努爾哈赤狩獵不成，心中念定，只能搶吃的！

此間已有申牌時分，眼見那輪紅日，厭厭地傍下山去。

兄弟倆伏在山岡青石側，連鳥也無半只飛來。

穆爾哈齊抓起一把白雪塞進嘴里，其實力氣已經消耗得三分了，渾身僅存的熱量正在消耗。努爾哈赤腹中更是一頓翻攪，催食不停。他早已暗念：但凡有打此過者，無論老少男女，一概截食！

不多時，只見一個婦女懷抱著行囊苦步行在岡下，正朝東駛去。穆爾哈齊見了，催促大哥道：“我們只要吃的，不傷人。大哥，莫心軟，兄弟給你把關?！?

努爾哈赤只好硬著頭皮，趟著厚雪來至岡下，出手便去抓那婦人胳膊。那婦人嚇得大叫，連抱緊行囊，跪在地上，拼命叩頭。急忙忙喊道：“大老爺饒命！家鄉遭了瘟疫，老爺們死了，沒法子，投奔親人……”

努爾哈赤早料到如此，不過他已下定橫心，說道：“留下糧食！我不殺人?！?

婦人哭啼啼地袒開胸懷的襖子來，努爾哈赤見了卻是一怔，“你！你！……”婦人道：“大老爺您看！——但凡我要是一口奶，也不會讓這孩子活活餓死?。　?

努爾哈赤見著她塞在懷中的嬰兒，張牙舞爪地凍成了僵，通體已呈紫色，死的樣子很難看……

努爾哈赤又驚又愧、又乏心，只擺了擺手，示意教她走。那婦人連收拾滿涕衣襟，又叩頭，又拜謝，慌忙去了。留下努爾哈赤來仰天長嘆，“唉！……下一次，無論如何也不能夠放過！”

兄弟二人又挨了半個時辰。

忽地一伙人馬從西向東而來，途徑岡下。他們少說二十來人，各個都配了刀，看似一伙噶柵族人。

努爾哈赤犯了躊躇，以一敵眾，不敵如何？

但見他們當中有挾行囊步行的；又有騎著馬的，馬后又拴著料袋袱駝的；還有推車而行的，且車上滿滿當當或是輜重之類。努爾哈赤心尋思：“他們必有細軟和糧食，只太難奪取?！毖垡娺@伙人將要穿過岡子，努爾哈赤低聲道：“二弟，咱們沒刀，你在岡上用箭掩著我些，大哥這就去跟他們‘交涉’?！?

穆爾哈齊突地打起十二分精神來，起身說道：“大哥一定要小心！這伙人看似不簡單?！?

“知道了。”努爾哈赤邁起步來，跟到背坡處，約莫著七八丈開外，藏身在一顆老松樹后，拔出弓來，箭尖覷準了領隊騎馬之人，只一撒手，箭走疾飛——

——猛地扎進領隊之人的后脊！

這伙人皆愣了！頓時慌做一團，亂喊亂叫。但見坡子上奔來一人，眾人連忙出弓拔箭。

努爾哈赤撇下弓箭，脫下皮衣，舉在面前。迎面射來的箭，均被他化掉了勁兒包在衣中。

眾人再看時，努爾哈赤已經跳到眼前，遂抽刀去砍。

努爾哈赤側身閃過，捏住一人手腕，順勢奪下一刀來，徑與眾人廝打。

眾人見這小子不要命，是為圖殺人來的，是個瘋子！皆被他的氣勢嚇到三分。

努爾哈赤邊砍邊嚎，不管不顧，活是個魔頭！

真是人逼絕境，萬念俱惡！

大家見了奔頭就跑。

哪里跑得？

穆爾哈齊早閃在剛剛那顆老松樹后，暗施冷箭。

不一時，二十多人，死的死逃的逃，只騎走數匹馬，余下的都沒來得及拿。

努爾哈赤先為往料袋袱駝里掏，伸出手來，見是苞米面餑餑，忙塞進嘴里大肆咀嚼。又拔開皮袋的塞子，咕嚕嚕地喝著，嘗是酒，更喜。再掏另一面袱駝，卻是風干牛肉，長這么大哪里見過？便猛力往嘴里送。

穆爾哈齊也跑過來，朝大哥手里去奪吃，努爾哈赤便摘掉料袋袱駝，將食物盡數抖出，一粒肉渣都舍不得也要從雪地上撿起來吃，兄弟倆比餓狼還狼狽，總算飽食一頓。

穆爾哈齊道：“大哥，這兩匹馬正當腳力。”

“嗯！”努爾哈赤瞧了瞧兩匹馬，眼有神，臀挺健，的確是好馬，說道：“你我須快些到長白山，就怕他們招呼來尋仇。”

正當二人收拾了余下的食物和打落的殘箭剛要行時，卻發現推車上有“咚咚”聲響！

努爾哈赤撿起刀來，行至車旁，里面聲音又止。

“小心！”兄弟二人相互瞅了一眼，卻不知里面是何物。

穆爾哈齊徑彎起弓來瞄著，只見努爾哈赤送出刀背，一把掀開蓋在車上的草簾子，卻見載的是一個樺皮儲物箱。

穆爾哈齊道：“聲音是從這個箱內發出的！”

努爾哈赤一刀斬開箱鎖，又挑開箱蓋兒來，只見里面蜷縮著一個老人！

他應該是發覺外邊有打斗聲音，又突然寧靜下來，心想若不呼救，必要困死在這箱子里。

兄弟二人將他扶了出來，見他穿著一身綾羅綢緞，心想乃是富家翁，被人劫持了不成？

努爾哈赤問道：“老人家，你為何被所在箱子里？”

老頭憋得說不出話來，兄弟二人好歹喂了水給他喝，緩了半晌，方才舒緩過氣兒來：“謝二位仗義！這伙土匪抓我就為換得一些錢財來。我姓佟，前些日去了撫順馬市，應該是半路被他們盯上了?？傊?，多謝二位！”

兩個兄弟也報過姓名，寒暄一陣，待欲離去。佟老叫道：“二位！沒甚謝的，還請移駕莊上，佟某管待幾日，權當報答就是。”

努爾哈赤道：“不妨事，我們只是奪些救命糧來吃，誤打誤撞救了你，你快回家吧，免得他們尋仇回來。”

佟老哀嘆道：“就我這身子骨，這馬可騎不得了，若徒步回去，離家還有個幾十里地，定會再被他們抓去，非死不可。二位，就當送佛送到西，先護著我回去，我也少不了你們幾個，天也摸了黑，野獸也不少，咱們也剛好搭個伴?！?

兄弟兩個相互瞅瞅，努爾哈赤只好應了。

等到了佟家莊，已經是戊時初刻了。

莊上人聞老主人回來了，堂上廳下，夫人丫鬟，少爺和仆人們皆聚在二門外相迎。

一時間，佟家莊里外燈火通明。

兄弟二人攙著佟老頭下了馬，佟老頭極力望里請二人，二人自請他先入，最后三人聯袂而入，不在話下。

大少爺佟天明最念父親，父親前一天派人捎信，說是今日午間便回，可這一連等了幾個時辰，再無音訊。

家中里里外外急得團團轉。

佟天明召集了余下的阿哈，正備好了馬欲去尋找，但聽得父親歸來，喜極而泣，懸著的一顆心終于穩了下來。

“——爹！”佟天明忙上去幫扶，卻激動地雙手顫抖了起來，“您教兒子好生掛心啊！”

“起、起來吧！”佟老叫起兒子，左右吩咐道：“你們快去備一桌上好的席面，我要好好招待這兩位救命恩人！——天明，伺候我更衣入席。你莫急躁，我相安無事呢，席間我自與你講明緣由?！?

“是，父親！”

佟老頭再望正廳請二人。

二人見他家大業大，自非等閑，更不敢稍有失禮，只連連回揖，請佟老先入。

佟老安排為倆人洗漱更衣，又各自分了手爐。待聚至正廳，排開席面。一時間，夫人、公子都齊聚了。

佟老和夫人對門坐了首位，努爾哈赤兄弟坐了次席，下首有佟天明陪著，一桌六椅，其樂融融。

佟老先讓兒子給努爾哈赤兄弟敬酒，隨后又講了今日的遭遇，吐訴了努爾哈赤兄弟是如何救得自己性命，又該如何報答他兄弟之類的話。

佟夫人聽了，起身又敬酒一杯，道：“你們兄弟真是我們佟家的大恩人哪！要知道，天明他還年輕，擔不住家里的重事。咱當家的萬一有個三長兩短，可……可再沒個好！——所以，老身我……我得謝謝你二位！”說著，已經淚含眼眶了，一口飲盡杯中酒。

努爾哈赤見她豪情，亦相盡了。

“小英雄聽說是打建州來？”佟夫人拭了淚，神情稍穩定些，又道：“那里英雄可多呦！寧古塔貝勒當年可威風！尤其是禮敦貝勒，我們這都出他的神話哩！——說是女真戰神，能夠如霸王舉鼎，有氣吞山河之勢，且身經百戰，所向披靡，無有敗仗。二位英雄，你們建州可真有這個人嗎？”

兄弟倆相對笑了，禮敦是自己的親叔叔罷了，卻沒有相傳得這般出神入化，穆爾哈齊待欲說露身份，卻被努爾哈赤桌下按住手心。

“建州的確有這么一位人物，我們只是獵戶罷了，總無緣相見，也聽說此人歿了許多年，沒什么可提及的?！?

“歿了？”佟夫人略顯可惜的樣子，嘆道：“怪不得建州這些年疲弱了，這般人物突然隕落，怎能不弱！唉！”

佟老搖了搖頭，對努爾哈赤道：“二位莫怪，女人就是如此，說話總不中聽！”

“如何不中聽？這話還是打你口里說的呢！”佟夫人反駁道：“什么寧古塔貝勒們各個陰附阿太、建州都督一把年紀娶了哈達萬汗之女，愛新覺羅簡直是要塌了架子……這不，都是你整日嘮叨的嘛！”

佟老一時啞然無話。

佟天明苦笑著，舉杯對努爾哈赤道：“家父家母就是這樣，拌了半輩子的嘴，卻誰都離開不得，習慣了的。二位，咱自便，就像在自己家里一樣，沒什么可拘束的，請！”

努爾哈赤笑道：“令尊夫婦倒使人羨慕！而佟公子儀表，性情坦然，稍稍歷練，必成大器！”

佟天明自打這么大，還是頭一回有人這么夸自己，心里喜得竟溢于表面，一手遮著嘴笑，一手持著杯說道：“過獎、過獎！成不成大器倒無所謂，家父只我一個兒子，這點子家業只等我來接管經營。可這荒原一帶猛匪橫行，只怪我沒習得一番武藝傍身。中原武師，又沒得一個愿來……”

佟老笑道：“天明，眼前這二位師父如何？”

“那是最好不過了！”佟天明這便要起身拜師。努爾哈赤忙道：“慢！我兄弟二人只耽擱一宿，明早便走?！?

佟天明不知二人為何如此著急，便問：“二位，既來我佟家莊，便須多留幾日，好山好水在下自當引路作游伴，還請寬心住上幾日吧！”

“二位若不愿傳授給犬子武藝，也無妨！”佟老很是感激努爾哈赤兄弟倆，便想多留他們兩天玩樂，沒想到隔日便走，心想天之人下哪有不貪圖享受之理？遂道：“既是我佟某救命恩人，必當讓佟某回報二位。二位明日即行，顯得我佟家莊刻薄寡恩似的，面皮上須不好看——天明，為二位恩人的上房可備好了？還要多添衣物。你在市上還買了什么？”

“有些藥材布匹，再就是些工藝品類?！?

“其中有好吃、好玩的均送到二位恩人房中。還有茶水，不要像普通莊客，都要換成秋后的白露壽眉。知道了？”

“是，父親，一切都將安排妥當?！?

佟老又向努爾哈赤殷勤地說道：“我這相幫的是漢人廚子，一切食譜皆來自關內，精細極了。你倒是精壯，可見你弟弟卻體質不如你。你們姑且在此修養下來，哪怕三年五載什么的，我佟家莊也供應得起，也就你們兩雙筷子的事，個把銀子，吃不窮咱！”

努爾哈赤不想在此久留，他盼望著早日歸附三弟獵隊，兄弟們一起采山貨賣錢，也好有個盼頭。可當他剛要開口拒絕時，廳外一女子聲音：

“——我回來了！爹在哪？”