劉家莊的主人姓劉，莊中之人也大多為劉氏宗族。自前隋末年天下大亂，劉氏先祖封官至此以來，已歷三百余年。

三百年來家族世代居于此地，坐擁萬畝良田，豪宅地產數不勝數，劉氏早已根基深厚，家主劉鶴堪稱本縣第一豪強。

自唐末黃巢以來，天下大亂，中原大地民生凋零，各方軍閥異族互相攻伐，百姓朝不保夕；劉氏為保家產開始修建城寨，蓄養私兵，結壘自保。歷經兩代三十余年建設，劉家莊的城防已經絲毫不比一些重兵把守的縣城要弱了。

劉家莊內分為南北兩部，南邊作為劉氏各家分支與下人居住的房屋，與范縣其余的鄉鎮并沒有什么兩樣；不過與南部相比，北部則是大為不同，一座丈余高的夯土城墻內外，便是完全不同的兩個世界。

在城墻之內，一座座或精美或雄壯的房屋連綿起伏，城內亭臺樓閣，雕欄玉砌古色古香，園林水榭相得益彰，盡顯一幅人間仙境之畫。

在后唐國攻占河北之地后，劉家莊所在的范縣就成了兩國的邊界；不過由于這幾年來劉鶴一直秉承著笑臉迎人兩方都不得罪的態度，所以在兩國互相攻伐中，劉家莊一直能獨善其身。

伴隨著夕陽的余暉，楊明一行四人踏入小鎮的街道。首先引入眼簾的不是街道兩旁的店鋪，也不是鎮中趕路的行人；而是跪坐在街道兩旁，一個個面黃肌瘦衣衫襤褸的難民。

劉家莊各處房屋店鋪都是十分完整，鎮里鎮外都沒有發現戰斗的痕跡，因此這些難民應該是來自于那些被梁軍劫掠的村莊。

這股梁軍自從進入范縣之后便一路劫掠，所到之處一如蝗蟲過境寸草不生；按理說劉家既然蓄養數百奴仆，為了保護家財不可能不與梁軍抵抗。

不過楊明幾人進鎮之后一路行來，看到街道上鎮中百姓神色從容，道路兩旁擔貨的小販依舊沿街叫賣，好像梁軍并沒來過一樣。

“難道梁軍并沒有在這？”進入小鎮不久后，李規終于小聲的說出心中疑問。

“不，梁軍此刻就在劉家莊。”楊明拍了拍他的左肩，示意他向前方看去。

李規順著楊明的手指望去，便看到街道前方路口的一間酒肆，此時店門口正有幾名士兵模樣的人搖搖晃晃的走出店外，酒肆之中不時還會傳出喧鬧之聲。

“是梁軍！”李規驚道。

“看來城寨內的劉家已經投靠梁軍了，這股梁軍需要依托城寨駐扎，所以才沒有對劉家莊進行劫掠。”對于劉家莊現在的情況，楊明說出了自己的猜測。

“那我們現在怎么辦，要不要跟上去摸清梁軍的部署？”李規轉頭與楊明商量道。

楊明看了看前方的街道，除了時而會出現的梁軍士兵外并沒有多少行人，如果此時貿然跟上去的話，會很容易被人察覺。于是他便對三人說道:“現在人多眼雜，我看還是先找個地方住下，夜里再行動也不遲。”

“住下...？頭兒，這里可是梁人的地盤...”王老四一下子差點沒忍住，最后只得小聲驚叫道。

“對呀頭兒，這里到處都是梁兵呀！”張堯也說道。

楊明卻不以為意道:“這有什么可害怕的，又沒人知道我們的身份。正好還可以先打聽點消息。”

“李兄弟，你認為呢？”說完他又看向李規道。

“當然可以，如果探查順利的話，咱們明日一早便能離開，應該不會讓人發現。”李規也說道，今日不停的趕路，實際上他早已疲憊不堪，正希望能夠好好的休息一下呢。

“那走吧。”打定主意后楊明便向街角那家客棧走去。

“噢，對了！”楊明似乎又想到了什么，一邊走著，一邊又對身旁幾人提醒道：

“你們要記住，從現在開始，我們的身份就是要到濮州去進鹽貨的腳商；一會進店之后不能再叫我‘頭兒’了，知道嗎？”

“知道了！”

“明白！”三人同時說道。

劉家莊的位置正好位于前往濮州城的路上，平日里來往的行商旅人很多，因此這里的客棧便有好幾家。

幾人找到的這家客棧叫做悅來客棧，一座看上去已經有些年頭的老店了，門口招牌上的漆字早已掉色，里面的柜臺家具也都顯得十分老舊。

楊明之所以選擇這里，原因便是此店老舊的裝潢在諸多沿街店鋪中不怎么顯眼，而它又正好位于小鎮唯一一條十字路口的東面，如果有什么事的話，也方便幾人快速撤離。

不過幾步路的功夫，幾人便已來到了客棧門口。只是剛要跨進客棧時，卻見店中伙計已經在準備關門了。

“伙計，還有房嗎？”楊明趕緊上前一步叫住了正欲關門的伙計。

“嗯？”那年輕的店小二聽到聲音后抬頭望了過來，在看到楊明幾人后，只見他那原本略帶愁容的臉頰頓時喜笑顏開，竟有些驚喜的笑道:“有、有，幾位客官快里邊請，你想要幾間房我們都有！”

說著，他便躬身將楊明幾人迎了進去，并扯著嗓子向里面柜臺方向喊道:“阿耶！來客人了，四位！”

說完，他又迅速從客桌上拿起一個茶壺，將幾人帶到一張客桌前為幾人倒上了熱水，并說道:“幾位客官先稍坐一下，掌柜的馬上就到。”

楊明幾人被這突如其來的熱情弄得有些不知所措了，端起桌上的水杯一時竟沒有對到口中。

“吱...”

眨眼之間，客棧柜臺后的木門被人打開，一位年近五十歲的男子走了進來。男子身著青色長衫，頭戴灰色襥頭，衣著雖然樸素卻被打理得十分干凈整潔。

男子從柜臺后走了出來，步履輕盈面帶笑意，行至桌前對幾人拱手道:“有勞幾位久候了，在下姓劉，便是這小店的掌柜了；不知幾位是要幾間房，要住幾日？”

“原來是劉掌柜，”楊明起身還禮道:“劉掌柜生意興隆！

我等兄弟正要到濮州城去，途經此地明日便走，勞煩掌柜為我等開一間房就行了。”楊明繼續道。

“一間...”劉掌柜臉色微變，顯然楊明的話讓他白高興一場，臉上的笑容一瞬間顯得不太自然。

“怎么？是不是沒有房間了？”見男子欲言又止，楊明問道。

“怎么會呢？房間當然是有的，”那劉掌柜臉色立刻恢復如常，向店小二說道:“大郎，帶幾位客官去看房。”

“好嘞！”那小二扯著嗓子答應道。

“幾位客官，這邊請。”

在楊明的示意下，他讓其余三人跟隨小二進入后堂，自己則留在大堂中裝作被堂中陳設所吸引，隨意看了看。