秦家倒臺(tái)的消息很快傳遍了。
說(shuō)實(shí)話(huà)，女帝對(duì)于秦家的處置不算嚴(yán)苛。往前數(shù)朝數(shù)代，皇帝大刀闊斧要鏟除世家異己，堪稱(chēng)伏尸百萬(wàn)流血千里。不過(guò)，處置秦家的罪名也并非通敵叛國(guó)之類(lèi)的大罪，而是那些原本世家間心照不宣、有操作空間的罪名，如此判決，既彰顯了女帝仁德，又讓其他世家拿捏不定、各懷心思，因而擰不成一股繩。
無(wú)人猜得透女帝心思。眾人拿捏思量，于是幾乎無(wú)人對(duì)秦家落井下石。膽大的甚至在秦家離京時(shí)一路相送，女帝也并未苛責(zé)。秦國(guó)公老淚縱橫，越想越覺(jué)得自己行差踏錯(cuò)。
不過(guò)，對(duì)于秦振海等人的唾罵是少不了的。他們的罪行被昭告天下，當(dāng)年參與其中的官員學(xué)生等也一并查辦，受害者可上報(bào)太學(xué)或三法司要求補(bǔ)償。他們四人被押解出京時(shí)，太學(xué)遵女帝令，專(zhuān)門(mén)停課半天，組織上京及京郊督學(xué)機(jī)構(gòu)和十余所學(xué)校師生到城門(mén)口觀刑，以儆效尤。
三法司此次負(fù)責(zé)秦家相關(guān)案件的幾乎全是女帝賞識(shí)的新貴。這些新貴出身不一，有世家有寒門(mén)，無(wú)一例外是太學(xué)中律學(xué)門(mén)歷屆的翹楚。然而，許多人質(zhì)疑憂(yōu)心，所謂專(zhuān)案專(zhuān)辦是否真的能夠嚴(yán)格執(zhí)行下去。立案主要靠苦主上報(bào)，而此次女帝廣開(kāi)言路，一時(shí)間，狀紙雪片一樣飛進(jìn)了太學(xué)和三法司。倒不是說(shuō)真有那么多案子，細(xì)勘下去，竟有許多挾私報(bào)復(fù)、莫須有之事。即便不是胡編亂造，也有許多夸大其詞，如何偵辨成了難題。陳案難查，這些新貴大多一無(wú)經(jīng)驗(yàn)二無(wú)人脈，是否真能將所有細(xì)枝末節(jié)都查的清楚明白？就算查明白了，又該如何量刑？
那么多雙眼睛齊刷刷地看著呢。
對(duì)秦家的處置算是女帝剛?cè)岵?jì)地打了一個(gè)措手不及，世家棋差一招，于是把秦家當(dāng)做問(wèn)路石先觀望一番。這后續(xù)這些小案子，他們可運(yùn)作的空間就大了。至于他們是抱團(tuán)取暖還是向女帝表忠心還是隔岸觀火，則各自不一。
而對(duì)有些人來(lái)說(shuō)，心更是提到了嗓子眼。動(dòng)世家不是第一次了。武成二十四年梁王蘇凌遠(yuǎn)主持發(fā)動(dòng)的壬寅變法，主要就是為了削弱世家。其后果人盡皆知。那次慘敗澆滅了無(wú)數(shù)人心中的火焰，如今歷史重現(xiàn)，女帝顯然已經(jīng)比當(dāng)年羽翼豐滿(mǎn)，那么，結(jié)果會(huì)如何？況且，少數(shù)有識(shí)之士已經(jīng)猜到女帝的心思：如若僅是扶持寒門(mén)，早晚寒門(mén)會(huì)變成第二個(gè)世家；女帝想要的，是獨(dú)立于權(quán)勢(shì)之外的公平正義。這一步恐怕是真的很難走，因?yàn)槿缃竦墓秸x，本就是架構(gòu)在權(quán)勢(shì)之上的。
漩渦中心的女帝，這幾日確實(shí)忙壞了。好在她修為高深，并不太需要睡眠來(lái)維持精神，除了折子看久了有些暈字外倒也沒(méi)什么不適。于是她讓碧鸞和夏攸寧輪流給她念折子，一面閉著眼睛養(yǎng)神。
夏攸寧念完一本，等著女帝批復(fù)的空擋，拿起了下一本折子，看了兩行，神色便有點(diǎn)尷尬。女帝瞥了一眼，道：“怎么了？朕看看?！?
夏攸寧于是把折子遞了過(guò)去，女帝看了兩眼，噗嗤一笑：“我說(shuō)怎么這兩日都沒(méi)人議皇太女婚事了。這是轉(zhuǎn)路子了。”
夏攸寧這時(shí)去自己的桌案上抱了幾本折子上來(lái)，一面有些懊惱道：“這些也都是。下官整理了，想著等陛下空些了一并呈上，這本大約是下官粗心遺漏了?！?
“無(wú)妨，你也累了?！迸劭粗t的眼睛說(shuō)。夏攸寧實(shí)在是個(gè)極其出眾的助手，以至于女帝都忘了她是個(gè)沒(méi)有修為的普通人，哪能跟著成宿地熬，“明日給你放一天假，好好休息。”
“是?！毕呢鼘幷f(shuō)，“陛下也早點(diǎn)休息吧。”她告退出去，終于忍不住露出些倦色。
女帝挪過(guò)那一摞折子，一本本看下去。這些折子格式都差不多，看著就像是商量好了一起寫(xiě)的，起首贊揚(yáng)了女帝為政勤勉，而后表達(dá)對(duì)她身體的關(guān)心，最后提到后宮空置多年，提議舉辦選妃宴。
女帝哭笑不得。她現(xiàn)在是……兩百四十多還是五十多歲了來(lái)著？便是按著蘇悅瀟的年紀(jì)，也實(shí)在是知天命的人了，這些人倒是舍得下血本，讓風(fēng)華正茂的兒子孫子來(lái)做后妃。
天地良心，臣子們也是絞盡腦汁了。女帝后宮無(wú)人，嗣位穩(wěn)定，膝下一子二女相處融洽，內(nèi)無(wú)妃嬪爭(zhēng)寵兄弟鬩墻，二無(wú)外戚干政糾纏爭(zhēng)斗，如今子女長(zhǎng)成，不光不用她再操心，更是能幫她分擔(dān)。沒(méi)有這些歷朝歷代皇帝的破事，女帝能全身心地?fù)湓谡律?，更別提她比任何臣子都能熬。她不光自己專(zhuān)心事業(yè)，還帶著一幫新貴一起專(zhuān)心事業(yè)，這讓臣子們惶恐不已。再這樣下去，他們沒(méi)準(zhǔn)還真能把一切弄明白吶。那時(shí)，他們這些老東西哪里還有立足之地？大家思來(lái)想去，決定給女帝找點(diǎn)事做。過(guò)往能將女兒孫女嫁給皇帝，怎么就不能讓兒子孫子入宮了？倘若被女帝看上，那在這女帝對(duì)世家動(dòng)刀的關(guān)頭，可不是多一份保障嘛！瞧那鎮(zhèn)國(guó)公蕭家，舍了嫡長(zhǎng)子入宮，就算如今國(guó)父下落不明，憑著這份情，也能長(zhǎng)盛不衰。再說(shuō)，皇太女都要去西南歷練了，大家都知道那是龍?zhí)痘⒀?，這會(huì)兒跟皇太女聯(lián)姻，誰(shuí)也不敢出這個(gè)風(fēng)頭。
臣下的心思，女帝猜能猜得七七八八。其實(shí)她自幼便很疑惑，怎么大家都認(rèn)為裙帶關(guān)系很牢靠。裙帶關(guān)系本是一種施舍，一種憐憫，下位者仰仗上位者的鼻息而活，一朝得勢(shì)則多得意忘形，釀成多少慘?。欢蛔鳛榻灰灼返哪心信?，則在折磨中困苦一生。即便是門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的聯(lián)姻，也多生怨偶。然而隨年歲漸長(zhǎng)，一切在她眼中便逐漸沒(méi)有那么分明了。有些東西，存在即有它的道理。參與謀劃它的人，難道便不知道這其中的諸多弊病么？有所得，便必然有所舍棄。權(quán)、財(cái)、色……利益交換，各取所需罷了。倘若不甘為犧牲品，除了奮起爭(zhēng)取似乎也無(wú)路可走，總比怨天尤人強(qiáng)。至于真心，早不知道被踢到哪個(gè)角落去了。
臣下的惶恐，她又如何不明白？他們無(wú)非怕自己接下來(lái)跟秦家一樣被逐出權(quán)力中心。正如太傅所言，她重視實(shí)干，他們?cè)饶且惶锥疾还苡昧?。是該適時(shí)給他們一些甜頭，只是這選妃……
女帝看著那一本本的折子，陷入了沉思。其實(shí)把人娶回來(lái)當(dāng)擺設(shè)，于她而言也沒(méi)太大損失，而且起碼看著養(yǎng)眼。麻煩的就是這些人出身都不簡(jiǎn)單，要么不娶，娶了就要平衡好。若是不娶，她近來(lái)在給鎮(zhèn)北侯權(quán)力和皇太女婚事以及官員任免等問(wèn)題上已經(jīng)夠一意孤行了，現(xiàn)下又沒(méi)有太傅在其中緩和關(guān)系，若再這么頂著干，君臣離心是早晚的事，她還沒(méi)到能把這些臣子都架空的地步。
她微微軟了身子，看著盤(pán)龍飛鳳的藻井，喃喃道：“你說(shuō)，娶不娶??？你要是醋了，說(shuō)一聲？”她眼中帶著罕見(jiàn)的茫然，“三個(gè)月沒(méi)有消息了啊……”昆侖山天闕之上那些殘骸，不會(huì)真的……不會(huì)的。
她攥緊了手指，骨節(jié)發(fā)白，慢慢平復(fù)了思緒，盡量不再往炎旭身上想。即便真的出事了，她也要完成她該做的事。她微微彎了彎唇角，想道，他是個(gè)醋缸子，她真要納妃，說(shuō)不定還能把他勾出來(lái)呢。
她這般故作樂(lè)觀地想著，歇了一夜，第二天便在乾元殿召見(jiàn)了那些上折的臣子，勸道：“朕年紀(jì)不小了，此時(shí)選妃怕是委屈了諸位后生，再者南方有戰(zhàn)事，后方該節(jié)儉開(kāi)支，辦宴席極不妥當(dāng)。新法不許納妾，朕更當(dāng)以身作則。不若各自封賞，若有心儀之人，朕一并賜婚?！?
眾臣聞言，也說(shuō)不出反對(duì)之詞，于是喏喏應(yīng)下。
又過(guò)了兩日消息傳開(kāi)，還真有幾個(gè)來(lái)求指婚的。讓女帝有些欣慰的是，竟有好幾對(duì)年輕男女求到御前，就是為了逃脫家中對(duì)于婚事的指派。女帝想起當(dāng)年的自己，細(xì)細(xì)確認(rèn)過(guò)他們的心意后，一一賜了婚。至于他們回去之后家中如何鬧騰，則又是另一番光景了。
一時(shí)間上京喜事頻生，隔條街就有籌備婚禮的，連帶著各家店鋪生意都旺了不少，時(shí)人皆以得皇帝陛下賜婚為榮，這倒是秦家倒臺(tái)的一個(gè)奇異的連鎖反應(yīng)了。
不過(guò)這都是后話(huà)了。
那天沈榮娘從秦家回來(lái)后，便收到輔國(guó)公傳召，連夜又去了輔國(guó)公府。
夜已極深，唯獨(dú)國(guó)公爺?shù)臅?shū)房還亮著燈。沈榮娘跟著國(guó)公身邊的長(zhǎng)隨進(jìn)了門(mén)，長(zhǎng)隨便關(guān)了門(mén)出去，只留房中二人。近年來(lái)，沈榮娘在沈家的地位早就超過(guò)了她所有兄弟，甚至有越過(guò)她父親和叔父?jìng)兊膭?shì)頭，這里頭自然有蕭慶嚴(yán)的緣故，也少不了她自己的運(yùn)作。
蕭綺夢(mèng)來(lái)找蕭慶嚴(yán)哭訴時(shí)，沈榮娘幾乎是瞬間就想到了里面的彎彎繞繞，于是一面鼓動(dòng)蕭慶嚴(yán)的決心，一面悄悄傳信回了家。她與蕭慶嚴(yán)一同出現(xiàn)在秦家，國(guó)公是默許了的。
“榮娘來(lái)了。坐吧?！陛o國(guó)公沈棣道。他上了年紀(jì)，腰背有舊傷，因而坐著的時(shí)候總是歪斜著，中氣也不太足。
沈榮娘幫他調(diào)整了下靠著的軟枕，才在對(duì)面坐下了，恭恭敬敬垂首聽(tīng)候。
沈棣先是問(wèn)道：“你這趟來(lái)，姑爺可有說(shuō)什么？”
沈榮娘搖了搖頭：“我把綺夢(mèng)和秦述交給他親自安排，他忙著呢。明日他要是問(wèn)起，我再同他說(shuō)?！?
沈棣點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你們夫妻榮辱一體，這很好?！彼又f(shuō)：“這話(huà)，我做祖父的說(shuō)本不合適，但你好歹也聽(tīng)點(diǎn)進(jìn)去。年輕男人，血?dú)夥絼傄彩钦?，他愿意跟你親熱那再好不過(guò)。你別因?yàn)檫@個(gè)跟他離了心。”
沈榮娘紅了臉，只得應(yīng)是，道：“祖父叫我來(lái)，總不是為了說(shuō)這個(gè)?！?
“你行事我向來(lái)放心，你們夫妻的事我也不多說(shuō)了。今日叫你來(lái)，還是為了你，也為了我沈家的未來(lái)?！鄙蜷Χ嗽斨?，片刻微微一嘆，“若早知你大才，該讓你留在家中的?！?
沈榮娘心中一酸。世事又怎說(shuō)得準(zhǔn)呢？倘若不是嫁給了蕭慶嚴(yán)，便是做了掌家的姑奶奶，至多也就是在家中瑣事上打轉(zhuǎn)，恐怕這輩子也沒(méi)有展露才能的時(shí)候，更遑論參與沈家未來(lái)的決策。
沈棣沒(méi)管她心里想什么，徑直說(shuō)道：“這些日子我一直在想，讓你三弟去選太女夫婿這步棋，是否走錯(cuò)了，去求見(jiàn)國(guó)父，更是錯(cuò)上加錯(cuò)?，F(xiàn)下看來(lái)，國(guó)父早有警告，讓煜兒對(duì)鎮(zhèn)北侯言行無(wú)狀，竟也像是刻意為之了?！?
沈榮娘心中驚了一下，接著安撫道：“祖父，煜兒會(huì)在大內(nèi)遇見(jiàn)鎮(zhèn)北侯，或許就是個(gè)巧合?！?
“煜兒本不該從那里走，是塵翼帶的路。”沈棣嘆息道，“也許是無(wú)心之舉吧?？傊俏蚁氩盍?。這姐夫和妻妹，竟真是一條心。”
沈榮娘倒抽一口冷氣，愣愣道：“祖父是說(shuō)，寧壽宮招攬的那些家族，其實(shí)都是為陛下招的？難不成，私通傳言是真……”
“既是傳言，真假有什么重要？”沈棣冷哼一聲，“總之，此舉當(dāng)能說(shuō)明，沈家暫時(shí)不會(huì)有事。當(dāng)然，這是因?yàn)槲覀儧](méi)干什么傷天害理的事。我叫你來(lái)，也是要再?lài)诟滥?，秦家下?chǎng)你也看到了，你不光自己注意，也勸著點(diǎn)姑爺，他是個(gè)野心大的。祖父這把年紀(jì)，也不求你們還有什么建樹(shù)，安安穩(wěn)穩(wěn)守著富貴便成了?！?
沈榮娘仔細(xì)品味了一番沈棣的話(huà)，點(diǎn)頭道：“祖父說(shuō)的是。原本煜兒性子頑劣，便是被太女殿下看上，恐也要惹出禍端……”她頓了頓，嘆道，“依孫女愚見(jiàn)，秦家，便是敗在了貪心不足?！?
沈棣贊許道：“你小小年紀(jì)能看出這點(diǎn)，便很不錯(cuò)了。富貴久了，難免不知天高地厚，幸得秦家前車(chē)之鑒，真是驚出一身冷汗。”他接著卻搖了搖頭，說(shuō)道，“秦綿川，他哪里是不明白？他是太明白了！”
沈榮娘不解道：“祖父，這又從何說(shuō)起？”
“你道他不知自己貪心么？可卻是騎虎難下！”沈棣緩緩說(shuō)道，“榮娘啊，沈家如今得以置身事外，固然是因沒(méi)什么大錯(cuò)處?？山袢諞](méi)有大錯(cuò)，更是因往日，我們也沒(méi)有這般榮華?！?
沈榮娘聰慧，細(xì)細(xì)一想，便有些明白了。
沈棣繼續(xù)說(shuō)道：“世家榮辱，乃世代積累、時(shí)運(yùn)相濟(jì)，盛衰自有定數(shù)，況帝心難測(cè)，秦家當(dāng)年既選了攪入政局，便要承擔(dān)后果。秦綿川，當(dāng)年力挽狂瀾卻被皇室背刺，如今不敢再賭帝心，只好自尋出路。他做那些事的時(shí)候難道不知不可為么？只是身為世家掌舵人，怎能不在得勢(shì)時(shí)，再給自己撈點(diǎn)好處？這便是豪賭，賭清算秦家在先，還是改朝換代在先。況且，只要秦家勢(shì)力足夠大，就能和陛下叫板。”
沈榮娘聽(tīng)著暗暗咋舌，心道自己還好是選對(duì)了。在她看來(lái)，跟陛下耍心眼就是找死，不如早早表了忠心。原先他們想要未來(lái)國(guó)父的位置，是想要保沈家未來(lái)榮華，如今這般形勢(shì)，按兵不動(dòng)倒是最明智了。
“咱們這位陛下啊，實(shí)在是聰明。若換個(gè)別的皇帝，秦綿川沒(méi)準(zhǔn)還真能得償所愿。”沈棣也嘆道，“一個(gè)寧壽宮，迷惑了多少人的視線。大家忙著揣測(cè)二人的關(guān)系，嘲諷國(guó)父的風(fēng)流韻事，送女人，表忠心……白給了多少把柄。至于張燁……媯起平，呵，他就是只吃人不吐骨頭的狼。秦綿川那點(diǎn)把戲，他們怕是早看在眼里。秦家拿的那點(diǎn)好處，如今連本帶利充了公；獲了罪，還要感念陛下的恩德，心甘情愿給新法鋪路呢。”
“陛下的確是個(gè)有想法有魄力的人?！鄙驑s娘說(shuō)。同為女人，她自愧弗如。關(guān)于那位圣寧國(guó)父，她其實(shí)了解不多，因而也不好評(píng)判。
“倘若陛下能一直春秋鼎盛……”沈棣沉吟，繼而又自嘲一笑，“真是糊涂了，到底還是要謀未來(lái)的。如今皇太女殿下親著蕭家，你是蕭家長(zhǎng)媳，咱們同殿下已是一體，再要一重姻親保障，實(shí)是畫(huà)蛇添足了。煜兒脾氣沖，你看是否能給他找個(gè)差事做，磨一磨性子，若是能尋一門(mén)好親，就再好不過(guò)了?！?
沈榮娘點(diǎn)頭說(shuō)：“孫女會(huì)留意的?！?
聽(tīng)沈棣提起皇太女和蕭家，沈榮娘心里不知為何打了個(gè)突，忽然想起蕭穎打聽(tīng)蕭慶文的事，繼而又想到蕭慶嚴(yán)近日不尋常的一些行程。這種事往日她并不太放在心上，此時(shí)聯(lián)想到祖父說(shuō)蕭慶嚴(yán)“野心大”，她才覺(jué)出些異樣。接下去沈棣還囑咐了些瑣碎的事，她都心不在焉地應(yīng)著，直到告退出了門(mén)，冷風(fēng)一吹，她才清醒了一些。
她是知道蕭慶嚴(yán)的，他做了什么不會(huì)同她說(shuō)，決定了的事也不會(huì)更改。倘若他真要干什么，蕭家完蛋她不在乎，沈家怎么辦？她的孩子怎么辦？她一時(shí)心亂如麻，面上卻十分鎮(zhèn)靜，回了蕭家，對(duì)蕭慶嚴(yán)也沒(méi)說(shuō)什么。
蕭慶嚴(yán)大概是心里壓著事，沒(méi)再鬧她，也沒(méi)追問(wèn)她跟沈棣聊了什么，抱著她沒(méi)一會(huì)兒就沉沉入睡。
沈榮娘看著丈夫，只覺(jué)心跳如鼓。她越想越覺(jué)得蕭慶嚴(yán)肯定在謀劃什么。不過(guò)，她仔細(xì)想了想，她對(duì)蕭家、蕭慶嚴(yán)難道毫無(wú)感情？對(duì)沈家又真的有那么深的感情？她接受的是當(dāng)家夫人的規(guī)訓(xùn)不假，可如今她摸到了權(quán)力的邊緣，蕭家長(zhǎng)媳的身份也把她逼到了這個(gè)地步——蕭慶嚴(yán)若真做什么，她難道還能撇清關(guān)系么？她似乎……不甘心等待命運(yùn)宣判，就這樣讓自己、將沈家的未來(lái)隨波逐流了。她想，當(dāng)年她因?yàn)槭拺c嚴(yán)敢跟祖父叫板而選擇他做丈夫，就是注定要走上一條兇險(xiǎn)的路的。