玄天承在去往臨川的路上收到了女帝的手令，讓他不必回京，朝堂上任何風聲，她都會壓下，這讓他心中有了十足的底氣。他一路策馬來到臨川府衙，見到了病床上的方榆。

“還好侯爺留了侍衛給我。”方榆吊著一條胳膊說，“不然我恐怕是要步許清源的后塵。”

望川樓案件頭七那天晚上，臨川府衙舉行了遇難者公祭及祈福儀式，方榆作為欽差主持儀式。儀式舉行到一半，祈福的河燈突然起火，河面上燃起熊熊大火，臨時陳設的祭壇也竄起三丈高的火焰，接著從火中飄出十幾個穿白衣的鬼影，齊齊吟唱安魂頌詩，接著又大喊冤枉。

就在那一聲聲的冤枉中，方榆突然感覺手腳不受控制，接著便覺得有什么東西纏住了他的脖子，一圈圈收緊，讓他逐漸無法呼吸，而后眼前發黑，腦子里也像是有什么東西在念著咒語，試圖牽引著他臉上的肌肉，讓他說出一串什么話。他掙扎著拼命抗拒，半昏半醒間看見場下一片混亂，百姓們四散奔逃，而河面上的火竟然越燒越旺，從中散出濃郁的黑氣，彌漫在人群中。原本晴朗的天空，忽然就開始電閃雷鳴，那雷鳴似巨獸咆哮，接著厚厚的烏云像海嘯似的翻攪起來，形成兩個颶風的旋渦，從漩渦中射出兩道熱烈燃燒的火焰，直直沖著景宏和方榆方向劈去！

景宏已經嚇到在原地頓住，方榆則是被那奇怪的力量扼住根本動不了。千鈞一發之際，不知哪里出現的黑衣侍衛們躥上臺來，用靈力凝結成保護罩，擋住了這一“天劫”。而后，人群之中又出現了戴鐵面罩的黑甲衛，與黑衣侍衛們纏斗在一處。

正在這時，方榆感到控制身體的那股力量消失了。他多少會點花架式，撿了把斷劍，把景宏等一干文官護在身后，一不留神便被傷了胳膊。

若不是州兵和折沖府兵及時趕到，這公祭儀式，差點又成為新的命案現場。此事之后，民間又開始有新的流言：

欽差和知府查望川樓的案件，根本就不是為了查清楚真相，而是為了給上面人擦屁股，這才引了天罰！

那些本就對案件處理結果感到不滿的人，紛紛聚集到府衙討要說法。尤其是聽說了秦國公府和丹陽侯府也在向臨川府施壓之后，愈發群情激奮。

更有知情者說，這件事根本不是表面上看到的那么簡單。

這位方大人寒門出身，一介白身卻是欽差，在他面前，咱們景知府都沒有說話的份。說什么文采風流，實際上也就會寫幾首酸詩，卻能被刑部侍郎吳平云看上，憑什么？那吳平云又是誰，三法司的實際掌權人物啊！吳平云的老婆是御前女官，還有個姻親侄子，就是當今赫赫有名的鎮北侯，鎮北侯可是圣上和圣寧國父的心尖寵啊……還想不明白嗎？此案兩個關鍵證人葉鶴林和魏平，都死的不明不白，我聽秦國公府傳出來的消息說，葉鶴林在牢里說了當今圣上和圣寧國父的不倫之秘，這才遭致殺身之禍。魏平則因為參與案件，知道的太多，被滅口了。什么府衙起火燒死人犯，哪有這么巧的事！

又有人信誓旦旦地說，魏平其實是鎮北侯殺的，方榆只是給鎮北侯背了黑鍋。這位鎮北侯看似功勞顯赫，實際是替圣寧國父鏟除異己，做盡陰私之事。若不是這次朝中吏治清查，都察院的老臣們冒死進諫，還不知道圣上要被圣寧國父和鎮北侯這對養父子蒙蔽到什么時候！

眾人這才知道，戶部尚書剛剛落馬，女帝就派遣鎮北侯去渝川縣查軍餉失蹤案，原來竟是想要把戶部也交到鎮北侯手中！此前鎮北侯就在兵部掛了職，吳平云又把持刑部，這樣下去，豈非半邊六部都要落在鎮北侯身上？

更有消息快的，已經從親眷那里得知了在上京鬧的沸沸揚揚的王福山被殺分尸案。鎮北侯進渝川城當日，渝川知縣便慘死，且二人當日早上還在城門口有過爭執。鎮北侯不但不解釋，還試圖讓益州指揮使夏鴻與益州按察使云何徇私舞弊幫他遮掩，抓捕無辜之人入獄嚴刑拷打。

聯合各種事端，三月初八的大朝會上，都察院張、林二公尚未開口，翰林院掌院士兼禮部侍郎方世文已經搶先一步呈上了折子，參奏鎮北侯越權濫權弄權，提議將其停職查看，即刻調遣回京。方世文乃當世大儒，門生無數，其長達三千字的奏折寫得引經據典、講得聲淚俱下，當即引得無數人出言附和。又有人提起初三晚臨川的天生異象，太史局則更是連聲道此乃上天警示，方榆一介白身，毫無辦案經驗，又恐與鎮北侯沆瀣一氣，需另遣能臣重查望川樓案件！

方世文講得口干舌燥，滿目熱淚看向高座上的女帝，一聲悲愴：“請陛下明察秋毫，莫被小人欺騙啊！”

女帝銳利的鳳眼掃過底下跪倒一同請命的人，連都察院眾都跪倒一片，又看戶部、刑部、兵部一眾高官隨張、林二公巋然挺立不動，西北軍出身的武官尤其對方世文怒目而視，但他們口齒木訥，面對那三千字諫言，最終只罵道：“我呸！狗屁不通！”

幾個年輕的六科給事中站在末班，臉上已經按捺不住憤懣的神色，其中一人出列高呼：“鎮北侯拳拳之心，請陛下明鑒！”

方世文見狀又奏：“陛下，您看到了！鎮北侯之權勢已然滔天，讓都察院和六科都為他說話！”

“哦？”女帝終于開口，身體微微前傾，華麗鳳冠下，紅唇微挑，露出一抹戲謔之色，“那么方愛卿你，又是在為誰說話？”

“陛下！”方世文真是恨鐵不成鋼，“臣是為天下萬民與滿朝文武請命，決不能再讓鎮北侯如此猖狂！”他說完，一個響頭磕了下去，便沒有看見女帝微垂的眼睫下，倏然劃過的冷意。

“行，朕知道了。”女帝輕描淡寫帶過，閑閑倚在了金光燦燦的龍椅之上，“諸位卿家，地上涼，都起來吧。張公，朕看你方才有事要奏，是什么事？”

張公名宗敬，今年已是七十高齡，卻是鶴發童顏。他手持笏板出列，寬袍廣袖，深深一拜，“陛下，臣要參秦國公。”

此言一出，刑部侍郎吳平云隨之出列，呈上了手中字字鋒芒的奏折。

前段時間，因貪污舞弊、結黨營私落馬的工部右侍郎、戶部尚書，都曾是秦國公的門生。這二人入獄后，皆供述當年科考時秦家曾多次受賄，甚至試圖賄賂考官給秦家子弟和門生購買試題未遂。他們還有其他一些官員做官之后，時常在秦國公府相聚，美其名曰是師友宴，實則借此機會私相授受。而隨著受到這二人牽連的官民接連被查抄入獄，秦家更多的罪行也被揭露出來。

吳平云沒有念折子，只是把折子遞給了御前女官夏攸寧，夫妻倆之間沒有任何眼神交流。夏攸寧走上御座，將折子呈給女帝。女帝事先已經看過刑部奏報，此時只是象征性地看了一下，便“啪”地一下合上，一把將折子甩了出去，折子帶著三分氣勁，不偏不倚砸在秦國公長子、大學士秦振義頭上，流下一道血線。

秦振義臉色已經白了，也不敢呼痛，戰戰兢兢地撿起帶血的折子，一目十行地看下去，臉色越來越黑，半晌，只能氣弱地說：“陛下，這些，都是誣告！這些人受家父提攜，卻實在狼心狗肺！”他看見方世文朝他投來不解失望的眼神，心更是如墜深淵。

由于這件事之前牽連了德高望重的太傅，使得太傅不得不稱病暫避風頭，有了張宗敬和吳平云打頭，又見女帝表態，受過太傅恩惠的官員紛紛站出來應聲。他們可以不管鎮北侯的事，但秦家罪大惡極，必須得到懲處。

有些人不樂意沾事，于是把吳平云所呈供詞撇在一邊，只參秦氏門風。哪個大家族能全然沒有污點？何況這秦家子弟中的確二世祖極多。眾人七嘴八舌的，把縱馬傷人這種陳年舊事都翻了出來。

朝會結果是，方世文等人的進諫如石入大海，而秦振義及秦家在朝之人被悉數罷免，至于對秦家的處置，則暫時沒有說法。女帝一貫是說一不二的性格，旨意一下便直接退朝。方世文心有不甘，于是領著一班朝臣，便跪在太極殿廣場上，誓要女帝罷免鎮北侯。

都察院林公松橋，年剛不惑，是張宗敬一手帶出來的弟子。他扶著張宗敬一路出宮，便見許多六七十歲的老臣顫顫巍巍地跪在日頭下，看著實在讓人心有戚然，不由道：“咱們陛下，不見得會吃這一套。可若任由他們跪著，傳出去也不好聽，若是再跪出個好歹來，就更麻煩。”

張宗敬拍了拍他的手背，用目光指了指在太極殿門口迅速就位的宮女和御醫說：“陛下是不會讓人跪出好歹來的。”

林松橋順著他目光看去，只見宮女們捧著做工精致的軟墊和刺繡精美的遮陽傘朝大臣們走去，領頭的正是夏攸寧女官。女官正含笑對大臣們說，陛下體恤諸位愛卿，跪諫取個心意，切莫傷了身子；諸卿諫言陛下已經知曉，只是罷免鎮北侯一事牽涉眾多，須得好好思量，勸諸卿先行回府，若要留在太極殿，無需跪諫，坐諫即可。旋即又有宮女們端著茶水和點心前來，御醫們更是直接送上了參茶，直把幾個老臣弄得感激涕零。方世文見狀，臉都青了，堅決不肯用軟墊遮陽傘也不肯坐下，直愣愣地跪著。

林松橋不由笑道：“這還真是陛下會做得出來的事。”

張宗敬看向跪在最前面的方世文，皺起眉頭：“方謹言這人，就是軸，認死理，眼睛里一點沙子都揉不得，也不知道誰跟他說了延之那孩子的閑話，陛下不跟他解釋，他怕是真就鉆到死胡同去了。”他沉吟片刻，眼角皺紋展開，嘆了口氣，“這回，就讓他吃點苦頭吧。”

林松橋琢磨了下，道：“老師的意思是，陛下是有意這么做的？”

“自然。為了磋磨方謹言，也為了保護延之。”張宗敬道，“陛下，早就料到如今的局面了。至于鎮北侯，捅了馬蜂窩，不得被蟄兩口？”

這些事，玄天承已經通過血影的線報和無極閣的文書得知。他雖然早有預料，但還是覺得哭笑不得。別的不說，他要真有傳聞那般翻云覆雨的本事，何至于落得這般田地？到了臨川，見到灰頭土臉的方榆，比起上一次在街上的互相猜忌，倒是多了些同病相憐。

“殺了魏平，侯爺可曾后悔？規避了魏平對政局的風險，卻埋葬了事情的真相，更讓侯爺自己陷身輿論中心。”方榆一雙眼睛中又帶上了鋒銳的光芒，“其實我早知道斷案和做官是兩碼事，卻不知道，我原本能心無旁騖地只管案情，是因為有老師頂住了所有壓力。初來臨川，我一心以為可以將望川樓一案查得水落石出，卻不想此案之彎繞，實在復雜到我不得不考慮各方牽系。那日遇刺之后我便在想，若我始終保持來時所想，最后結果會如何？大不了也是死于暗殺，但起碼能揭露案件真相，而非像如今這般草草掩飾。”

“后悔，但當時我沒有更好的選擇。何況事情真相不會永遠埋葬，今日之輿論也不是因為我殺了魏平或是望川樓本身，而是因為我觸動了背后之人的根本利益。”玄天承坦然說道，“斷案和做官自然是兩碼事，但吳侍郎能保你心無旁騖斷案，正是因為他會斷案，也會做官。可你不是。你只是一個寒門出身的狀元郎，在這世道，你要斷案，先得會做官，否則，你怎么死的都不知道。”他頓了頓，又說，“要么夠有后臺，要么夠狠，要么夠德高望重，到那個地步，你才能不用管別人說什么，只管查你的案子。”

方榆聽得有些怔愣，片刻唇角掛上了諷刺的笑：“既如此，那晚天生異象的調查，似乎也不用進行下去？那么侯爺為何要來臨川呢？”

“你查你的案，我做我的事。我可不是因為你的事來的，只是順便來看看你。”玄天承道，“反正你已經成我這邊的人了，只管放手去查。”

見他說完這話，真就撂下他要走，方榆不由直起身子叫住他，蹙眉道：“你無論做文臣還是武將，都能功成名就，為何偏偏要走這條路？”

“哪條路？”玄天承回過頭來，笑道，“不必多想，能走的都是路。”

他出了府衙，策馬準備出城，經過醉仙樓時，被幾個家丁攔住：“鎮北侯，我家國公爺有請。”

玄天承抬頭向上一望，秦國公秦綿川依窗而坐，手中握著白玉酒杯，臉上是少見的陰鷙。那些家丁，也個個手持木棍，虎視眈眈看著他。他余光瞥見酒樓四處埋伏的殺手，翻身下馬，摸了摸追風的腦袋，把韁繩遞給了從酒樓里迎出來的掌柜娘子。

掌柜娘子似乎看不見那些叫人退避三舍的家丁，自顧熱情地引路。進了包間，那些家丁也跟著一同進來，齊齊站在秦國公身后，樣子跟防賊似的。

玄天承淺淺施了一禮，便悠悠落座。

“老夫原本只想讓你查清真相，還我孫兒一個公道。若陳家阻攔你，老夫自會舉族之力幫你！”秦綿川眉目間壓著怒氣，“老夫拉下臉面來求你，你不幫便罷了，竟還不顧情分，要置我秦氏于死地！”

“你要我查，我便得查么？我與你秦氏，無甚情分可言。”玄天承神色微冷，“你秦家做過的事，不是我憑空造出來的。原是看在父親面上，又憐你失了嫡孫，給你秦家幾分臉面，可你不識好歹，妄圖給我潑臟水，就是自作孽。”

“你以為，只是老夫一家想置你于死地么？想要拖垮我秦家，就得賠上你身家性命！”秦國公冷笑道，“葉鶴林和魏平的事，還有碼頭、金溪別業……那些事你做過，就別想輕易遮掩過去！眼下只是個小小的教訓，若你執迷不悟，就算皇帝再怎么相信你，也不可能再保著你！”

“國公是覺得，方世文他們寫的折子能參死我，還是你安排在酒樓外的殺手能殺死我？”玄天承挑眉，“又或者，你們還在江州安排了什么把戲？”

“那便要看你得罪了什么人了。何況，聽聞你在金溪別業受了重傷，不知道現在還有幾成功力？”秦國公把玩著酒杯，試圖從玄天承平靜的眸光中看出一絲慌亂，“看來你都知道。既如此，又何必故作高深？”

“既然大勢已去，國公又何必特地叫我上來。”玄天承目光分毫未動。

“自然是想與鎮北侯合作。”秦國公湊近了，低聲說道，“若鎮北侯愿意，晉中秦氏全族皆可為鎮北侯所用。一旦合作達成，流言之事，自有秦家出面解決。方世文他們那里，也有老夫的人脈替你說項。你手中那些見不得光的買賣和軍隊，秦家都會幫你安排。從此你與我秦氏榮辱一體，共享榮華。鎮北侯若覺得老夫說的不可信，那我秦家可與你結秦晉之好，秦氏女子，任你挑選。”

“說出去的話潑出去的水，流言已出，豈是國公說收回便收回的。便是方世文他們在太極殿外跪諫，國公覺得，事情到了這一步，還是你秦家能控制的么？那天在臨川府衙，國公已經吃過一次虧，怎么還是不長記性？”玄天承搖了搖頭，輕嘆，“我想國公弄錯了兩件事，第一，秦家種種，非我所為；第二，秦氏，我看不上。”

“你說什么？”如果說之前玄天承不以為意的態度只是讓秦國公感到氣惱，現在他說的話，則是讓秦國公暴跳如雷，直接失了儀態，站起來指著玄天承的鼻子，“豎子無禮！他媽的給臉不要臉！”

“這話，還是國公爺比較受用。”玄天承仍舊沒什么表情，對角落里家丁們齊齊出鞘的雪亮刀劍也視而不見，看著氣急敗壞的秦國公，悠悠說道，“國公坐會兒吧。我勸國公還是靜下來仔細想想，不為秦氏百年基業，也為秦氏子孫血脈考慮。你今日若是真對我動了手，秦氏就真的沒有回頭的機會了。”

正在這時，掌柜娘子親自送了溫酒和熱茶來。她敲門進來時看見滿屋刀光，不自覺驚叫出聲，但很快便穩住神色：“神仙醉，芙蓉茶。”又單獨遞給玄天承一碗牛奶，一碟糕點，“紅棗姜奶，山藥蓮子紅豆糕。”

玄天承原本平靜的臉上露出了笑意。

秦國公身后的家丁等了許久，也沒有見到第二份，不由粗聲道：“我們可沒點這些！若是孝敬，豈有不先孝敬國公的道理！”

掌柜娘子神色微冷，卻只看向玄天承，恭敬道：“小姐吩咐過，咱們所有酒樓，見鎮北侯如見小姐。”

秦綿川的臉色，忽然變得十分精彩，五顏六色的，最后黑如墨缸。

玄天承往后一靠，閑閑道：“國公爺，先用些茶點墊墊吧。”牛乳香醇，但沒有葉臻煮的好喝，他喝了一口便放下了，倒是覺得那糕點好吃，正好也餓了，不一會兒就吃掉一整盤。“利用職權和身份之便，貪污受賄，敗壞科舉，又縱容走私，從中牟利。這些罪名難不成是冤枉了秦家？至于不肖子孫，至多是個門庭敗壞。可國公一不反思秦家所為，二只想著為子孫遮掩，甚至不惜來威逼利誘我，無非是舍不得當下烈火烹油的富貴。”玄天承押了一口茶，眸中劃過嘆息，“國公還有個孫女明鈺，是國父的兒媳，懷著身孕。父親和三弟，都很喜歡明鈺和她的孩子。”

秦國公聽了這話，臉色變了又變，旋即哼了一聲：“不過是個丫頭，能成幾番氣候？她生是我秦家的人，享秦氏女榮耀，就該與家族共榮辱。”

“看來國公還是不明白。”玄天承冷笑，“秦綿川，你就是錯在太看得起自己，也太看得起秦家。一手好牌，非要打得稀爛。”