭稱是，乃道:“朕來看看小公主。”媚娘道:“好啊，與陛下同去。”結果小公主死了，唐高宗半晌不言，武媚娘嚎啕大哭，問誰來過？婢女們說王皇后和蕭淑妃。唐高宗大怒，即命將二人打入冷宮，并搜查二人寢宮。結果搜出許多小紙人，上寫者高宗和武媚娘名諱，用針插著。
武媚娘自此當上皇后，將王皇后一家和蕭淑妃一家都削籍，流放嶺外。王皇后的父親王仁祐死后，武媚娘怒氣不止，又下令將她父親掘墳劈棺，鞭尸焚體。
武媚娘三十五歲當上了皇后，回家省親，武承嗣、武三思二侄兒俱榮官。
在家廟武士彟靈前默默哭泣道:“你老把我當男孩養，如今我也練就男兒的野心，男兒的陰狠，男兒的本色。兒終于為你報仇了，李世民的江山就踩在兒的腳下，一動不動。”
乃又問及張志誠遺孤張文明，母楊氏道:“那日官兵殺至，是皇后娘娘不顧生死，將他抱走，得以逃脫。卻不知抱哪里去了？”
武后道:“兒歷經千難萬險，將他抱給了洛陽福先寺的方丈慧智大師，可是兒常去尋找，那里和尚說慧智方丈圓寂后。他效仿玄奘、法顯立志苦行，兒也四處尋找，奈何總無蹤跡。兒比他大十一歲，兒今年三十五，他正好二十四歲。想他嬰幼兒的時候還與兒訂了婚約，時光荏苒，不覺二十四載過去了。”說著神情黯然，母楊氏寬慰幾句。此時宮中心腹來報，貼在耳邊呢喃。聽得武后大怒，立刻回宮。
原來武后回家省親，唐高宗來到冷宮外，見王皇后、蕭淑妃被鐵鏈鎖著，爬在地上，地上又放著木盆，盆里倒著剩飯。二人形同豬狗，被折磨的沒人樣。唐高宗十分難受，淚如雨下。
二人瘋笑道:“李家的皇帝大概只有你懦弱無能吧，只恨我們生的標致，不得已為皇家所擄，本以為能享受榮華富貴，不成想跟錯了人。如今我們容顏不再，形同豬狗，便請皇上下旨，放我們出宮為民，任嫁給瞎子、瘸子、聾子都行，只不要再進皇宮了。”高宗悲泣道:“明日當放卿出宮。”
誰知武后連夜趕回，不向高宗請安，直接來到冷宮，下令將二人斷肢體，裂腸胃，裝入酒甕，置于茅廁，號為“人彘”。二妃臨終前，對武后道:“武賤人，今生不能生吃了你。愿死后，我化作貓，你化作鼠。掐住你喉嚨，生生世世，永不松手。”
自此后，宮中禁止養貓，偶爾發現老鼠，也不許傷害。由于武后絕貓縱鼠，宮中有一年發生鼠疫，死者無數，武后皆歸于王皇后、蕭淑妃。唐高宗為二人私設靈牌，為武后發現，高宗忙說:“朕不知，真不知。”武后道:“陛下不用緊張，臣妾豈不知死者為大？但陛下靈牌上的姓氏刻錯了，請容臣妾改一改。”說著便把王后姓改為蟒，蕭淑妃姓改為梟。
轉眼間二十七年過去，她目睹了高宗之死，親手將李弘害死，將李賢廢黜而又逼死，將李顯廢黜，從皇后做到如今的皇太后，又加封自己為天后。如今已六十二歲，沒想到二十七年過去了，宮中的貓又出現了。
話說天后回了上陽宮，自有面首侍寢。睡夢中，一群野貓向她撲來，抓住她的脖子使勁鳴叫，她驚慌的喊救命。突然黑暗中金光射下，座上一尊佛，佛光到處，野貓化為烏有。每夜都夢到野貓侵犯，最后總是佛光顯現，退去野貓。天后乃往福先寺拜佛消災，不料撞見一個目秀的和尚，問之，乃高僧義凈的弟子色空。
天后驚聞義凈，乃道:“義凈俗名何也？”色空道:“師父俗家尊諱張文明也！”天后聞之，頓時喜極而泣。忙問義凈在哪？色空道:“師父于咸亨二年經由廣州，取道海路，往天竺學法求經去了，如今垂拱二年，算起來師父走了十五年了。”
天后道:“咸亨二年，我因處理賀蘭敏之事，故未抽出身來拜會。可是在此之前，我年年去福先寺找他，如何也不在？”色空道:“我師父十五歲仰慕法顯、玄奘之游，二十歲受具足戒，四處苦行，結交天下有名高僧，已達十二年之久。只在福先寺待了兩年半，三十五歲時便經由廣州，取道海路，往天竺學法求經去了。”
天后感慨道:“他這一去，不知何時歸來？”天后見這小和尚模樣清秀，能說會道，且又是義凈的弟子。便將自己夜夜夢到野貓纏身、佛光化解之事說給了色空小和尚。色空便在佛祖前求來一只金佛吊墜，賜與天后道:“佩戴此墜，自保天后安眠無夢。”說來奇怪，天后自從佩戴此金佛玉墜，真個就不再做惡夢了，每夜都睡得安穩。此事傳到民間，乃有了男戴觀音女戴佛之風俗。
自此，天后癡迷佛教，大肆建造明堂佛寺，提高僧人待遇。天下僧人都稱天后乃佛祖轉世，另設佛堂供奉。
天后雖然六十二歲了，臉上一點皺紋都沒有，依然風姿綽約，美艷動人，看起來像是二三十歲——此乃東陵圣母投胎。天后看上了色空小和尚，常召進宮去，前半夜問佛參禪，后半夜舍身布施。天后問其索要者何？色空道:“近來洛陽城內吃肉殺生者多，天后又是信奉受行的近事女，可否體恤眾生，頒布一道《禁屠令》呢？”天后許之。
一日，詳刑寺丞入宮稟告道：“啟稟天后娘娘，近日有件人命官司，難以決定，特啟圣裁。”天后道：“什么人命官司，且說說看。”
寺丞道：“福先寺的和尚因看中了一塊寶地，出價要買。可是那塊地早被三清廟的道士相中，只是還沒有出錢買下。和尚要買，道士不讓。最后兩家動起手來，和尚被道士打死了。和尚們不依，告到官府，官府說太宗皇帝有旨，道居僧首，故不予決斷。和尚含冤，告到詳刑寺。臣也難決斷，特來叨擾娘娘。”
天后隨口問道:“被打死的和尚叫什么名字？”寺丞道:“據福先寺的和尚說，被打死的法名喚作色空。”天后一聽是色空，唉聲嘆氣，內心中感嘆道:“不怕長久失意，就怕突然得意。可憐你身在蓮臺之下，心在煙火之中。”又問道:“誰告的官？”寺丞道:“他的師兄色戒。”天后聞之，掩笑不及。
話說天后素來信奉佛法，有意庇護和尚，只是礙于眾面，不好明言。只把話頭一轉，道：“道居僧首可是歷代規矩？”
寺丞道：“不是，乃太宗皇帝所立。”天后道：“太宗皇帝因何而立？”寺丞道：“因城外干旱已久，百姓秋收無望。值于此際，太宗皇帝張榜求賢，有和尚道士自薦求雨。結果和尚求雨未成，被游街示眾。道士求雨成功，封司天鑒，名位在和尚之上。以后和尚見道士必須行三跪九叩大禮。”
天后問：“城外可有干旱不毛之地？”寺丞道：“城外五十里處，有處梅堡村，聽說那里自耕種以來便極少下雨，村民們也請了法師求雨，總不見效，正往官府里報呢！”天后道：“既如此，給三清廟的道士和福先寺的和尚下道圣旨，即刻趕往梅堡村求雨。”
須臾，梅堡村至。村民們見來了許多當官的又喜又怕，喜的是能求雨救旱，怕的是要錢要糧。村民們一直跪在當道，頭抬不起，受日爆嗮，焦灼難耐。
話說天后乘龍華寶蓋九駕車而來，群臣跪拜，萬民磕頭。求雨臺上的和尚道士也是遙遙敬禮，不敢怠慢。娘娘看那和尚似曾相識，便問近臣道：“那和尚眼熟，叫個什么？”近臣道：“他是色空的師兄，法名色戒。”天后掩嘴竊笑道：“就讓他先求雨吧！”近臣連忙跑過去，扯著嗓子道：“娘娘有旨，令和尚先求雨。”
道士聽了娘娘旨意，憋了一眼和尚，就先退了下來。那和尚果真不凡，脫去袈裟，袒露右肩，抬頭仰視，只見天空萬里無云，白日當空，烈烈直射。只見和尚仰頭道：
昊天罔極，環宇而蓋。天恩浩蕩，澤被無窮。天地結縭，上下相予。古人其備，配神明，醇天地，育萬物，和天下，澤及百姓，完萬世之功。神以天為父，人以地為母。愿天舍沆瀣，以充濫觴之急，不致有餓莩之虞，今萬方偏隅一角之地，自春已來，時雨不降，宿麥傷旱，秋種未下，政失厥中，憂懼不已。青山老荒丘，綠水起干皮。良田成沙磧，孤老盡流離。愿老天發菩提心，冀蒙嘉澍，易渜溽而為泠窏，更慘惙以變忻怡。使春之所種，得夏之所生，盼秋之所收，以冬之所養。
言罷，天色大變，藍天變陰天，狂風現烏云，閃電應雷霆。不多久，耳邊點點滴滴打，再一會，地上嘩嘩啦啦響。這雨下的百姓歡呼稱萬歲，百官道喜叫及時。山清水秀依舊出，田肥稻美處處青。
雨畢，天后道：“和尚功不可沒，以后當居道士之上。”道士道:“你是誰的弟子？”和尚合掌向西而拜，轉身道:“貧僧乃大德法師，高僧義凈的弟子。”
道士聽了是義凈的弟子，乃五體投地，三跪九叩于他。待要走時，被官兵拿住。天后責備道：“道士為爭無付錢之地，貿然打死和尚，理當梟首。”
色戒和尚上前求情，方免。問何所求？色戒和尚道：“無所求，唯愿國泰民安。”天后盛贊不盡，捐贈香油錢十萬兩。
垂拱四年四月，公元六八八年。洛河之水泛濫，殃及民戶，天后令宰相武承嗣前去賑災。發現河水灘邊巨立一石，高約十丈，寬二丈，石碑銘文曰:“圣母臨人，永昌帝業”。武承嗣上奏天后，天后大喜，率群臣前往拜之，封洛水為永昌洛水兼顯圣侯，禁止居民漁釣，真苦了那些吃水的人。
武承嗣進言道:“上天垂兆，天后娘娘當特進稱尊。”群臣伏拜，恭請即位。唐睿宗李旦亦伏拜裙釵，弱聲道:“兒臣恭請母后即皇帝位，并賜兒臣武姓。”天后搖頭，嘆氣道:“世上哪有女人做皇帝的道理？”武承嗣道:“天后娘娘信奉我佛，豈不知《大云經》里就有記載，凈光天女本是佛祖的優婆夷，因以凡胎降生到了人間，聽聞了佛法深義，成為國王，教化子民，萬代輪轉。”天后輕輕一笑，以手索之道:“此經何在？拿來我看。”武承嗣不能答，只是和眾臣苦苦請愿。天后道:“卿等不必再勸，假若天命在我，又何必稱王。”
武承嗣并不死心，十日后，乃率天下僧、道、文武大臣、萬民百姓齊聚洛陽則天門，紛紛上表請愿，即帝位，天后弗從。上官婉兒私問:“宰相兩次請愿登基，天后何以不受？”天后說出心里話:“我在等一個人。”
載初元年，公元六九零年八月，義凈法師取經歸來。各級官吏層層上報，早驚動了天后，天后率百官盛裝排駕，沿路紅毯鋪路，鮮花綴道。天下高僧匯聚洛陽福先寺，寺中僧房供不應求，乃將不出名的和尚遣出去，專迎納大德高僧入住，便觀義凈。
塵中名人墨客，士農工商，男女老幼爭相擁來。洛陽房價、物價皆漲。天后率百官出東門十里外迎接，天后翹首期盼，動不動就問:“到哪了？”騎馬的護衛來回奔馳，稟告行程。街邊百姓幕天席地，連夜迎接。
隨著人群鼎沸，聲振屋瓦傳來，皆奔走相告:“大唐法師義凈取經歸來也！”百姓聲音嘈雜，夾道歡迎。護衛策馬奔騰，稟告天后:“來也，來也，義凈法師歸來也！”
激動的天后心打鼓的跳，嘴里沒了呼吸，眼巴巴地注視前方，但見城樓轉過，出來一人，那人:
東陵圣母本天庭，南華真人動凡心。
聽佛講經如天籟，忘卻職責玉帝怪。
真武大帝不留情，斬神臺上要除名。
如來佛祖再四求，奉出寶盆換神靈。
隋朝大將張志誠，一生無子隱恨深。
拈香福寺十一載，夫人生下后代根。
俗稱喚作張文明，好友士彟來聯姻。
大唐高祖此時絕，張氏一門起孤墳。
危難多虧武夢明，只身抱走入佛門。
方丈賜名為義凈，幼慕玄奘苦西行。
十五遍行名德地，二十受了具足戒。
三十五來往鷲峰，十八年后始回國。
帶回梵經四百部，持回舍利三百顆。
朝廷百官齊出動，洛陽萬戶盡來迎。
天后稱皇不久后，重新踏上南游路。
大德高僧歷代有，難比義凈有建樹。
這正是:
命運西歸武做王，天意南來苦又僧。
未知后事如何，請看下回分解。