“那鎮山王如今人在哪里？”應皇子迫不及待的問道。
“鎮山王仍在九里橋駐扎。”那人道，“未得圣上召見，不得擅入朝歌。”
“那九里橋的土匪呢？”應皇子問。
“匪首許萬勝已被鎮山王收編。”那人道。
原來許萬勝雖是一個農戶，卻不甘心務農，喜歡交游四方，家中一應事務都交給妻兒打理，他自己做甩手掌柜。因而，日子過得頗為拮據。一年下來只能勉強糊口。可瑞皇子加增田賦，搜刮的他們這些靠租種土地為生的佃農家無隔夜之糧，一家人吃飯都成問題，更別說交地租了。可年底不交租，第二年就租不到田地，這一家子又以什么為生？就在他們東拼西湊湊夠了地租去交的時候，又被告知，明年的地租漲了。九里橋屬于朝歌的近郊，田地都歸朝歌的達官貴人所有。這些人利欲熏心，非但不可憐這些佃農，還想趁火打劫。佃農們回來都大罵這不公的世道，還有那些黑心的地主。說道：“這不是逼著我們造反嗎？！”許萬勝本也是個性情的，見群情激奮，便高吼一聲：“反便反了！怕那個兒皇帝個鳥！”眾人便推舉他為首。事情過后，許萬勝也冷靜下來，便不再提及此事。后來朝廷東征，各地都鬧起了匪患，許萬勝又蠢蠢欲動。眼看著該為第二年耕種做準備了，可他們還沒有湊夠地租。許萬勝便心生一計，也扯起了大旗。九里橋鬧匪患的消息傳到了朝歌，那些地主哪里還敢出城來管這些田地。許萬勝便讓各家各戶趕緊種地，這下人們連地租也都免了，都欣喜若狂。許萬勝這一下也成了眾望所歸的首領。可他們從沒有坑害過人。這也是許萬勝的心機所在，知道他們這是在天子腳下，不同于別的地方。有好處是大家的，可要是鬧得太大了，哪一日驚動了朝廷，那頭一個掉腦袋的就是他。所以他嚴令一律不許燒殺搶掠，違者收回田地。大家也只想著能吃口飽飯，所以，他們這幫土匪名聲雖大，卻是最安生的。
三皇子一路剿匪，見所謂的匪患不過都是些小打小鬧，十幾個人一群，幾十個人一伙，搶掠時聚在一起，事畢便一散而去。并沒有固定的窩點。聽到剿匪的風聲，早就銷聲匿跡。三皇子這一路做的更多的是四處捉拿領頭的人，將其送到衙門，以儆效尤。許萬勝早已聽聞三皇子的做法，做好了打算，看到三皇子的大軍來到，便自己綁了出來相迎。三皇子見許萬勝昂首挺胸，并沒有一絲懼色，心里大為欣賞。及跟許萬勝進入九里橋，看到村里整潔有序，田里麥浪翻涌一眼望不到邊，人們各自勞作，雞鳴犬吠相聞，一派祥和寧靜的景象。更是大為驚奇。一來到九里橋時，三皇子還提前告知跟隨進村手下，剿匪的同時，還要盡可能的救助被匪徒扣押的婦孺老幼，此時看到這一切，真懷疑自己來錯了地方。許萬勝將三皇子請進了自己家中。訴說著自己成為土匪的經歷，“都說民不畏死，其實，我們最怕死了。能有一口安生飯吃，就是用刀逼著我們也不會去做土匪。可如今這世道，想吃口安生飯太難了。”
說著便將增收田賦和漲地租的事情告訴了三皇子。說明自己之所以扯起大旗當土匪，是為了逃避交租，讓人們都能有田種有飯吃。
“可各地有那么多土匪都來向你投奔，為了讓你收留，還瘋狂搶掠，攪得朝野不安。”三皇子道，“你這又如何解釋？”
“請將軍稍后跟我去一看便知。”許萬勝道。
許萬勝的妻子用粗瓷大碗給三皇子倒上茶水。三皇子看她荊釵布裙，一雙手滿是老繭，一看就是常年勞作。再看許萬勝的家里，土墻土炕土地，哪里像個鼎鼎大名的匪首的家。他就相信了許萬勝的話。隨后跟著許萬勝往村子里面走，走不多時就聽見操練的聲音，許萬勝領著三皇子站在隱蔽處看著。只見晾曬糧食的場面里，有幾百人正在那里舉著木棍練習著拼刺。
“這是？”三皇子問。
“這些人都是些散兵游勇，自己也知道成不了什么氣候，便來投奔于我。我也知道我如今名聲在外，朝廷定然會派兵前來。便將他們都留住了，只說等操練好了再殺進朝歌。如此一是免得他們出去打著我的旗號為非作歹，最后把帳算到我頭上。二來，就是為了這一刻。”
許萬勝看著三皇子：“能對前來剿匪的朝廷大軍有個交代。便是不敢奢求免罪，起碼也能自證清白。”
“便只有這些人嗎？”三皇子問。
“這些都是我訪查過，手上沒有人命的。”許萬勝道。“有幾個窮兇極惡之徒，被我關押起來了。”
“這么說，你早已想好萬全之策了？”三皇子看著許萬勝，雖然面上沒有什么表情，但心里已經看中了這個有勇有謀的漢子。
“無奈之舉啊。走上這條路實屬是被逼無奈。可我也知道土匪在哪朝哪代也是被朝廷所不容的，早晚會有兵戎相見的那一天。我只盼著朝廷派來的是一個清明之將，能夠體恤小人用心良苦。”許萬勝向三皇子施了一禮，又說道：“看到將軍，小人這才放下一顆心來。”
三皇子經歷了這么多事情，早已經不是那個單純魯莽的三莽子了。聽到許萬勝這不露痕跡的奉承，只是置之一笑。說道：“便不管是誰前來，好壞忠奸還是能分辨得清的。只是以你這名頭，要說沒有一點劣跡，只怕任誰也不會相信。”
“那小人只能盼著老天有眼了。”許萬勝道。“將軍也盡可以四處訪查，若是查實小人參與搶掠，或者是小人授意他人搶掠，哪怕一針一線，便不用將軍動手，小人自當引咎自裁。”
三皇子沒有說話，他想要把許萬勝納在自己麾下。可他也知道許萬勝名聲在外，是朝野皆知的大匪首，他將這種人留在軍中，勢必會給自己招來禍端。所以一時沉吟著沒有開口。
許萬勝不知三皇子的心思，以為是他對自己的話有所懷疑，一時也沒有說話。
三皇子在村里轉了一圈，看見除了村口有人把守，村中各處都和他一進村看到的一樣，男耕女織，井然有序。看到他們前來，都停下手里的活，驚疑的看著，三皇子深感自己打擾了這里的寧靜。便出了村，回到軍中跟徐子義商議。
“此人倒屬實是個可用之人。”聽完三皇子的意思，徐子義說道。“而且許萬勝此人并非一般匪類，從他今日自縛出迎，便能看出此人之心機。此等人物遠比一般頑匪更加棘手。頑匪輕者治罪，重則剿滅。可他如此做法，讓你無從下手。倒不如像鎮山王所說，將之收編加以利用。”
“可他這等身份，如何能瞞得過朝廷？”三皇子道。“若是朝廷降罪，豈非害人害己？”
“鎮山王所言極是。眼下我們自身難保，切不可再生枝節。”徐子義道，“依下官之見，可先跟許萬勝表明鎮山王的愛才之心，只說有意招納，可如今還未向朝廷復命，是以不敢擅作決定。讓他依舊在此守候。如此也可以穩住他和手下的這些人。”
“嗯。”三皇子點頭道。“匪患便如同洪水猛獸，但若疏導得當，也可大有利處。”
“鎮山王深謀遠慮，下官佩服。”徐子義道。
“九里橋是剿匪的最后一站，我們便在此駐扎，等候朝廷旨意吧。”三皇子道。
卻說應皇子聽完兵士所說，心里真是五味雜陳。聽著三皇子如今這樣成熟，他真是打心眼里感到高興。羨慕徐子義能隨同在三皇子身邊，跟三皇子共圖大計。又恨自己不能跟他們一起。他完全能明白三皇子想招納許萬勝的意圖，——三皇子這條困龍出了山北，遠不是就沖著剿匪去的。他是在為收拾東征的敗局做準備。朝廷的兵馬被榮喜帶去了大半，只靠著三皇子的三千守軍去對付毛軍無異于以卵擊石，所以三皇子只能自己想辦法。
他想要叮囑三皇子幾句，又覺得有徐子義在身邊，他不需要再說什么了。
灘里都知道又來了新人了，看見都是幾個男人，便以為又是來跟他們搶活干的。如今灘里就連草灘也有了主了，沒草沒地的就在應皇子的大田里干活，一個蘿卜一個坑，人手都有活干。一下多來了這些人，就意味著有人要被頂出去了。所以，他們看著新來的這些人眼神都有些不善。這些人已經跟應皇子說好，要回山北，便故意當著眾人的面說道：“我們聽說尊上俠義，廣為收留四方難民，故而不遠千里前來投奔。誰知竟是白跑這一趟。既是尊上不容，我們也不討嫌，容我們修養幾日，再奔他處。只是這位長者年邁，不堪再受奔波之苦、還請尊上大發慈悲，留他在此暫住，待我們找到落腳處，再來尋他。”
應皇子便給義王找了一間緊靠西的獨屋，讓他一個人住著。灘里的人很快便將這個黑臉老頭拋之腦后。有很多人甚至都不知道這個老頭是什么時候來的，他們也不關心。反正肯定是逃難來的，大家自顧自罷了。沒人過問黑臉老頭，他也不跟任何人攀談。便是有多嘴的跟他搭訕，他也只是隨便答應一聲，絕不多言。他一個人住在緊西頭，遠離人群，后面就是山坡，前面是一望無際的麥田。慢慢的，人們都忽略了他的存在，便是看見他出現在灘里，也沒人跟他打招呼。而他，似乎也不需要跟人交往，一個人獨來獨去，神色自若。他的小屋里，天黑也不點燈。
夏天里，幾個孩子去后山坡上玩，回來時天已經大黑了，路過小屋時，猛不防聽見黑漆漆的屋里傳來一聲咳嗽聲，嚇得幾個孩子沒命的跑。回去說后面的那個老頭專門嚇唬他們。人們便說這個老頭是個壞老頭，以后見了他直躲。這下更沒人理他了。
老頭也不在意，每天中午起來，都會沿著水渠從西到東走一圈。人們躲著他，他也不理任何人，從西走到東，再從東走回來。老夫人坐在門外的棗樹下，歇著蔭涼，看著走過來又走過去，他走過去了，老夫人也就該回去了。
皇妃全力以赴籌備著韶華的婚禮。她要照著云兒那時候的標準，可他們如今手里沒有一點銀子，便只能先跟張明兒借著，等秋收以后，再用糧食還。張明兒倒是有求必應，很快便把銀子送來了。皇妃一樣一樣計劃著婚禮所用的東西：四鋪四蓋，金銀首飾，馬車，禮服，蓋頭，最重要的是陪嫁的現銀。計劃好了又犯起躊躇來，該給多少陪嫁呢？給的少了，怕委屈韶華，給的多了，又怕人灘里的人嚼舌頭。就像人常說的便宜沒好貨好貨不便宜。韶華嫁給云山本來就是下嫁，再要是陪嫁的金山銀山的，難保他們不會說閑話。
“怎么辦啊，奶奶？”皇妃向老夫人求救，“你說該給韶華陪嫁多少才合適？”
“這要看王媽他們給準備多少彩禮。”老夫人道，“兩家要相隨著，不能差的太多。”
“那王媽能有多少銀子？他們要是給個十兩二十兩的，我們也陪十兩二十兩？那能行嗎？不說別的，就跟云兒也差的太多了。”皇妃道。
“這能跟云兒那時候比嗎？”老夫人道，“云兒那時候你陪嫁多少也沒人在意，兩下里又都是自家人。可如今這灘里有多少雙眼睛？你再跟云兒那時候一出手就是幾千兩，那不是給王媽他們一家找麻煩嗎？再因為這點銀子惹出什么事情來。”
“可那也太少了吧？”皇妃道，“人家都知道韶華是我的妹妹，就給陪那么點銀子，不讓人們笑話嗎？”