雨勢并未減小，天色反倒愈發暗沉，亂風席卷，裹挾著雨珠子彈珠一般直直彈到人臉上來。王福山裹緊了官服，帶著隨從一路小跑回了自己的府邸，他夫人忙叫人準備了干的衣裳，奉上熱茶，又叫人把炭爐子挪過來。

房中燒著地龍，烘得暖熏熏的。王福山換過衣裳，一口熱茶下肚，心頭熨帖，舒服得眼角細紋都張了開來。他夫人屏退了左右，關上了門，這才小心地問道：“見著鎮北侯了？”

王福山眼底還留著幾分陰翳，面上卻露出一派不屑來。他脫掉濕透的鞋襪，赤腳踩在地板上，哼了一聲：“那鎮北侯好大的架子！滿城的人淋雨干站著等他！”他想著鎮北侯同他說的三點，愈發著惱，“他清高個什么勁？想是不好明面上受賄，才說出那一番話來。你只管瞧著，待稅款收上來，真金白銀往他面前一擺，他哪里還會管軍餉的事。”

王夫人聽著這話，稍稍放下心來，畢竟往日里吞掉的那些錢，也有相當一部分進了她的口袋，這次聽得說鎮北侯要來，當真是嚇得要緊。

丈夫一直同她說，這位鎮北侯出身卑賤，如今也不過是女帝寵幸的佞臣，他的功勛多半是伺候女帝高興換來的，方才又聽得侍女說笑，說那鎮北侯竟是赤腳進城來的，真是上不得臺面！

她摸著心口，最主要是摸著脖子上垂下來的那串珍稀的紅珊瑚項鏈，長出一口氣，連連道：“那便好，那便好！”

王福山哪里不知她在想什么，暗自啐了一口，到底是婦道人家沒有見識。民間早傳聞鎮北侯乃是佞臣，仗著女帝寵幸，替女帝豢養殺手，做盡陰私之事。如今他以鎮北侯之名收稅，且填上軍餉的缺口，想來鎮北侯也會對軍餉失竊的事睜一只眼閉一只眼，待到鎮北侯折在渝川，這筆錢又會回到他手里。鎮北侯不是要查這渝川的事么？只怕最后都會查到他自己頭上！

他發胖浮腫的臉上，露出陰桀的笑容。今年是他外放的第三年，到了升官的時候，他慢慢地盤算著，自己已經搭上了轉運使的關系，很快便能再進一步求見襄陽侯與益州布政使，做做人情，年末考核時能在政績上替他美言幾句，順利的話明年就能調遣回京，再不濟也是往府一級升遷。

軍餉失竊的事，他并不是十分害怕。因為軍餉是交給了西川轉運使代元熙，縣中官員都可為他作證。畢竟轉運使負責水陸鹽鐵錢糧的運輸，軍餉本也是要交給轉運使負責押運的，王福山親眼看見了轉運使簽發的手令，也親眼看見轉運使的隊伍將軍餉押上馬車。至于為何運送軍餉的隊伍在渝川邊界全軍覆沒，軍餉不知所蹤，他不知道。就是這一份不知道，讓他心中十分不安。

他對鎮北侯其實沒有什么意見，但據說鎮北侯本人跟他散播的謠言所描述的差不多，他便心安理得了。歷朝歷代總有幾個奸臣，他這樣算是為民除害了。他也不覺得自己巧立名目征稅有什么問題，因為周圍的縣官都是這么干的，他還沒有和他們一樣圈占良田虛報糧需呢。反正這西南諸縣數十年來一直貧瘠，自前幾任縣官起，能收的錢就那么多，各縣實際情況又差異極大，那一次百兩千兩的差距，又要扣除留在地方的款項，他賬面上再做得好看些，朝中哪里看得出來？

*

玄天承的目標本來就不是渝川縣，而是西川轉運使。他心知王福山與軍餉失竊案沒有太大關系，但這人欺上瞞下，魚肉百姓，不事實務卻蠅營狗茍，還搞獻稅的事惡心他，實在是不能多留。不過，他還需要留著王福山作掩護，就讓王福山以為能算計到他，姑且看看他們會耍什么手段吧！

玄天承在來渝川前便已經收到了血影送來的對代元熙的調查報告，只是代元熙究竟是否與襄陽侯等人勾結，勢力有多深，關系網有多龐大，還需要他再帶人深入查探。當然，代元熙和其背后的主子多年浸淫官場，必能看出他以鎮北侯之尊親查軍餉失竊案的不同尋常，他要的就是他們看出來，倉皇之下做出一番布局，便能讓他拿住把柄。

而要來這渝川縣，并不單純為此。

西南積弊眾多，其中最為嚴峻的就是民生問題。開國初期的國家簡直像個篩子哪哪都漏，可國庫空虛，銀錢短缺造成了其他各項工作難以進行，各地首先要恢復農耕，興修水利，又加上當時國內外尚未安定，連年興兵，軍費開支龐大，女帝只好求助于世家大族。于是，盡管知道田制已是漏洞百出，官員貴族圈地屢禁不止，也只能暫時擱置不管。西南這邊情況則更加復雜一些。在魏朝末年，朝政混亂，民不聊生，幾個家族聯合起來掌管軍政大權，益州永州基本算是獨立出去，女帝近年來通過吏治改革收攏一部分權力，再加上各種聯姻，勉強抓住了西南。農商并行發展二十余年，到現在國庫終于有了錢，女帝便決定騰出手來解決田制的問題。

當然，朝中就田制改革之事尚在激烈商討，且反對者占多數，因為繼續推行現有制度，每年仍能收上大量賦稅，而改革雖能提高百姓生活水平，卻會觸及相當一部分人的利益，親眼見過百姓衣不蔽體食不果腹的官員畢竟占少數，京官則幾乎沒有。但女帝不會將時間耗費在與朝臣無休止的爭斗上，她讓太傅為首的老臣前去游說，鎮北侯先行到西南撕開一道口子，這一次，她是真下定了決心，要將各種問題一并解決了，至于之前的整頓吏治，也算得上是整部改革計劃中的一環。而唐學孝明著是來查軍餉的事，實際上是作為京官的眼睛，好好看一看這西南各縣的民生。

傍晚的時候，唐學孝說他要出去一趟，便帶著書童冒雨出了驛館。帶來的士兵們都被派出去做事，莫云禮張羅著弄了點飯菜來，和玄天承洛逸一道多少吃些，因為菜色實在寡淡，便開了他們帶的一壇酒。

吃到一半上，門忽地打開，勁風襲來。

莫云禮和洛逸立時拔刀而起，一左一右朝著來人包抄而去。唯獨玄天承端坐桌邊，慢條斯理地夾了一筷子蘿卜。

只見來人身形一輕一縱，云、逸二人雙雙撲了個空，眼睛一晃，風聲便輕飄飄越過他們的攻勢，直逼玄天承面門而去。二人大吃一驚，連忙追去。

玄天承夾著的蘿卜正到嘴邊，鬢邊碎發被風掠起，眸光分毫未動，手腕翻轉，木筷便抵住了來物，使其不能再進分毫。

一把收起的折扇，一頭被筷子頂住，另一頭握在一只修長白凈的手中。手的主人瞪大了眼睛，待看清了筷子上還夾著東西，倏地便將折扇收回：“張辰你混蛋！這可是御賜之物！”他心疼地擦著扇子，呼呼吹了幾口氣，一點都不想承認他被人用筷子一招制服了這件糗事。

云、逸二人從他叫出鎮北侯的名字時就急急收住了攻勢，吃驚站定。

來人觀之二三十許年紀，面如冠玉，疏眉朗目，容色飛揚，情緒都寫在臉上，卻因身形巍峨，骨相分明，因而不顯得孩子氣，舉手投足盡是瀟灑。只是他那一身衣服實在考究得很，好幾種針法將金銀線錯繡云紋和竹紋，本是清雅的圖案愣是金光閃閃花團錦簇，要不是他自身氣質撐著，簡直就像只騷包的花孔雀。

莫云禮不理解他為什么要這么造作自己的外表，怔愣著，洛逸已經收起了刀，驚喜道：“侯爺來了！”

“鎮北侯召喚，豈能不來？”遂寧侯謝幼清很是自然地往桌邊一坐，隨手拿了個空碗給自己倒了酒，對洛逸和莫云禮招手，“都過來坐！”他看向莫云禮，道：“你就是莫家小五？上回見你，你才那么點高。”

莫云禮看了玄天承一眼，見他眉目間有肯定的暖意，才過來坐下。洛逸也緊接著入座。

“既是御賜之物，就收好些。”玄天承這時才開口道。他們剛才說話的功夫，他慢慢地吃掉了那塊蘿卜。自謝幼清進來后，他周身一直縈繞的淡漠便逐漸散去了，幽深如潭的眼睛里，也有了明顯的笑意。

“早知道你拿筷子擋，我就不用扇子了。”謝幼清皺了皺鼻子，“一股蘿卜味。”他最討厭吃蘿卜了。

他喝了口酒，頓時眉眼彎彎。果然是京城帶來的逍遙酒，喝一口賽神仙，不枉他掐著飯點趕來。只是……他掃了眼桌上的菜，皺起了眉頭，本想開口叫人添雙筷子，也按捺住了。他這時已經有些明白玄天承叫他來的意思，暗道自己上當，猛地灌了一大口酒，又給自己滿上。得，別的不說，酒得先喝回本。

他不加掩飾的嫌棄全落在玄天承眼里。“你早說這時候來，咱們便去吃王福山擺的席面。”玄天承敬了他一碗酒，笑道，“山珍海味，適合你。”

“那些吃膩了，一頓不吃不打緊。”謝幼清撇嘴道，“反正有美酒在。萬事皆可妥協，唯獨酒，萬萬不可！”他覺得自己要求已經很低了，平日里，他定然還要嫌棄這粗碗配不上逍遙酒的。

莫云禮見氣氛融洽，忙道：“這把扇子，莫非就是傳說中陛下賜給謝家的‘免死金牌’？”

“沒錯。”謝幼清很大方地把扇子給他瞧，眉目間頗有自得之色。

莫云禮接過扇子打開，只見那扇子用的是普通的竹子，葫蘆狀扇頭，雕工樸實無華，因年歲久遠，扇骨色澤黯淡，磨得很光滑，扇面也平平無奇，題字也并非出自名家，不禁有些失望，他年紀小，心直口快道：“這似乎與普通的折扇并沒什么不同。”

謝幼清一手拿了回來，收起扇子，笑著用扇頭點了點他的腦袋：“沒有不同就對啦！希望你永遠都不會知道這扇子的不同！”

莫云禮覺得他話里有話，不過聽著意思他也不好追問，只好悶悶道：“好吧。可是我還是很好奇。”

“沒準哪天你就見到了。”謝幼清有些心不在焉地說，眼底劃過一絲鋒芒。他將折扇放到一邊，收斂了笑意，問玄天承，“說吧，有什么事要我幫忙？”

“飯桌上談事，不好。”玄天承雖是這么說，卻也擱下了筷子。他先是問道：“你在豐義縣呆了幾日，可有見當地百姓如渝川一樣苦不堪言？”

“我去豐義，下頭的人供著我還來不及，百姓苦不苦，我怎么知道？”謝幼清雖是這么說，眼神卻有些躲閃。

他手底下有不少米糧生意，光從糧食價格上便能看出民生問題了。作為掌舵人，他不可能不去考察百姓的日常生活。但是他們家米行的價格是現今行業均價，又不曾欺壓百姓，強買強賣。至于農戶吃不飽飯的問題，他是知道官員貪腐，欺上瞞下，田制也諸多弊端，但這個問題不是他一個遂寧侯能解決的，況且事實上整個謝家都是受益者，他并不樂意因此得罪家族。

從大局想，或者說讓自己更加心安理得，此時動民生問題，糾察貪官，直接關系到國庫和戶部銀錢的調配，鎮南關又尚在打仗，西南地區作為后備糧倉，若是動蕩起來，是會影響前線的。

而在他看來，鎮北侯與他的處境雖不同但也有諸多相似，同列十六侯之位，手中都握有十萬之眾的兵權，樹大招風。

“青城山的事，陛下下詔，我自然會幫你，但是這件事，你是否需要再考慮一下？我的意見是你不要管。”謝幼清終究還是沒忍住，說道，“我是真覺著如此。哪怕讓梁王凱旋后再接手，也好過你如今事事操辦。再這樣下去，你不是娶皇太女，就是墮入深淵。你對皇室來說，終究是個外人。”

謝幼清性格如此，快意恩仇，加上玄天承又是親信之人，說話便不加遮攔。

莫云禮聞言倒抽一口冷氣，洛逸連忙拉了他走，二人一起關門出去。

這些話謝幼清憋在心里很久了，實在不吐不快。兩年不見鎮北侯，卻眼見他像塊磚似的哪里需要往哪搬，在兵部、戶部都掛了職，文事武事一手抓，偶爾還要幫三法司斷案，幫吏部糾幾個貪官，現在是連地方的軍政民生都要管了？他的職權早已越過定例，也不受督察院監督，各級衙門聽他號令，女帝還三五不時給他開特權，皇家怎能容許這樣一個外人長久存在？

“你難道不曾聽聞？到處都是關于你的流言，說得可難聽！雖然知道你不在意，那些話也沒什么實質性傷害，但聽著多惡心人？而且一旦被有心之人利用，送到朝中，你再被抓到小辮子，還不定被怎么樣呢！”謝幼清見二人離開，便徹底放開了說。

一路上聽到有人說什么鎮北侯同時伺候皇帝皇太女母女二人，用身體換取尊榮，又什么甘愿做女帝的走狗，培養爪牙鏟除異己，聽得他真是一口老血噴出來，當下找人把說閑話的人都狠狠揍了一頓。鎮北侯的出身本就遭人詬病，只是因為他大權在握，才沒人編排。但到底人心善妒，再讓人稍加引誘，難免不會有流言蜚語。

玄天承當然知道流言，雖然沒人敢在官府的隊伍附近講，但他是一人從泗水往渝川來的，一路都有人在傳。

這樣的話，其實從他成名后就一直都有，只是近日這些太過集中和刻意，倒昭示對手著急要把他拉下水。不過，這樣的話越多，某種角度上他反倒越安全。對于一些人來說，他最好是出身低賤到了塵埃里，如今像個包身工一樣為皇家賣命。如若他身后有世家大族的支撐，再有如今的尊榮與權勢，早已萬劫不復。

當然，若沒有他自己推波助瀾，流言不可能如此肆虐，不過這些話，不必告訴謝幼清。

玄天承慢悠悠地轉著酒碗，眸光沉靜如水，與對面謝幼清的氣急敗壞形成了鮮明對比：“謠言于我，并非什么稀奇事。倒是你，兩年沒見，怎么跟老媽子似的？我什么都沒說，你就羅里吧嗦一大通。”

他雖這般說，內心卻十分感動，謝幼清是個個性張揚卻又極有分寸的人，此時卻口無遮攔，是的的確確將他當做推心置腹的好友。“你放心吧，我有后路。此番只是想問你借錢和糧食。”

“看你這樣就來氣。行行行，你都知道，我多管閑事。”謝幼清翻了個白眼，又聽得他說借錢和糧食，雖然和他設想的大差不差，卻還是沒好氣地說，“就你清高？你要放糧，你自個兒捐啊，你又不是沒錢，還來敲我的竹杠。”頓了頓，問：“要多少？”

“你能拿出多少？”玄天承目光真誠，道，“若要放錢放糧，我自有我的路子。可放糧之事朝廷已做過幾次，到頭來都是進了貪官的腰包。”

渝川周邊幾個縣，是西南這邊田地問題最突出的。良田大部分都被圈占完了，且其中大部分地免稅或減稅，剩余農民手中二成田地土地貧少產量低，卻要交八成稅，一年到頭縣里總還要巧立名目收各種雜稅。而縣官報說連年興兵、尤其是這次與南疆的戰爭導致百姓負擔沉重，請求賦稅減免，又要朝廷撥錢款和米糧支援，這部分的差額便都進了縣官的腰包。更糟糕的是，各縣城的糧倉里根本沒有多少米糧，銀錢也不知所蹤，恐怕是轉到了更高一級的官員手中。這導致各縣糧價居高不下，女帝已經命人暗中查訪此事一陣子，鎖定了幕后之人為西川轉運使，盡管從長遠來看，整治貪官、改革田制、革新農具才是治本之策，但眼下，亟待解決的是各縣錢糧不足的問題。

玄天承目光微微銳利：“況且，我并不想給他們收拾爛攤子。在懲辦這些官員之前，我不但要他們填了自己挖的坑，還要讓他們把吃進去的都吐出來。”

謝幼清瞪大眼睛：“這……這如何可能？”