有些活動與其在古代的“前身”有著清晰的聯(lián)系，數(shù)學(xué)就是一個例子。無論從古時起數(shù)學(xué)的發(fā)展有多快，用數(shù)字或其他抽象手段處理數(shù)量和比率的活動，在今天都算作數(shù)學(xué)。哲學(xué)也是如此，任何一個人，無論是像蘇格拉底那樣在市集上漫步，還是獨自坐在浴桶中，只要他一天中的大部分時間都在認(rèn)真思考生命的意義以及如何生活，就可以算是哲學(xué)家了。不管由此產(chǎn)生的哲學(xué)是多么幼稚和無趣，它仍然在原始哲學(xué)中占有一席之地。

工程學(xué)沒有如此清晰的聯(lián)系。顯而易見的是，早在直立人開始建造住所時，與工程有著類似目的和用途的活動就已經(jīng)存在了。我們可以把首次使用燧石進行切割或生火的活動視為早期工程的范例，但是把石器時代的工具制造者算作工程師是否合適呢？我們現(xiàn)在將工程行業(yè)和手工藝行業(yè)視為兩個不同的行業(yè)，但這并不是完全準(zhǔn)確的，畢竟并非每一個會使用工具的人都可以算作工程師。在家居裝飾中，無論電動工具多么精巧，這種活動本身都是不足以納入工程范疇的。孩子用梨的數(shù)量減去蘋果的數(shù)量，雖然與教授在辦公室里進行的驗證迥然不同，但我們也稱之為數(shù)學(xué)。然而，我們不會把業(yè)余的建筑工作稱為工程。

那么，真正的工程是什么時候出現(xiàn)的呢？關(guān)于工程的來歷有很多種說法，而且所有的爭議點都聚焦在工程師的準(zhǔn)確定義上。