經過這場戰役，寧國損失不小，受到很大打擊，朝廷人心惶惶。好在各軍死守邊關，讓外族未能入關，得保太平，再加上一番渲染，讓國中百姓們一時不能體會到這一役的壞處。遠些地方的人們依舊如往常一般繼續生活。

……

這是一個不知名的小地方，再不知名的地方，當地人總會把家鄉渲染一番，比如歷史上出的知名人物，軍事戰略的要地等等。最近幾年，人們都在傳說，這里出了一位朝廷軍部的高官，具體高到哪種程度，鄉野村夫，又說不上來。

夜幕來臨，街道上人們已吃過飯不久，三三兩兩在自己屋前休息乘涼，街道并不寬敞，住戶不多，走來走去都是街上住著的街坊鄰里。楊家看上去和其他人家并無兩樣，今日一家三口卻還在吃飯。

當家的平日里并不飲酒，所以平常共事的同僚閑聚時都不會叫上他，今天桌前卻放了一個小酒杯，自顧自的邊吃菜邊喝酒，身旁坐著兒子，兒子看上去十四五歲，看著比平時多放了幾個菜的桌子，顯得比較高興，一連吃了幾碗，比平時飯量多了一倍，兒子母親看著兒子吃得高興，幾次想夾肉，又怕不夠兒子吃不飽，笑道:“這娃好吃，一有好吃的就吃得多。”

堂屋正中墻上掛有排位，一張紅紙寫著：天地君親師，兩旁香爐上的香燃了一大半，當家的名叫楊依貴，酒量本就不大，兩杯下肚，自我感覺飄飄然，滿臉通紅，起身又上香，嘴里說道：“今天高興，再給你們多燒一點。”

一陣風穿進屋里，燭火跳動著，仿佛代表著一家人歡快的心情。

這個半大孩子只顧低頭吃著，名叫楊炎灱，偶爾抬頭看下父親母親，也不言語，和父母并沒有多的言語。因為這孩子在這條街上算是出名的能讀書，小小年紀就在父親并不認真的教導下，背書識字，父親見其有天賦，才花錢讓他去私塾讀書，頗受先生好評。幾年書讀下來，孩子漸漸長大，個頭比父親要高出許多，只是身形還是瘦弱。母親沒讀過書，平日里的家長里短，三姑六婆之事兒子早對這些沒了興趣。父親雖然讀過一些書，可惜自小家窮，不能繼續供他讀書，只能拜師一醫生學起醫術，腦子又不靈光，學醫學得也不慎精湛，其他師兄都能診斷開藥治病，他還是不得要領，老師見他老實，只能介紹去當地藥鋪抓藥，不主要行醫，可以糊口。如今兒子讀了各種書，雖然不算行萬里路破萬卷書，想的事情不知不覺和父母漸行漸遠。

母親開口對兒子說道：“你如今逐漸長大了，以后出門在外讀書，要懂得自己照顧自己。這個書院是遠近多少人想去念書的地方，都不行，得虧你自己腦袋夠用……不像你那個木魚腦袋的爹，再加上你舅舅托人，書院先生才答應你去讀書。所以不能放松，要繼續像以前一樣，多學多問，凡事不能太固執，外頭不比家里，要隨機應變——不能像你那木魚腦袋的爹，遇到什么事情，叮囑一萬遍都不能理解?！?

父親在一旁聽得不服，反駁道：“我木魚腦袋，難道你挺聰明似的？”

“我一婦道人家，女子無才便是德，還要我如何？你一個大男人，成天大門不出二門不邁，在外說不上兩句話，在家卻是頑固不化，誰的話都不聽進去。”母親大聲說道。

父親嘴巴一翹，頂得胡子快挨著鼻頭，說：“不與婦人一般見識。”

母親轉頭對兒子說：“我們這輩子就只能如此，但是你要上進，你爹和我就你一個獨子，就是為了你讀書能出人頭地，還好你算聽話，能讀得進去，以后咱也去考個功名出來，光宗耀祖——不要像你爹，一輩子在藥鋪里干個差事，供活一家人都勉強。你那楊家長輩叔叔們更指望不上，不來找咱家麻煩都已是不錯。”

父親反駁，聲音卻似自言自語：“我不還是一樣把一家人供活了，還能送兒子讀書?！?

“哦，這就值得夸獎了？你看看咱灱兒身上穿的什么？平時吃的什么？其他的娃是怎么過的?！蹦赣H說。

“人比人，不得氣死人？光和富貴人家攀比，你不看看那么多還不如咱家的呢?！备赣H說。

“瞧你那沒出息的樣，還覺得自己能干？”母親說憤憤不平。

這種小的爭吵就如家常便飯，楊炎灱早已神游天外，憧憬著書院的美好日子，說不定自己將來還真的能考取功名，給祖上掙點光彩。到時候給家里開個藥鋪，讓父親當個掌柜，就不會被同僚們笑話，也不至于每天被母親責備。

天漸漸黑了下來，一家人在小院子里乘涼，母親手拿蒲扇，一搖一搖，看著天空發呆，嘴里喃喃說：“楊炎灱這娃，不平凡。”

父親卻說：“什么不平凡，人要腳踏實地，實際點為好。”那嘴巴拉得老長，不知道是對孩子沒有信心，還是出于心里的勸告。

“比你強?！?

“未必見得?！贝蟾攀遣幌朐趦鹤用媲笆Я俗饑篮透笝?，父親總是有意無意地表現出對兒子前程并不看好，也不鼓勵地態度。

楊炎灱早已習慣，并不言語，仰望星空，那一輪大大的月亮就像離屋頂并不遠，四周的星星有的不動，有的緩緩移動，千百年來，很多人在思考這星空宇宙的問題，都不得其解。

也不知道在想什么，睡意漸漸來了。

…………

秋季，他準備好行李書本，踏上了求學之路。書院離家二百多里，家里早拿出積蓄付了車費。

出行前母親叮囑萬分，注意行李不要丟了，盤纏在包里，丟了就壞了大事，不要隨便吃不明來路的飯食，吃自帶的干糧最好，到了學堂在飽餐一頓，除了家里自己找的馬車，誰的車都不要乘坐，下車后都步行志書院，萬一被不明來路的車拉去偏僻地方，搶了，殺了，一家人可就完了。

母親越說越激動，甚至開始哭了起來。父親覺得母親多事，說話不吉利，兩人又開始吵了起來。

經過幾日舟車勞頓，楊炎灱終于來到書院，這書院自然比小時候讀書的私塾大了許多，不光有讀書的課堂，還有專供遠道而來學生住的寢室和食堂一應俱全，不過當然是要收費的。同窗也是衣著光鮮得多，甚至還有女學生，只是和男學生分開學習，學的內容也不同。送女子來讀書的，肯定都是大戶人家，以后嫁了能寫寫算算，操持家務，有些競爭力。

書院不光教四書五經，詩詞歌賦，當朝律法，也會教一些算術和地理自然常識，甚至還開設有武課，想要提高學生的各項素質，只是武課很少，還常常被文課占去，實屬雞肋。

安排好住宿，辦了一系列程序，見了先生，馬不停蹄開始上課。這節奏比過去在私塾讀書時節奏快了許多，不像那么懶懶散散，內容更加豐富難懂。

先生姓羅，楊炎灱不知道為何，見到先生覺得似曾相識，見面就問了先生一個問題：“不知道先生是不是愛蹴鞠？”

羅先生一臉疑惑，不知道為何這學生莫名其妙問這個問題，則教育他：“大丈夫當以學業為重，不能玩物尚志?！?

楊炎灱被教育得無言以對，看著先生露出的大白門牙，自己也不知道自己為什么突然問出這么奇怪的問題。

“兄臺是從哪里來？”鄰座一位同窗上下打量了他好幾眼，主動和他說話。這是很平常的狀態，他打小不主動，到了陌生環境更是如此。

眼看這位同窗相貌斯文，穿著比較光鮮，皮膚稍黑，心想這里來求學的都是遠近篩選過的人才，一定是一位志同道合的好友，回答道:“這位兄臺，我來自楊鎮?！?

“楊鎮？就是離這里二百里外的小鎮？”那人問。

“正是?！?

“哦，那確是挺遠的。聽說當今朝廷一員大將就是那里的人。不過看你一身行頭，到這里來讀書，一定是經先生選拔舉薦而來，沒有再另外多給書院拿錢了？”那人問。

“不知兄臺何意？”楊炎灱不解，和這人并不熟悉，哪有一來便說錢財之事的。

“你不知道？我們這個書院，雖然遠近聞名，經過選拔才能來上學，再學到一定程度，才能參加朝廷舉辦的大考，但是其中還是有一部分沒有達到標準，另外再給書院多給些錢就可以來讀的。”

“哦？這種事情，我確實不知?！睏顬碱H感意外，自己頭回聽說這樣的事情，不禁感嘆自己孤陋寡聞，原來讀書這事，還是可以用錢買的。只是不明白，讀書不行，給錢，他就能行了？

他年紀尚幼，又出生偏僻，當然不懂其中的門道。但凡家中有點錢的人家，不管是官員，地主，還是商人，當下朝中風氣，無不希望家中兒子能夠讀書，可惜讀書不是每個人都能讀，窮人后代不能讀，當然就安于天命，放棄了事。富人后代不能讀，還能想想辦法，給錢跟著一起混，沒準哪天開了竅，越戰越勇，也還有機會，實在不行的話，多在讀書人的圈子里交際，只要不是弱智白癡，能混個讀書人名頭，以后行事也能方便不少。

本來算是知名書院，過去一直要求嚴格，名師名徒層層考核才能進去讀書，極其注重名望，這幾年也漸漸隨了大流，沒能免俗，開始搞起了半選拔半收錢的手段。雖然沒有公開，人們卻是心知肚明。

一個書院只能裝下那么多學生，又有一部分是給錢進來的，當然就擠掉了部分名額，被擠掉又沒錢的人家，只能望洋興嘆。

“實不相瞞，給錢來此的人，起碼占四成，我也屬于這其中一員。”那人說完呵呵笑了起來，毫不避諱，甚至感覺無上榮耀。

“哦？原來如此，不過咱家不如那些達官貴人，如是要多給錢財，我斷然是不能來此讀書的。”楊炎灱實誠地說。

“你們那小地方，當然是沒有多少有錢人的，這我自然知道，不過有個好處，像你們這些經過合規程序進來的子弟，肯定有過人之處，這一點，我還是很佩服的?！?

“兄臺過獎了，我也沒有什么過人之處，只是從小家教甚嚴，多花了些時間讀書罷了?！睏钛诪贾t虛地說。

那人瞥了他幾眼，過了一會說道：“我從小不愛讀書，也不知道讀書有何作用，只是被家里逼著來此，書院學習任務繁重，以后老師下達的各項作業，還望兄臺多多照顧，我必會酬謝?！?

這明顯就是被家里逼著在知名書院混日子混資歷的。

楊炎灱從前并沒有人對自己說過這些話，也深知交友何須計較酬謝，說：“我年紀尚幼，卻也讀過一些圣賢書，如今遠道求學，有緣與兄臺同窗，但愿能相互扶持，共同進步，日后能有番作為，酬謝之事倒是不必。”

那人見他說話腔調節奏奇怪，就像在背書，不免覺得好笑，說：“兄臺是一個老實人，不知高姓大名?”

“楊炎灱?！?

“哦，我姓程，家父取名俊杰。”那人自報姓名。

“恩，俊杰，好名字。”

“你在外讀書，家中給你多少錢？”程俊杰問道。

“說來慚愧，自然是比上你和其他家中富貴之人，只夠吃飯穿衣，在書院租寢室而已?！?

程俊杰說：“那是辛苦。明天我從家中偷偷弄一些酒來，這酒是天山雪水醞釀，家父委托好友遠道送來，給你嘗嘗?！?

“?。啃峙_客氣，這倒不必，我從不飲酒?！睏钛诪加行┎缓靡馑?。

“是不能飲酒還是，沒有飲過酒？”

“呃，從小到大，家父不許，從沒飲過酒?！?

“??？你也有十四五歲，居然還沒有飲過酒，真是滯后。”

旁人聽見，也扭頭過來看著二位，楊炎灱感覺慚愧，臉上紅一陣白一陣，不好說話。

第二日，程俊杰果真帶了那天山雪酒，偷偷坐在座位喝了起來，身旁幾人早已經分得一些，看見他來了，并不理睬，過了很久，拿出一小竹杯，讓他喝一些。

楊炎灱推卻不過，嘗了一口，味略苦，并不覺得好喝。

“怎么樣？這在此地是難得找到得好酒，你這一口下去，可能要用掉你一月飯錢。”程俊杰說。

“這，這，如此多謝兄臺？”楊炎灱嚇得著實不輕。

“無妨，我們是朋友，小小意思而已，日后，你可得幫著些我?！?

“好說，好說?！睏钛诪即鸬?。