衰老是自然界的一切生命體由遺傳因素和內外環境相互作用下的生物學過程。在人類個體的生命周期中，從出生開始，生長發育到生理高峰期后，逐漸進入到功能減退，整體功能退行性下降及紊亂的過程，直到身體完全衰弱，出現不可逆轉的疾病或者死亡。在這一生命周期的后期變化稱之為衰老 ^［1-3］。

抗衰老醫學（anti-aging medicine，AAM）屬于預防醫學范疇內的主動醫學，是一個多學科交叉的新興醫學領域 ^［1，4］。它與傳統臨床醫學以“疾病”為診治對象的體系不同，試圖通過早期檢測發現與人體衰老相關的潛在因素，從而采取積極的預防和干預措施，減緩、阻止，甚至在一個時期內逆轉這一演變過程，而不是被動地生病后才去治療。

抗衰老醫學研究主要著眼于預防和阻止與衰老相關的功能紊亂，功能喪失和疾病發生，利用多種生物技術來延長健康個體的最佳精神和身體狀態的期限，尋找去除或至少緩解那些導致人們長期失去生活能力和導致殘疾的一些方法，最終目標是使人類少受生理衰老的侵擾，擁有更長時間的富有生機和活力的健康生活 ^［5］。

抗衰老醫學屬于預防醫學范圍內的主動醫學這一概念的建立，打破了傳統臨床醫學以“疾病”為核心的體系。抗衰老醫學與普通醫學以及老年病學的不同之處在于它是通過早期探測發現與個體老化之前的潛在疾病，從而采取積極的預防和治療措施，終止和逆轉這一病理過程，而不是被動地生病后才去治療。抗衰老醫學更強調尊重個體差異，以人為本，具有科學性、循證性、系統性、安全性及有效，屬于臨床醫學新興模式——健康醫學模式及體系，這也正是抗衰老醫學與傳統老年醫學（geriatrics）的主要區別。

有人將醫學抗衰老工作的目標分解為三個層面：一是初級層面，即通過干預衰老進程而降低患病率，目標是健康，不是延壽增壽。基本目的是在有限的壽限內，讓年輕或中年的時間階段或充滿活力的時間在整個壽命中占比更多，保持機體活力，生命更有精神、動力和創造性等。充分延長個人一生中具有的內生的活力和外在的年輕化，意即健康的衰老（healthy aging）。二是中級層面，為延緩衰老及其基本進程，增加平均壽命及最高壽命，即延緩衰老（delayed aging）和增加壽命（increasing lifespan）。三是最高層面，為通過逆轉衰老過程而持續恢復活力及功能，阻止衰老發生，甚至達到永生（amortal）和不死（immortal），此層面的追求也可能只是脫離科學的夢想而已。

現代醫學的實踐主要由臨床醫學和預防醫學兩部分構成。臨床醫學的基本使命和目標是“救死扶傷”，也就是治病和救命。預防醫學，更多地側重于如何預防和避免疾病的發生和傳播。抗衰老醫學與這兩者均有所不同，簡單明確地說，與前兩者的目標發生了明顯的改變。前兩者的目標是疾病，預防疾病發生和對疾病的治療處理。后者的目標是延緩或阻止衰老發生，保持活力和健康。前兩者因個人的疾病和苦痛求助于醫生而得到干預，如患病后就醫服藥手術；后者是教育和提醒個體如何運行個人的生物，心理學等活動來減輕和延緩個體的衰老進程，運用各種技術、藥物和干預達到延緩衰老。從治療的角度看，前者是顯現和突出的，后者是深層的和不易感知的。顯然，抗衰老醫學是讓現代醫學承擔起了人類歷史上更為宏大和更不可把握的重擔。