為什么要找赫連暢？

自從在拓跋邕那里得知魏琰幕后設計的真相后，她就已經心如死灰。她無法接受自己半輩子的癡心執念竟然全在他的算計之中。既然心無所寄，那么她接下來唯一能做的就是替妹妹王嬙遠嫁匈奴和親。

可昨夜她聽那赫連暢說得明明白白，要把自己這個“秦樂公主”辱殺在半路。

她本就不是個輕易服輸的人，更不能容忍自己的性命廉價地淪為別人的掌中物。那么只有接近赫連暢，才能有機會把握到和親之路的主動權。

瀧陽大街上一如既往地熙攘，到處都是人頭攢動的熱鬧景象。

王始向魏珩借來了三五家丁，頗為張揚地在人來人往中大搖大擺。

昨日從燕王宮出來時穿的那件破衣裳已經發酸發臭了，不得已之下，她向成王妃借來一件新的衣裙。

從前她的衣裳慣是鮮麗明艷的，而王妃的這件暗杏色緞裙素沉淡雅，即便是簡單的花紋，也能顯現出穿衣者的地位不凡。

她是有意挑選的。

既然是見赫連暢，先前口口聲聲號稱自己是御選和親的“秦樂公主”，那她就得要有公主的作風氣派。

“大小姐，前、前邊可是……賭坊啊……”

王始的步履并無遲疑，她大步朝向的正是前方的賭坊。

她朝身側的家丁一攤手：“可有銀兩？”

為首的家丁突如其來被這么一索取，頗有些為難。她又將手攤向其余人，忽然眼光一尖，從后排家丁的腰上扯下一只荷包，在手中掂了掂，展笑道：“今日借用，來日連本帶利還給你！”

那些家丁早已諳熟王家小姐的脾性，只當那包銀錢有去無回，自認倒霉。

王始嘿嘿笑著揣起那包銀兩正要轉身，冷不防被身側的行人撞了一下，定睛瞧去，另一撥家丁模樣的人正在四處搜尋著什么。

她本想著與己無關，沒成想目光一落，正眼瞧見對街雜攤邊上蹲著的小小身影。

“皇……”她險些順口出聲，多虧緩下神思來清醒一番，才止住話。

那小女孩約莫十二三歲，粉面肥頰嫩得幾乎能掐出水來。細碎柔軟的發髻上簪了一只海棠釵，那珠鑲玉嵌的精貴手工，一看便是紆朱曳紫的貴家嬌女。

王始心生邪祟，越過街道走上前去。小女孩蹲在角落里，似在躲藏著什么，她悄悄探出個小腦袋來，張望了眼前頭的那群家丁。

王始也蹲在一側，同她的視線一道望出去，除了行人裙履，再無其他。

“在看什么呢？”

那小女孩本是全神貫注地打探著前頭的動靜，小腦袋瓜子長長伸著。乍聽身側響起聲音，又是這般近，雖然那語調柔柔緩緩的，還是被駭了一大跳，生生憋出個驚嗝來。

“我……我沒看什么……”

王始見她小眉緊擰一臉膽怯的模樣，心中頓時軟了又軟。

那帝王后宮究竟是怎般榨血削骨的存在，會將眼前這個玲瓏剔透、好似蓬萊仙童般純徹的女娃娃，磨成一個目無生氣，滿面死色的傀儡行尸？

“哦……好吧！”王始既怕自己唐突，又屬實無話，于是起身準備離開，安排一名家丁暗中保護她。

正當她輕拍裙裾邁步將去時，忽然衣著一沉。她低頭去看，正見那女娃娃水汪汪的大眼睛里好一番掙扎。

軟糯糯地：“大姐姐，我餓……”

王始的心都要被她這聲“大姐姐”叫化了，她重又蹲下來，輕柔著聲音哄道：“我帶你去吃好吃的，但是吃完之后就得乖乖回府，好不好？”

“不好。”女娃娃搖了搖頭，復又別過頭撅起嘴來。

王始眨巴眨巴眼睛，思忖著如何解決。卻沒想到，自己的衣領處突然一緊，那小女娃伸出五根指頭抓住她的領子湊來耳邊，嗓音又奶又狠：“我想吃糖葫蘆，你不買給我吃，我就喊你抓小孩！”

王始撲哧一聲笑出來。

周棠啊周棠，這才是真實的你呀！

上一世那個頂著華冠鳳袍的小小身軀，在王朝的政權博弈和帝王指點下一點一點枯槁僵硬，興許直到死去以后，也不過是史書上涼薄冰冷的寥寥數筆。

誰又能記得，成為一朝皇后母儀天下的周棠，其實還只是個貪玩任性的女童呢？

“好，好好！”

眼見著王始應承下來，小周棠的俏臉上又是言笑晏晏。她生怕王始說話不算話一溜煙跑丟掉，便一直緊緊攥著她的衣裙。

成王府的家丁們在街的對面，穿過往來不絕的行人遙遙相望著，只見王大小姐和那小女孩在竊竊私語，一時不知道要不要上前。

不一會兒，王大小姐便領著那女娃娃朝他們走過來，在一旁的擺攤老頭那兒掏錢買了串糖葫蘆。那女娃娃將糖葫蘆抓在手上，頓時喜笑顏開，一蹦一跳地就要離開。

王大小姐從他們中隨手指了一人，吩咐務必一路緊隨，直到那女娃回府。

女娃娃吃了顆糖葫蘆，剛要淹沒進人群中，突然想起了什么似的，轉身仰首望了王始一眼，口中嚼著血紅的葫蘆籽兒，甜甜一笑，含糊到：“大姐姐，你叫什么呀！”

“襄城王氏，王玄驚。”

也不知是口齒不便還是有意為之，周棠錯口喊了句：“那，嫻靜姐姐再見！”

“是玄……”王始剛要出口糾正，小周棠便一溜煙混進人群中，再也見不到了。

“玄驚姐姐。”

她沖著茫茫人海吐出沒說出來的后半句話，抿嘴笑了出來。

她嫁給魏琰為妃后初遇周棠時，她便已經是半個小大人了。第一次朝拜時，小周皇后出口喚她“貴妃姐姐”，下一刻便被身側的老宮女指摘。

年幼的皇后臉色青紅交接，再望向她時，卻只剩淡淡的一句“王貴妃”了。

仔細想來，方才那句“嫻靜姐姐”，竟是她從未聽過的親切稱呼。

“大小姐？”

家丁的詢問打斷了她的神思，王始回過神來，問了句：“嗯？”

“您還去賭坊嗎？”

王始一拍腦袋，差點把“正事兒”給忘了。她摸了一把本就不太鼓滿的荷包，短促地吸了口氣，邁步朝那門庭若市、喧鬧不已的賭坊去了。

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“惠成周皇后，諱棠。父司空周異，別具傳。惠懿皇后妹也。十八年春來歸，賜為太子妃。世宗登基，冊立為后。其攝事數載，內宮肅治，上下無有不服。”

——《晉史·后妃列傳其六·惠成周皇后》