什么是笑話？問得好。大多數人把笑話定義為“讓人發笑的話或事”。這個定義雖然正確，但并沒有真正告訴我們什么是笑話，而只是描述了笑話應有的效果。如果一個笑話有時候會讓大家爆笑，有時候又會冷場，那么它還是一個笑話嗎？

人們通常以是否引人發笑作為識別笑話的標準。為什么呢？因為人們會通過一些固有的、與生俱來的“結構”來做出判斷。可惜的是，還沒有人把這一結構清晰地表達出來，但這將馬上成為歷史。闡述笑話的結構正是本章的主要內容。