臘月二十三，俗稱小年，家家戶戶在這一日除塵、祭灶，話說這一日是灶王爺要上天向玉皇大帝匯報主人家這一年的善惡，以便讓玉皇大帝賞善罰惡。

可人生在世，哪里能做到問心無愧？所以為了避免玉帝老兒給自己添麻煩，家家戶戶在小年這一日都要蒸糖包做糖瓜，灶王爺吃了糖瓜沾住了嘴，這告狀的話自然說不出來了。

小孩子們的心里可沒有大人這么多小心思，只知道這一日有熱氣騰騰的糖包吃，這就是一件莫大的幸福了。

太和城縣衙也不例外，紅拂姑姑昨夜就吩咐下人們準備好祭祀灶王爺的貢品，只等二十三日清早就將祭祀的供桌擺的滿滿當當，百姓們安居樂業其熱融融，可此時此刻的李廷棟卻輕松不起來，至于原因嘛自不用講，那該死的闖賊終于來了。

根據朝廷的塘報，已經有大股闖賊出現在長江以北，潛山、宿松、太湖等州縣相繼淪陷，闖賊過境劫掠一空，百姓十不存一，五省總督洪承疇下令，各州縣務必提高警惕以防闖賊襲城。

“情況很不容樂觀啊。”李廷棟將一面黑色小旗插在淪陷的州縣上，看著地圖上那密密麻麻的小黑旗，李廷棟心頭不由得一顫。

果然不出李廷棟所料，在崇禎皇帝的高壓之下，各地方衙門加大了剿匪的力度，這闖賊猶如被熱水刺激的青蛙，紛紛從鍋里面跳了出來，但可惜的是朝廷只顧著在鍋底下加柴火，而忘記把鍋蓋給蓋嚴實了。

闖賊四散而出讓各地衙門疲于奔命，根本無法統一指揮，而此時此刻的洪承疇還遠在陜西，鞭長莫及只能眼睜睜的看著闖賊在江淮大地上肆虐。

“根據朝廷的塘報以及咱們的分析，很明顯闖賊出關后分為三路，一路跨過黃河之后向北逃竄至山西，一路沿黃河向東威脅滎陽鄭州，最后一路則南下商洛、南陽最后直至兩淮，如今在潛山宿松一帶的闖賊想必就是最后一路。”吳為在地圖上將闖賊的三路大軍行軍路線標識清楚之后，整個雜亂無章的地圖立即變得清晰起來。

“你覺得闖賊的主力會是哪一路？”李廷棟以手撫頜，糾結的問道。

“不管闖賊主力在哪一路，洪承疇必然先解決山西的那一路。”吳為斷然回答道。

“何以見得？”李廷棟不解的問道。

“很簡單，山西臨近京畿重地，跨過山西可就是北京，闖賊無需打到北京，只要闖賊出現在北京附近，就算洪承疇深受皇上器重，可他就是長一百個腦袋也不夠砍。況且山西還有防備北邊建奴的重任，一旦山西有變，北邊的建奴可長驅直入，到時候必定天下震動。”吳為一臉肯定的分析道。

“就算是闖賊的偏師，那人數也不會太少，洪承疇想要肅清山西的闖賊，恐怕也要費一番功夫，只是不知道這闖賊會不會給他這個時間。”以前讀史書，李廷棟不能理解以洪承疇之智，為何會犯下如此嚴重的戰略失誤，眼睜睜的看著滎陽被圍，鳳陽被焚。

可到了此時此刻李廷棟方才能明白洪承疇的難處，無論洪承疇是否能料到闖賊會破滎陽焚鳳陽，洪承疇必定會選先出兵山西，皇權大于天，洪承疇他沒的選。

“如今河南境內就剩滎陽、許昌幾座大城未丟，一旦闖賊攻破滎陽，向東可直取徐州，向南可與長江以北的闖賊會和，無論哪種方案，屆時我江淮大地恐無寧日了。”吳為憂心忡忡的說道。

“滎陽孤城一座，無山川河流之險，恐怕堅守不了多久，再說我們也不能將希望寄托在滎陽的守軍身上，靠人不如靠己，我們得把主動權掌握在自己手里。”就算不知道歷史的走向，李廷棟也不會把自己的身家性命寄托在別人身上。

“不錯，咱們得主動出擊，確保萬無一失。”吳為對于李廷棟的決定也表示贊同，把自己的身家性命寄托在大明軍隊的身上，那不是信任那是自殺。

“我有幾點想法你記一下，第一是給潁州的尹大人修書一封，詳細說明如今事態的嚴重性，讓他萬萬不可大意，必須加強戒備嚴防闖賊南下。第二點就是將咱們所練新兵全部撤回城內，在城頭布防，隨時準備戰斗。最后一點是太和縣境內必須做到堅壁清野，百姓能結寨自保的就結寨自保，不能結寨自保的就遁入山林，要讓南下的闖賊搶不到一粒糧食，抓不到一個壯丁。”李廷棟沉思許久后對吳為吩咐道。

“前兩點都好說，可第三點恐怕有些困難，臨近春節，這個時候要百姓們拋家舍業的遁入山林，恐怕百姓們不能理解大人的一番苦心啊。”吳為擱下毛筆后對李廷棟分析道。

“沒辦法，闖賊南下必定劫掠四方，一來搶奪糧草二來裹挾無辜百姓以當炮灰，若此時不堅壁清野，我們守城的壓力就會更大，讓衙門里的吏員們都下去，一個村一個村的去做工作，此時百姓們怨恨我們，總比到時候丟了性命強，交代衙門的吏員們，做工作耐心一點，務必讓南下的闖賊搶無可搶，抓無可抓。”李廷棟也知道這工作有難處，臨近年末了，哪個不想安安穩穩的在家過個年，可現實就是如此殘酷，你不提前準備，等待你的就是闖賊的屠刀。

“好，我去安排。”吳為也知道李廷棟的苦衷，只能點頭應承下來。

望著吳為遠去的身影，李廷棟陷入了一種既期盼又惶恐的境地中，自到太和上任以來，李廷棟就一直準備著闖賊南下，可如今這闖賊真的要來了，李廷棟這心里反而越發的沒底起來，千頭萬緒讓李廷棟有些靜不下心來。

李廷棟索性放下公事，起身后披了件衣服到簽押房外面走走，忽然間李廷棟耳朵里傳來一陣若有若無的琴音，那琴音，起初微不可聞，如低吟淺唱，猶如夜間綻放的花兒，悄悄地散發出沁人的花香。

等走的近了，那琴聲忽然又激昂了起來，似乎如大江潮漲潮落，曼妙之聲奪人心魄。李廷棟聽聞如此仙音頓時癡站在原地，生怕自己的冒失打斷了這人間雅事。

忽然間琴音頓歇，彈奏之人按住瑤琴朗聲說道：“音中忽起高亢之調，必有英雄竊聽，李公子，既然來了何不進來喝杯茶。”

李廷棟如夢方醒，原來不知不覺間自己循著琴聲來到了柳如是的屋外，醒悟過來的李廷棟有些難為情，畢竟自己偷聽在先，可屋內的柳如是誠心邀請，自己這樣走了反倒有些失禮，不如索性進去一聚。

李廷棟應邀推門而進，只覺屋內溫暖怡人，柳如是身穿白衣，懷抱琵琶，臉帶笑意的看著他。

門外偷聽還被人抓個正著，李廷棟心中有些不好意思，趕緊拱手解釋道：“在下不才，哪里敢稱英雄，剛才實在不好意思，非我故意偷聽，實在是姑娘琴技驚人，今日做了這烹鶴焚琴之事，還望見諒。”

“李公子客氣了，公子斗貪官、修城防、濟災民，一心保這滿城百姓的安危，哪一項不是英雄之舉？”柳如是笑著反問道。

“好，再說我就矯情了，今日我聽了你的琴音我就暫且當一回英雄。”李廷棟本來頗為郁悶的心思被柳如是這么一說反倒生出了幾分豪氣，當下灑脫的回答道。

“琴音能入大人之耳也正是它的福氣，有琴豈能無茶，公子稍等，待我為你沏杯熱茶。”柳如是說完立即起身，來到一旁的茶幾上，用茶夾將茶渣自茶壺夾出，用溫水洗凈，側置茶杯于茶船中旋轉，以熱水溫燙后，取出置于茶盤中，

爾后將茶葉撥入壺中，青頂的茶形宛如一位身著精致旗袍的女人，芽葉緊裹，秀頎飽滿，視覺清爽，堪稱清麗，水浸入其中，纖毫四游，卻亮卻透，一如女子的黛眉水眼。

柳如是動作優雅，疏而不慢，充滿著一種從容的美感，讓人看了賞心悅目，不管這茶的味道如何，光這泡茶的手藝，就讓人覺得就不虛此行了。

“倉促之間沒有尋的好茶，公子見諒。”柳如是做了一個請的姿勢。

“三分茶葉七分泡，姑娘這泡茶的手藝已入化境，管它何種茶葉，經姑娘這一泡，已是世間難尋。”李廷棟看著茶盞內茶葉微卷，正是市面上普通的青頂，所有茶中青頂價格雖最便宜，但是它的浸泡功夫卻是最為講究的。

青頂須用山水來泡，普通茶泡三次已能出味，而青頂卻需泡七次，才能盡出其味，茶泡好倒入青瓷中，不能趁熱而飲，要靜靜地等待茶葉三沉三浮。

茶杯涼透茶葉慢慢卷起，此時品飲入口甘潤綿延，如果茶葉呈其他狀，則茶水會略有清苦，但苦而不澀，苦中回甘。

李廷棟待茶葉三沉三浮之后，端起茶盞細細品嘗，一股甘潤在唇齒之間彌漫開來，不由得贊道：“果然好茶。”

“大人是懂茶之人。”外行看熱鬧內行看門道，柳如是看完李廷棟品茶后笑著說道。

“是姑娘的茶藝好。”李廷棟不知不覺間感到一絲溫暖，心情也比剛才好上許多。

“我見公子眉宇間帶著憂愁，想必又是為公事操勞，不如聽如是再撫一曲如何？”柳如是微微一笑道。

“固所愿而。”李廷棟放下茶杯后，連忙答應道。

那柳如是嗯了一聲，凈手后回到瑤琴邊坐下，琴韻又再響起，這一次的曲調卻是柔和之至，宛如一人輕輕嘆息，又似是朝露暗潤花瓣，曉風低拂柳梢。