可馬車越往南走，百姓的光景就越不如平城。

天兒昏昏沉沉地暗下來時，幾人抵達了相州境內。尋了間客棧住下，前來安頓的小二見拓跋浚衣著不俗，心道定是富裕人家的公子，走時便不忘提醒：“客官夜里記得鎖好了門窗，戌時過后就最好別再出門。”

“可是此地治安不甚好？”拓跋浚聽了他的話，心下微微有些詫異。

小二搖搖頭：“倒也不是。客官似是外鄉人，不知去歲咱們這兒生了洪澇，莊稼收成慘淡。這開了春，饑民又多了起來，沿途乞討的、搶糧的，專挑您這種公子哥兒纏。”

“州中大戶也沒有余糧？怎么也不見有人接濟。”

“客官這是說笑，哪能餓著他們。”那小二聽他這么一問，頗有些無奈地笑笑，“官宦大戶，平日里不從百姓手中摳糧食就不錯了，接濟是妄想了。”

拓跋浚再沒多問，只向小二道謝行賞。待小二揣了賞錢下樓，他依舊眉頭緊鎖著，回想剛才聽到的。

“可見這相州知府嘴里也沒有一句實話。”馮錦坐在他身邊，悠悠開口。她分明記得曾在拓跋浚書房里同他瞧見過各州的折子，根本沒有寫過方才小二說的那般慘狀。

拓跋浚嘆氣道：“都是報喜不報憂。百姓都淪落到搶糧，我卻還錦衣玉食，蒙蔽在平城那老老小小準備春耕、一派富庶的景象里頭。”

“再這樣下去可不行，饑民一多，便不好管控。萬一大災之后再生大疫，更是民不聊生啊。”馮錦擔憂地抬頭望他，剛出門時的那陣新奇和喜悅被一掃而空。

她打開門，向隔壁房里喚了卿硯來：“咱們走時候帶了多少錢？”

“全在這兒了，還有些是馮大人今兒早晨不放心，塞給奴婢的。”卿硯解下腰間的荷包，遞給馮錦，“您要錢做什么？”

馮錦接過荷包同她道：“方才聽說相州百姓遭難，已吃不飽了。想著出來時帶了些銀子，不管怎么說，咱們明兒先出去換些糧食，搭起個粥棚來接濟些。”

“怎能用你的錢，后宮厲行節儉，你一個月例銀才多少。”拓跋浚伸手要攔住她，卻見她越發堅定。

“錦兒本也不是出來享樂，說好了私訪民間疾苦，碰上了就一定得幫。普天之下都是皇上的子民，便也都是我的。母儀天下四個字，豈是說說便罷？”

拓跋浚瞧她執意，心里倒也有欣慰，便不忍再拂她的善心：“我明日跟你一塊兒去，去瞧瞧那些百姓。依你這意思，那咱們就叫元家粥棚如何？”

“嗯。”兩人心意竟想通，馮錦這才笑起來，重重點頭。

元乃天也，亦乃君也。天執元德于心，而化馳若神。元家粥棚，為的是天家百姓。

幾乎是一夜未眠，第二日眾人便一同去換糧食。

卿硯與巧馨去尋買糧的地方，拓跋浚帶著馮錦瞧哪兒能搭得下粥棚。

二人刻意穿著樸素，褲腿卻還是一個勁兒地叫人拽了去，餓極了的百姓賣兒賣女，不要錢，卻只為討口飯吃，惹得馮錦眼眶通紅。

在街上一路問下來，卻連鍋碗也沒有哪家大戶愿意借給他們。眼看已是日上三竿，沒有搭棚的地方，卿硯和巧馨從鄰縣換過來的生米也不敢往出拿。

幾人焦灼地在巷子里逛了幾圈也沒個著落，無奈只能返回客棧。

可沒成想才坐下片刻，小二便上來敲門：“請問客官可是姓元？樓下相州各家藥鋪的老板都來了，說要找您。”

待拓跋浚疑惑地打開門，只見果然上來五六個人，皆是干凈打扮。

見了他，為首的忙拱手道：“聽說今日有位元公子，走街串巷地敲大戶的門要借鍋碗搭粥棚。我們都是相州藥材行的，雖不似大戶富庶，但煎藥的鍋碗還是能拿出來的。也湊了些糧食，不多，權當一份心意。”

說著叫樓下等著的小廝將鍋碗糧食統統抬了上來，堆在他屋里，雖是煎藥的，卻也能解燃眉之急。

拓跋浚大喜：“我今兒倒怎么也沒想到，藥鋪能幫上忙。”

“相州百姓盡是饑民，竟連你們這些做生意的都沒什么糧食了。”馮錦瞧著地上那半袋米，還是他們幾家湊出來的，不由低嘆。

那老板有些不好意思：“這還是去年啊，宮里來收燈心草，賞下來剩的。聽說當初收藥材的夫人如今已是皇后娘娘了，去年大澇，藥鋪也幾近倒閉，多虧了娘娘慈悲收走那些存貨，宮里還給了賞賜，讓咱們有口飯吃。”

拓跋浚與馮錦相視一笑，千恩萬謝地送走了藥鋪老板們，同她感慨道：“舉頭三尺有神明，錦兒你的善心終沒錯付。”

“我當初也是私心作祟，為討皇祖母喜歡。”

無心插柳柳成蔭，馮錦看著那些鍋碗糧食，越發歡欣，自個兒倒顧不上吃飯了。

粥棚搭在城邊上，離他們下榻的地方不遠，又干脆借了客棧些柴火，不過一會兒，周圍便站滿了前來討粥的百姓。

拓跋浚站在一旁瞧馮錦親自帶著卿硯和巧馨給人舀粥，那雙手既拿得起鳳印，又執得了粥勺。忙里忙外的，額前的碎發被汗浸濕，緊緊貼在臉蛋兒上，他忍不住伸手去撥，心中將“賢妻”二字念叨了許多遍。

有衣衫襤褸的老人哆嗦著手捧了粥碗，含著淚給粥棚里的人跪下：“多謝善人善心，我那小孫孫有救了，老身下輩子定給元公子，元夫人做牛馬為報。”

馮錦忙把粥勺遞給卿硯，小跑著出來扶起老人。

“老人家，您家里還有些什么人？”拓跋浚緊跟著過來，站在身邊問他。

老人渾濁的雙眼又落下淚來：“只有我和孫兒，我那兒媳為給孩子省口吃的，夜里上吊自盡了。兒子出門去尋糧食，至今未歸，可聽人說，是被官府當作流民打死了！”

提及兒子，老人失聲慟哭，拓跋浚恨恨道：“這幫畜生不如的東西，白吃餉銀。”

“公子可不敢說，官府要來抓人了。”

話音還未落，不遠處有馬蹄和人聲傳來，有人高聲喊道：“官兵來驅流民了！”

緊接著，災民們連碗里的粥都顧不上了，紛紛逃竄，亂作一團。

拓跋浚只顧護著面前的老人，卻沒注意馮錦已跑回了粥棚里。

忽然聽見卿硯哭喊“放開我家娘子”，一回頭，只見馮錦拼了命地跟一幫官兵搶奪棚里的米袋子，正叫人反手綁了去。