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一切平靜下來，巷口的攤販早已作鳥獸散，只剩下打翻的攤位和滿地狼藉。

言瑟瑟望著面具攤主消失的方向，突然想起了寧夫人鏡前的胭脂：

“那些餃子恐怕不只是用了紫河車。”

她的聲音有些發沉，悶悶地。

“寧氏每月都會來鬼市，她買的，根本不是什么駐顏秘方，是人命。”

云起收起軟劍，將斷成兩半的算盤重新拼好。

“那賣餃子的攤主對這一帶很熟悉，應該是住在附近的本地人。”

他又指了指地上的腳?。?

“鞋底沾著青泥，附近只有城西的護城河有這種泥?！?

言瑟瑟順著他手指的方向看去，果然看到幾個模糊的腳印，泥印的邊緣還沾著些水藻。

兩人往回走時，雨又開始淅淅瀝瀝地下了。言瑟瑟的錦裙沾滿了泥污，早就沒了貴婦人的模樣，她卻毫不在意，反而興奮地數著線索：

“竹葉紋樣、護城河青泥、早產胎兒、寧氏的紅繩……”

云起聽著她絮絮叨叨，突然停下了腳步，從身后掏出個油紙包，里面是塊溫熱的糖糕。

“剛才沒吃到餃子，吃點這個，墊墊肚子?！?

他把糖糕塞到言瑟瑟的手里，指尖不經意碰到了她的掌心，帶著劍鞘的涼意。

言瑟瑟也不客氣，大口咬著糖糕，甜膩的味道驅散了剛才的血腥氣。她突然發現，每次查案遇到兇險，云起總會變戲法似的拿出些吃的，像在哄個受了驚的孩子。

等回到縣衙，江獨已經在驗尸房等著了。

他捧著那半包餃子，臉色發白：

“言姑娘，王爺，這餃子皮里摻了紫河車粉，還有一種……”

他咽了口口水，吞吞吐吐地道：

“還有……還有一種沒有發育完全的骨骼磨成的粉?！?

兩人聽聞后很是鎮定，這種結果他們早已有了猜測。

言瑟瑟將那塊撿到的帕子丟給江獨：

“去查查這繡品的來源，尤其是上面的那竹葉紋路?！?

云起看著外面淅淅瀝瀝的雨，突然想到：

“寧氏在生辰宴上，除了她，還有三位貴婦也收到了餃子?！?

“這三位，都剛懷孕不久?！?

言瑟瑟猛地起身，青色的裙擺掃過桌案，帶倒了桌上的墨汁，黑色的墨汁在卷宗上暈開，正好遮住了“還童”兩個字，露出下面被掩蓋的“祭”字。

“她們有危險?！?

說著，她抓起一把驗尸刀就往外走，腳步急促地像是在追趕什么。

云起看著她的背影，無奈地搖搖頭，抓了把傘追了出去。

雨幕中，兩個人的身影很快消失，只留下江獨在驗尸房里，對這那塊繡著竹葉的帕子，打了個寒顫。

他有種預感，這起案子，恐怕藏著連鬼神都不忍見的罪惡。

而此刻的顧家別院，寧夫人坐在鏡前，看著自己映在鏡中的臉。她的手指輕輕劃過眼角，那里本該有細紋的地方，依舊光滑如少女。

窗外的雨越來越大，她突然對著鏡子笑了，笑容里帶著種近乎瘋狂的滿足：

“還有三個月……只要再等三個月，他就永遠是我的了！”

“稟王爺、言姑娘，又發現一具女尸。”

清晨的寒霜還掛在驗尸房的窗欞上，言瑟瑟的銀針已經第三次刺入女尸的小腹。

這是第四具無名女尸，是今早在護城河下游發現的，腹部高高隆起，裙擺下滲出的血漬在石板路上拖出長長的痕跡，像條凝固的紅蛇。

“子宮壁有撕裂傷?！?

言瑟瑟摘下沾著血污的手套，聲音里帶著壓抑的怒意。

“胎兒還未足月，是被強行剝離的，用的應該是特殊的鉤子，你看，這邊緣還殘留著金屬碎屑。”

江獨在一旁記錄的手突然發抖，筆尖在紙上差點戳出個破洞，這已經是這三個月來發現的第四具女尸了，死狀和前幾具一樣，生剖胎兒，殘忍至極。

云起的目光落在死者蜷曲的手指上，右手的中指勾纏著根褪色的紅繩，繩結是少見的“長命結”，與前三具女尸手上的紅繩系法完全相同。

“這紅繩應該不是死者自己的。”

他用鑷子輕輕挑起紅繩末端，那里沾了點暗綠色的粉末：

“是艾草灰，大慈寺的香燭里就摻了這個?！?

言瑟瑟立刻去翻卷宗，果然在幾位死者的行蹤里找到了共同點：失蹤前三天，都曾去大慈寺上過香。

“大慈寺……求子……”

指尖在“求子”兩個字上重重的一點。

“寧氏每七天也都去這里，說是求子。”

兩人趕到大慈寺時，恰逢初一法會。香客摩肩接踵，大雄寶殿里煙霧繚繞，誦經聲此起彼伏。

言瑟瑟剛繞過香爐往里走，就看見跪在蒲團上的寧夫人。

只見她穿著件素白裙衫，發髻上也只簪了支素銀簪，手腕上的紅繩在香火的映照下泛著詭異的光。

那紅繩，和死者手上的一模一樣。

“她在求什么呢？”

言瑟瑟有些疑惑，目光掃過供桌上的祭品，除了常規的瓜果，還有盤擺得整整齊齊的餃子，皮色擺的發青，與鬼市上賣得如出一轍。

云起順著她的視線看過去，發現那盤餃子前的功德箱，鎖孔形狀和顧家別院地下室的鎖竟然一樣。

“夫君，我要去求子?！?

言瑟瑟端著香油壺走過去，故意撞了寧夫人一下。香油灑在對方裙擺上，她慌忙道歉，手卻“不小心”拂過寧夫人的袖袋，指尖觸到了硬物，像是張折疊的紙，邊緣還露著點朱砂痕跡。

寧夫人的臉色瞬間變了，下意識按住袖袋，笑容溫婉而美麗：

“無妨，夫人也是來求子的？”

她的目光在言瑟瑟平坦的小腹上停留，帶著種審視的打量：

“看夫人年紀輕輕，想必是著急給婆家開枝散葉吧？”

“是?。　?

言瑟瑟嘆了口氣，順勢在她身邊的蒲團跪下。

“夫君最近總念叨要個孩子，說我要是再懷不上，就要納妾了?！?

她演得活靈活現，眼角甚至還擠出點淚光，把個焦慮的年輕夫人形象演得入木三分。

云起站在殿外的柱子旁，看著言瑟瑟低頭抹淚的模樣，嘴角忍不住微微上揚，“夫君”二字可真好聽！

他知道她查案向來直來直去，沒想到扮起戲來也這么像模像樣。他無意識地轉動著手里的佛珠，目光卻掃過香爐后的偏門，那里有個穿灰袍的僧人，正鬼鬼祟祟地往寧夫人這邊看。

這邊，寧夫人果然被勾起共鳴，壓低聲音道：

“男人都這樣，眼里只有年輕的，只要能生養的?！?

說著，她的聲音突然變得尖銳：

“但只要我們一直保持年輕貌美的資本，他們就不敢放肆！”

說這話時，言瑟瑟看到她袖袋里的紙滑出一角，她眼尖地瞥見了“紫河車”三個字，旁邊還用朱砂畫著個餃子形狀。

“那夫人有什么好法子？”

言瑟瑟湊近寧夫人，故意露出羨慕的眼神：

“我也想像夫人這樣，永遠年輕漂亮?！?

寧夫人的眼神閃爍了一下，剛要說話，偏門的僧人突然咳嗽了兩聲，她立刻閉了嘴，起身道：

“時候不早了，我該回去了?！?

看著寧夫人匆匆離去的身影，言瑟瑟對云起使了個眼色。

兩人兵分兩路，言瑟瑟去追寧夫人，云起則跟上那個咳嗽的灰衣僧人。

“大師留步！”

云起快走幾步，攔住了灰衣僧人。

“剛才那位寧夫人，常來寺里嗎？”

僧人眼神躲閃，雙手合十道：

“施主，貧僧不認識什么寧夫人。”

“是嗎？”

云起突然抓住他的手腕，擼起袖子，那里露出紅繩，繩結也是“長命結”。

“這紅繩，是大慈寺給香客的恩施嗎？”

云起的聲音陡然轉冷，手上的佛珠停在指間，像隨時會變成殺人的利器。

僧人膽子不大，聞言臉色煞白，撲通一聲跪了下來：

“是……是住持，是住持讓我們做的，他收了寧夫人的錢財，幫她留意懷孕的香客，還……還幫……幫她處理那些‘東西’！”

“哪些東西？”

云起厲喝問道。

僧人害怕地縮了縮脖子，怯懦道：

“就那些……胎盤和死掉的……胎兒，都埋在菜園的老槐樹下面。”

云起聞言，氣得一掌劈再僧人的后頸，將人劈暈了，后面跟著的侍衛趕緊上前，把人拖走了。

另一邊，言瑟瑟跟著寧夫人來到寺外的馬車上。她看到寧夫人著急爬上馬車，袖袋里的藥方不小心掉在了地上，剛要跑上去撿，卻被寧夫人的丫鬟攔?。?

“夫人的東西，豈是外人能碰的？”

丫鬟兇巴巴地推了言瑟瑟一把，撿起藥方塞進了懷里。

言瑟瑟眸子沉了沉，沒有再糾纏，轉身往回走時，正撞見云起過來。

“那個僧人交代了一些。”

“去看看？”

言瑟瑟點頭，目光落在大慈寺門口的功德碑上，寧夫人的名字刻在最顯眼的地方，捐贈數額巨大，是其他人的數十倍。

兩人來到大慈寺后院的菜園，這里果然藏著貓膩。

老槐樹下的土明顯是新翻的，云起用劍鞘撥開浮土，立刻聞到股刺鼻的腥臭味。

招來侍衛挖開三尺后，露出了十幾個陶罐。兩人互看了一眼，面色俱白，隨即吩咐人打開，眼前的一幕讓他們四肢俱涼，無法呼吸。

這些陶罐里，裝著的正是被剝離的胎兒，最大的看起來有七個月大，最小的才剛成形。

江獨趕來驗看時，胃里一陣翻江倒海。

“這……這……這是人干的事嗎？”

隨即挨個認真地驗看。

江獨在其中一個陶罐里的胎兒手上，竟然發現也纏了根紅繩。

“這紅繩和死者手上的一模一樣。”

言瑟瑟也蹲下身，用銀針挑起罐底的粉末：

“是艾草灰和朱砂混合的，用來防腐。”

“寧氏要這些東西做什么？”

江獨捂著嘴問道。

言瑟瑟想起那張藥方上隱約看到的“紫河車”和“未足月活胎”的字樣，突然明白了。

“那餃子餡，根本不是紫河車，是……”

她沒有繼續說下去，但在場的人俱都煞白了臉。