翌日辰時初，韞姜早兒就更衣打理罷，只等著母親隆陽翁主前來。

候了不一會兒，就見簪桃笑收不住地跑進來稟告：“娘娘！夫人來了！”韞姜喜上眉梢，忙就提裙出殿去迎，遠遠就瞧了一位綽約夫人身穿猩紅五福捧壽吉服款款穩(wěn)步而來，隆陽翁主青春時艷絕京城，如今上了年歲仍是風韻猶存，氣度高華。

韞姜喜不自勝險些忘了禮數(shù)，隆陽雖是欣喜之余也不曾失了禮，朝著韞姜盈盈拜倒請安。韞姜又驚又喜，扶著隆陽的手肘，淚簌簌落下來：“母親，你這是做什么？快快起來！”

隆陽噙笑，微微搖頭：“不妥，娘娘。這是應該的禮數(shù)。”說著仍舊要施禮。隆陽自幼在宮內(nèi)長大，儀態(tài)端莊，禮教甚佳，一舉一動皆規(guī)矩典雅。

韞姜受了禮方敢拉起母親來溫存寒敘：“母親…”一眾舊仆見狀，在一旁也是喜極而泣，卻又極力端著禮數(shù)，簪堇性子活潑，趕上前扶住隆陽的肘，說：“娘娘和夫人快別在外頭站著了，進去說話吧。茶都晾好了，夫人最愛的碧螺春。”

隆陽看著雙簪溫柔含笑，又對著簪堇說：“簪堇同簪桃長得越發(fā)出挑了。”一壁說著，一壁又隨韞姜往里去坐著飲茶寒暄。

隆陽環(huán)顧四周，見這陣仗頗大，遂憂心道：“娘娘實在不該動如此大的陣仗，免得落人口實。”韞姜知母親宮內(nèi)見識頗多，歷來小心謹慎，于是乖順應下道：“女兒知錯。”

隆陽呷了口備好的茶，說了些寬慰韞姜的話，又不住囑咐道：“這后宮里步步驚心，你要提起萬分的小心才能保己身無虞。還有…母親知道你把皇上當尋常夫君一般，可是這宮里…不能這樣，這到頭來仍是苦了自己。存著一顆真心，許多事就必然掣肘。——皇上他是天下之主，是九五之尊，如此，你可知母親是什么意思了？”

韞姜一時無言默默，流露出壓抑的悲傷之色。

輕輕拍拍她的手，隆陽柔聲道：“你也別傷心，母親知道你的性子隨我，可是諸多事情身不由己。”頓頓，隆陽低聲問，“阮氏姊妹可還好？”

韞姜這才抬起頭來徐徐道：“勞母親費心，阮氏姊妹舞技精湛稍一點撥便好，也極聽話。只是那朱氏姊妹非母親安排而入，上次夜宴也平白送了一個順水人情。”

隆陽顯露出一絲狠色：“她們?nèi)羰强稍熘哪惚阒馓岚尉褪牵羰倾Ａ四愕穆罚惚悴豢蓛?yōu)柔寡斷，懷什么良善心腸。”她拉著韞姜的手，懇切說了許多叮囑開解的話。

一番話說罷，隆陽欲起身：“如今時候不早，我該去給太后娘娘請安了。”說著，隆陽滿目又是心疼又是憐愛，“姜兒，你萬事小心，母親與太后都會盡力護你周全。可是終究還是看你自己。”說著，隆陽便施施道了禮，又阻了韞姜相送，自往太后處去了。

韞姜悵然立在廊下目送隆陽遠去，期待許久的母女相會，所言之事卻仍是宮闈之內(nèi)的勾心斗角，城府算計。

母親護女一片苦心韞姜自然明白，心里卻仍是壓抑著難以抒發(fā)。

不知不覺韞姜白玉似的臉上淌下兩行清淚，對愈寧說：“姑姑，我好累。連母親都要這樣費心費力，母女寒暄竟也都是這些宮怨與爾虞我詐。”

觸動韞姜傷心處的是隆陽勸解韞姜放下支撐她走過這九載歲月的感情，那是她身為女子最后的靈魂棲息所，如若舍棄了，自己又該何去何從，那豈不是孤魂野鬼行尸走肉了？

她記得懵懂時，隆陽淺吟低唱教她唱《關雎》，說那是要唱給心愛的人聽的。可如今，卻也是同一人勸解，不該有真心。

且說大朱氏自那日得了皇后賞的釵子后便知皇后有拉攏示好之意，因又自負美貌確實想做人中龍鳳，所以收下示好后更是多去頤華宮表示忠心。

大朱氏不似小朱氏拘謹，很是落落大方，又生得算是出挑，歌喉又勝出谷黃鶯，很快就博得了皇后的傾力扶持。

這九月十五，徽予將來頤華宮用午膳，皇后看準了時候去教坊司請了大朱氏來。

皇后見她穿著嬌麗，面如桃李，很是楚楚可人天生尤物。同時也是心下暗嘲，果不其然是歌姬出身，一身兒的狐媚男人的本領。

大朱氏依禮請安，皇后正色道：“養(yǎng)兵千日用兵一時，如今大好機緣你好生把握，可別錯失了良機。”轉而又問容德，“皇上儀仗可來了？”

容德回道：“回皇后娘娘，快了，適才夏宏勢來回皇上轎輦已經(jīng)在長街上了。”

皇后微一頷首，抬手示意大朱氏。

大朱氏會意，但見其朱唇輕啟，妙曼歌聲隨之響徹殿內(nèi)：“桃之夭夭，灼灼其華。之子于歸，宜其室家。桃之夭夭，有蕡其實。之子于歸，宜其家室。桃之夭夭，其葉蓁蓁。之子于歸，宜其家人。”大朱氏的歌聲悠揚婉轉如泉擊山石之清脆琳瑯，林籟泉韻，使人聞之心馳神往，如醉酒泉。

徽予站在鳳寰殿外側耳聆聽，莫不覺的如沐甘霖。

禁不住提步入內(nèi)，隔著水晶簾子只見里頭歌者驚艷絕倫，身量婀娜，綽約迷人，看得好不叫人心旌蕩漾。一曲歌罷，徽予亦禁不住拊掌稱妙，大朱氏聽得簾外贊譽之聲，便知是皇帝，忙不迭跪下問了安。

徽予贊許道：“你的歌聲又精益許多，更兼女子的綿綿柔情。當真是繞梁三日當不絕！”

大朱氏吳儂軟語，嬌滴滴如花一般：“奴婢多謝皇上贊譽。能博得陛下一笑，也是奴婢的福氣。”只見她笑眼流轉，輕輕漾過徽予，旋即又斂回赧顏噙笑。

皇后見徽予目光溫沉，也知是英雄未過了美人關，于是笑道：“既如此，何不再叫唱上一曲兒？”

徽予頷首，朗聲笑道：“如此甚好，不知你可還會唱些什么？”

大朱氏笑靨明艷：“只要皇上想聽的，奴婢都能唱來。”此言一出，果不就博了徽予歡喜，一時頤華宮內(nèi)笑聲瑯瑯，仿似春景一般。

這廂貴妃方用罷了膳，謝婕妤就過來問午安。貴妃興致闌珊欲睡下，本想打發(fā)了謝婕妤回去，卻聽謝婕妤來報有關頤華宮之事。

貴妃慵懶窩在長榻上，隨意勾著一柄玉如意，壓低眼簾，冷聲問謝婕妤：“皇后那兒又怎么了？”

謝婕妤道：“貴妃娘娘可還記得當日新貴夜宴上高歌一曲的朱氏姊妹么？其長者大朱氏，近日與頤華宮往來甚密，適才妾身偶經(jīng)頤華宮，聞其內(nèi)歌聲宛轉悠揚，可那外頭卻又分明停著皇上的儀仗。”

貴妃聽罷直起身來，黛眉微蹙：“你說那小賤蹄子？”說著貴妃又放聲嗤笑起來，“皇后那個女人，自己固寵沒本事，竟要淪落到靠下作的歌姬爭寵的地步！”

謝婕妤掩唇陪著揶揄道：“可不是么？教坊司出來的可是一身狐媚人的本領！”說罷，甩一甩帕，復又正色道，“雖說如此，卻也正是因為這本事，很是能勾住皇上。保不定皇上一時興起寵她一遭，封了個末等更衣也未可知啊。”

貴妃陰戾頓生，鳳眼一斜：“那么你想怎樣？”

謝婕妤不緊不慢說：“朱氏之妹，小朱氏的性子遠不及她阿姊大朱氏來的傲，簡直可說是怯弱了。正因如此皇后才不想白費功夫培植她。娘娘卻大可去收了她來。”

貴妃冷言道：“本宮還不需要一個歌姬來給本宮爭寵。”

謝婕妤賠笑道：“這個自然，我們只是不讓皇后得逞罷了。”說著，謝婕妤貼近貴妃，細細耳語了這幾日她想的心思，貴妃聽罷斜了謝婕妤一眼，目光漸漸深起來。

死寂良久，貴妃開口：“千瓔，去傳小朱氏來。”謝婕妤會心一笑，暗暗松了口氣。貴妃轉而又問她：“阮氏姊妹又從屬于誰？還是并未擇良木而棲？”

謝婕妤呷了一口茉莉花茶，道：“阮氏姊妹并未表露投靠何人，但看當日情形，應當是未央宮。”

不屑地一笑，貴妃冷冷一啐：“這戲啊，是愈發(fā)好看了。”

那一日阮氏姐妹偶然撞見貴妃宮里的人傳了小朱氏去，立時將這事告知了韞姜。

告知了韞姜各中事情，韞姜知后便命阮氏姊妹掩下此事不許叫大朱氏知曉。

一壁又叫她們見機行事，讓朱氏姊妹斗個兩敗俱傷，自坐收漁翁之利。

且說大朱氏午時給徽予唱了好幾曲，惹得徽予是歡喜十分，賞了又賞。回教坊司時也是春光滿面傲色不減。

小朱氏早偷偷兒從朝陽宮回來，重又換上了一副怯弱模樣。

大朱氏回來時見她這模樣，愈發(fā)鄙棄：“你如今瞧見了，現(xiàn)在皇上都贊我天籟之音，大加贊賞。皇后娘娘也器重我。你這一副上不了臺面的小家子模樣他日必拖累了我，我勸你還是去領事姑姑那自個兒說去，說你小氣怕拖累了我，趕忙撤了這朱氏姐妹的旗號。省的他日更下不來臺！”

小朱氏諾諾地應著，賠笑道：“姐姐福澤深厚，自然是要飛上枝頭變鳳凰的。我這蒲柳之姿望冬先零，不必說，領事姑姑也會撤了這旗號的。如今咱們樂部可就全仰仗姐姐你一人了。”

大朱氏小巧的下顎一抬，用極鄙薄的神色瞪了小朱氏一眼，盡顯厭惡：“知道就好。這兩年在外人跟前姐姐妹妹叫著，真是憋屈。叫我沾了你的小家子氣！”說著，大朱氏冷目掃了小朱氏一眼。

小朱氏壓低眼眸，見大朱氏腰間多了一個香囊。那料子又是上好的云錦，平繡的金絲菊栩栩若生，仿佛一朵金菊就綻在了腰間。呼吸之間，清香拂鼻沁人心脾，不似尋常的香氣。那香輕靈淡雅，聞著好不舒服。

似笑非笑，小朱氏柔柔道：“姐姐腰間的香囊好生好看呢。”

大朱氏得意地撥著那香囊，倨傲道：“這個自然，這是皇后娘娘親賞的。”

小朱氏微微頷首，低低哦了一聲，轉而又去倒了盅茶來遞給大朱氏：“姐姐用些茶罷。”大朱氏未曾接過，只見小朱氏素手一抖，一整杯的茶水盡數(shù)潑在了大朱氏身上。

大朱氏登時大罵起來：“你這個不長眼的！”說著就是一個巴掌落下，小朱氏受了一掌，卻死死忍住，又忙不迭地道歉：“姐姐對不住！是妹妹不當心，姐姐先去里屋換身衣裳罷！”

大朱氏厭惡地一把推開小朱氏，毛毛糙糙地就把腰間系的東西解下放在桌上，自一壁罵著一壁進里去換衣裳。

小朱氏定定站著，凝目盯著那菊紋香囊，唇畔漸漸浮起了可怖的笑意。