黃巾之亂結束后，天下局勢呈現出了極度的混亂，群雄們為了互相爭霸而在各地割據，依舊四處流浪的劉備，暫時寄身于曹操的麾下。

曹操待劉備甚厚，不僅賜予劉備自己相鄰府邸，又親自奏表奏天子，證明劉備皇叔的身份。但大殿之上，劉備卻從曹操看向天子的眼神中看到了一些…一些難以言明的東西……。

但劉備還是愿意相信，此時的曹操依舊是那個得知董卓遷都長安之后，敢獨領一軍和自已一起追擊董卓的曹操，那個同樣心懷匡扶漢室之志的曹操。

忽有一日，劉備正給所種的菜澆水施肥之時，來了幾個仆從，口稱曹操邀請劉備過府一敘。劉備便叫上了關羽張飛，二人一起來到了曹操的府中。

“劉使君到......”

曹操看見劉備，笑著迎接說道：“在家種菜灌園，玄德有此閑情，真是不易啊！”

“無事消遣而已，丞相有請，不知何事？”

“玄德，來來來。”言罷便牽著劉備的手，一起走到了后花園的亭中。

“剛才吾看見枝頭梅子已青，忽有所感。想起去年征討張繡之時，路上無水。將士口渴難耐，我心生一計，以鞭虛指前方，說前方有一片梅林。士卒一聽，頓覺的口中生唾，于是不渴。今見此梅，心癢難耐，不可不賞。又正值煮酒正熟，故邀請使君小亭一會。”

于是曹操和劉備便在亭中一起推杯換盞，暢談閑情逸趣。而關羽張飛二人則守在亭外，充當侍衛之職。

過了一會兒，曹操放下酒杯，半醉半醒的對著劉備問道：“玄德久歷四方，必知當世英雄，請試為曹言之。”

劉備連忙擺手說道：“備肉眼凡胎，安敢識天下英雄。”

“玄德，休得過謙。”

“備蒙恩庇，得仕于朝。天下英雄，實有未知啊！”

“既不曾識其面，亦會曾聞其名。”

“如此劉備便……試言之。呃...淮南袁術，兵精糧足，可為英雄？”

“冢中枯骨耳，我早晚必擒之。”

“河北袁紹四世三公，今虎踞冀州之地。部下能事者極多，可為英雄？”

“哈哈，袁紹色厲單薄，好謀無斷。干大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。”說完，曹操見劉備手中酒杯已空，便端起酒壺，為劉備和自己倒滿，二人邊對飲邊繼續說道。

“有一人名稱八俊，威鎮九州劉景升可為英雄？”

“劉表一介老朽，有名無實，非英雄也。”

“有一人血氣方剛，號稱江東小霸王，打遍江東無敵手的孫伯符，真乃英雄也。”

“孫策一勇之夫，藉父之名，非英雄也。”

“那益州劉季玉，可謂英雄也。”

“哈哈，哈……劉璋雖為漢室宗親，但不過守門之犬。何足英雄也。”

“那……張繡，張魯，韓遂等輩如何？”

“此等庸碌小人，何足掛齒。”

劉備面色潮紅，苦笑著說道：“除此之外，備實不知啊。”

曹操此時放下手中的酒杯，雙眼直視劉備說道：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良策，心有包藏宇宙之機，吞吐天地之志也。吾以為今天下英雄，唯使......”

砰~

劉備突然倒在酒桌之上，口中喃喃自語的說道：“來，丞相。喝…喝……呼哈！呼哈！”

“玄德！玄德！哈哈哈……不想玄德酒量如此之差。云長，翼德，扶使君回去歇歇吧！”

幾日之后，劉備正在園中種地，突然得知了袁術正企圖自封為帝的消息。對于一心興復漢室，也就是興復劉氏的劉備來說，這是絕對無法容忍的事。于是，劉備便帶著關羽張飛氣憤的來到了曹操的府邸中，尋找曹操。

“袁術嗎？那家伙最近好像把傳國玉璽弄到手了，要是沒有保持著不相應的野心就好了……。”

“丞相，近聞袁術在淮南，軍民皆反。袁術欲送玉璽歸帝號于袁紹。若袁術投紹，必經過徐州。丞相，雖然有點兒冒失，但能否將您的兵馬借給在下呢？在下愿為朝廷剿滅此賊，奪回傳國玉璽，獻于陛下。”

曹操沉默了一會兒，盯著眼前目光真誠的劉備說道：“玄德，你想要帶兵出征嗎？呃……吾倒是不會拒絕，但是吾有個條件。你那形同左右手的關羽，要暫時留在吾的身邊三年，供吾驅使。如何？”

劉備驚愕地說道：“什么，云長？！這不......”

劉備身后的關羽卻突然走了出來，打斷劉備的話說道：“吾明白了，丞相大人。希望您盡快將精兵借給吾兄，劉備。”

“云長（二哥）？！你……”

“請大哥無需擔心，大哥心中的大義，請一定要貫徹到底。”

于是無奈之下，劉備已暫時出借關羽為條件，向曹操借凋了兵馬，帶領著張飛來討伐袁術，一路直奔揚州之地。

在劉備領兵出征之后，曹操麾下謀士郭嘉，突然來到曹操的府邸，對著曹操說道：“丞相，不殺劉備必有深謀遠慮。不過也不應放其離去，古人云，一日縱敵萬世之患也。望丞相察之。”

“我已派朱靈，路昭二人跟隨劉備。名為劉備副將，實則為防其變。再說劉備的義弟關羽，尚留在我身邊。我料劉備不會……”

三月，在袁術前往投奔袁紹時，在徐州被曹操派來的劉備、張飛率軍截住去路。袁術不得過，又退往揚州。后在揚州，被劉備孫策聯合剿滅。

正在劉備準備回徐州的路上，聽聞現在天下盛傳，其得到了傳國玉璽有不臣之心，并遭遇到了各種勢力的伏擊。劉備心中苦笑，心知此乃曹操之陽謀。無奈之下率領著剩余的部隊前往了荊州，投靠了荊州刺史劉表。