人杰與彩蝶在房中“磨蹭”良久。
一來是人杰昨夜本就修煉至天明，二來是彩蝶翻出了那塊蕭無生遺落在地的仙資石。
仙資石的微光終究是亮了，映得彩蝶眸中碎光粼粼。
她指尖撫過石面紋路，懸了許久的心總算落回實處。只是靈根屬何品類，二人皆看不出端倪，只得等下次人杰再遙觀藏書館偷學那辨識之法。
正說著話，門外忽傳來九娘帶笑的嗓音，帶著幾分促狹：
“日頭都爬過東墻了，你主仆二人再不出門，今兒個集市可要趕了空。”
時近午時，九娘索性將早膳午膳并作一頓，烏木案上擺開描金食盒，滿滿當當皆是熱氣騰騰的肴饌。
自三兄弟結拜后，平銓雖居長兄之位，然他與羅橫皆敬服人杰的天縱奇才，又念及他的特殊身份，平日里仍是以人杰馬首是瞻。
平銓與羅橫皆是習武之人，腹中早已饑火難耐。九娘連番勸用，這兩兄弟卻執意不肯先動箸。平銓轉身至庭院中，拔刀便練起了殺豬刀法，刀光霍霍間帶起獵獵風聲；羅橫則轉身進了書房，攤開書卷抓緊溫書備考。
別以為秀才好中，殊不知百個寒門士子中，能博得個秀才功名的不過十之一二。湘城之所以秀才輩出，皆因這方水土人丁興旺，但凡家境尚可的人家，便是砸鍋賣鐵，也要供子弟入書院開蒙。
九娘此番格外用心，一上午在廚下忙得腳不沾地，竟做出五道精致素菜。
有道是“素手調羹能奪天工”，她用蘑菇、黃花菜、木耳、花生仁燴制的四喜烤面筋，醬汁濃郁堪比葷腥；以雞蛋、花菜、蒜瓣炒制的賽螃蟹，色如琥珀竟有蟹粉鮮香；更有如意香干、韭菜炒蠶豆、蒜蓉蒸茄子三道小菜，明明皆是草木之味，卻被她調出了陸海八珍的美味。
桌上還置著一只青竹小籃，內中盛著龍眼、榛子、花生、紅棗，皆是開胃的干果。
待眾人動筷，平銓忽而臊眉耷眼地向人杰問道：
“小西弟，昨晚睡得咋樣？”
此前從無人問及人杰的睡眠，他便也未曾提及自己晚上不睡覺之事。此刻聽問，便坦然答道：
“昨夜沒睡。”
言罷，他將筷上夾著的各色菜肴，就著碗中滿滿一碗白米飯，一股腦掃入口中，吃得腮幫鼓鼓，倒像是個貪吃的孩童。
羅橫與平銓聞言，彼此交換了個心照不宣的眼神，眼中皆是按捺不住的興奮。羅橫忙不迭夾了塊烤面筋放入人杰碗中，又追問道：
“杰哥，昨晚滋味如何？開心嗎？”
人杰口中尚含著飯菜，兩頰一鼓一鼓地咀嚼著，只能含糊地“嗯嗯”應著。眾人見他眉梢眼角皆是笑意，哪里還猜不透其中關竅。
羅橫見狀撫掌大笑：
“哎呦不得了！杰哥你厲害了啊，竟從昨夜忙至此刻么？”
待得將口中食物咽下，人杰竟也笑著應了一聲。
彩蝶在旁聽得真切，瞬時明白了二人言語中的深意。她并未如尋常女子般羞怯垂首，反倒大大方方抬起頭，眼波流轉間帶著幾分嗔怪：
“小黑哥，你們可別打趣了。昨晚我和主子是在研究仙資石，竟發現我身具靈根呢，哪里是你們想的那般腌臜事。”她吐字清晰，聲如銀鈴，再不見往日的怯懦畏縮。
羅橫聽得此言，不好意思地撓了撓頭：“原來是這樣，我還以為……哈哈，誤會誤會。”
人杰也反應過來，補充道：“沒錯，彩蝶很聰明，對很多事都有自己的見解，幫了我不少忙。”
九娘望著彩蝶，眼中滿是贊賞之意，心中暗忖：
這丫頭今日倒真像是脫胎換骨一般，舉止間靈動了許多，分明是從青澀少女長成了。念及此，她笑著開口：
“研究歸研究，你們下次也需留意時辰，莫要耽誤了正事。”
彩蝶乖巧頷首：“九娘，我知道啦。以后不會再這樣了，下次必早早起身打理雜務。”說著，便為人杰與九娘夾菜布食，與往日那個唯唯諾諾的小丫頭判若兩人。
……
在這大唐天國，商賈之流素來地位不高，是以湘城最繁盛的集市與琳瑯滿目的店鋪，皆聚于南區。那開了“兩場”的趙大膽，也算是有頭有臉的商人，方能在第六橫街購得如此寬敞的宅院。
時下祈年爬又不好爬，騎又不好騎，當然主要是九娘上下不方便。是以五人用罷午膳，便決意步行出門，權當飯后散步。
祈年老老實實跟在眾人身后，若不是今日需去鐵匠鋪為它量制鞍具，怕是都不會帶它同往。
殘冬余寒尚未褪盡，初春的日光已帶著三分暖意，將青石板路曬得發燙。
自趙大膽遭人針對后，九娘、彩蝶與平銓深居簡出；羅橫雖好風月，卻因囊中空澀，除了在青樓畫舫外徘徊過過眼癮，從不敢踏入這銷金窟般的商街；至于人杰，更是將此番出行視若探秘，眸光里滿是初入塵世的新奇。
第六橫街形如玉帶，東南角拐過三開間的雕花照壁，便是湘城最負盛名的朱雀商街。
新春午后的陽光斜斜掠過飛檐斗拱，將“醉仙樓”“云錦閣”等老字號的幌子照得通明。那些杏黃旗、酒望子在風中獵獵作響，旗角繡著的鱸膾、絲綢圖案仿佛要躍出布面。銀莊的銅幌子映著日光，胭脂鋪的茉莉香混著點心坊的爐火氣，直往人鼻端鉆——
張記的芝麻糖正熬得金黃，李婆的梨子凍盛在青瓷碗里，最勾人的是王師傅的梅花糕，蒸籠掀開時，軟糯的米香混著豆沙甜餡的氣息，引得三兩個梳雙丫髻的孩童拽著母親衣角直晃，若大人不買，便跺著繡花鞋在當街撒起嬌來，哭聲與貨郎的吆喝聲攪作一團。
要說此行最歡雀的，當屬平銓。從街頭到巷尾，哪家的豬肉餡包子最是香腴，哪一鋪的豬血粉最為地道，他因常年往來，早已熟稔于心。
更兼今日出門的排場，與往日大不相同。
但見平銓如魚得水，闊步走在最前。他本就生得虎背熊腰，腰間兩柄殺豬刀磨得發亮，刀柄纏著的紅綢在行走間獵獵翻飛。路過王記包子鋪時，他熟稔地朝灶臺后的掌柜揚聲招呼：“老王，今日的豬肉餡可加了荸薺？”那掌柜笑著應是，順手往他手里塞了個剛出籠的包子。
人杰與九娘并肩而行，青石板路上落著兩人交疊的影子。他指著綢緞莊里飄動的錦緞問起市價，九娘便用絹帕掩唇輕笑，從桑蠶養殖講到染坊工藝，對他提出的各類疑問一一回答。
羅橫搖著輕扇跟在左側，扇面上鄭板橋的墨竹被他摩挲得發亮，見人杰對街邊捏糖人的攤位好奇，便低聲講起當年在揚州見過的糖藝大師。
彩蝶最是雀躍，左手緊挽著九娘的臂彎，右手舉著串冰糖葫蘆。那山楂裹著琥珀色的糖殼，在陽光下晶亮得像串紅瑪瑙，咬下去時“咔嚓”作響，酸甜的汁水混著糖霜在舌尖化開。
方才買糖時，攤主說什么也不肯收錢，直道“給姑娘嘗個甜頭”，她推讓不過收了，此刻見著桂花糖藕的攤子，卻紅著臉不敢上前，只悄悄拽了拽九娘的衣袖。
隊伍最后的祈年最是惹眼，十三尺長的身軀每走一步，地面便傳來“咚咚”悶響。它背甲上的泥土還沾著晨露，路過豆腐攤時，竟用巨爪扒拉了塊豆腐塞進嘴里，惹得攤主驚呼連連。更有那不甚結實的竹棚，被它行過時帶起的氣流震得簌簌落灰，遠遠看著，倒像是一場移動的小地震。
可這地震帶來的騷動，比起人杰引起的轟動，卻又算不得什么了。
當他走過綢緞莊時，正在挑揀花繃的繡娘們忘了手中針線，隔著櫥窗癡癡相望；茶樓上喝茶的老學究瞪大了眼睛，喃喃念著“真是龍章鳳姿”；就連街角賣水煙的老漢，也忘了往煙斗里裝煙絲，只顧盯著那道墨衫背影——
這湘城里誰還不知趙人杰的名號？
知曉他單刀踏盟，知曉他力降年獸，卻不知曉他走在這煙火人間的街市上，眉梢眼角竟帶著十分少年人的清朗，仿佛不是那個名震一方的豪杰，只是個隨家人逛街的尋常少年。
一行人行于街市，起初眾人皆被年獸祈年吸引目光，待得見著人杰真容，便如漣漪般口耳相傳。不過片刻功夫，整條商街已被圍得水泄不通，攢動的人頭如蟻群般密密麻麻。
街外圍觀者聽聞消息紛紛趕來，此刻卻連擠入人墻的縫隙都不可得，只能在遠處踮腳眺望。
人杰雖為萬眾矚目的焦點，周遭百姓卻自發展開一條通路，皆在丈許之外駐足凝望，更有不少人激動地高呼他的名諱，聲浪此起彼伏。
眼見前方擁堵愈甚，有人高聲喊道：
“列位鄉親，莫要擋了公子的路！”
平銓對人杰本就敬佩至極，此番逛街見著這般陣仗，心中的虛榮心得了極大滿足。他昂首挺胸走在最前，聲如洪鐘地嚷嚷：
“借光借光，讓一讓嘞！”
恰在此時，七個五鬼幫的弟子聞風擠入人群。
為首那人顯然認得平銓，他不敢徑直與人杰搭話，先恭恭敬敬向人杰行了一禮，才轉身至平銓面前抱怨道：
“銓哥，趙公子大駕光臨商街，您怎的不提前知會小弟一聲？此處乃小弟管轄的片區，回頭幫主怕是要怪罪我招待不周呢。”
“呵呵，沒系沒系，”平銓帶著眾人停下腳步，滿臉堆笑地應道，“咱們就是隨意走走，吳香主不必多禮，自去忙你的便是。”
“這如何使得！”吳香主心中清楚，此刻若真作壁上觀，這香主之位怕是坐不穩當，“不知幾位要往何處去？小弟愿為諸位引路。”
平銓雖知小西弟如今在湘城聲名鵲起，卻未料得竟如此轟動，思忖片刻后，終究點了點頭：
“也好，周圍人習在太多了，勞煩您幫忙開道，讓眾人讓些空隙，莫礙了我家小西弟的路。我們先器趟牙行。”
吳香主使了個眼色，身旁幾個幫眾即刻散去，他與另外兩名幫眾在前頭開路，引著五人往目的地而去。
等人杰一行來到街尾那處占地最廣的牙行時，周遭道路已清理得干干凈凈。馬路兩側整整齊齊站著數十名五鬼幫的黑衣幫眾，個個雙手背在身后，挺胸而立，氣勢凜然。
圍觀百姓或在路外踮腳張望，或爬上高處遠眺，遠遠望著中間時，口中不停呼喊著人杰的名字，嘈雜聲幾乎要掀翻屋頂。
“五鬼幫在此，都給我安靜！”
一聲飽含內力的斷喝響徹全場，整條商街霎時安靜下來。只見一個背著黑鐵大棍的壯漢，帶著吳香主和幾位老者邁步走來。
那壯漢先快走兩步，在人杰面前垂首行禮，語氣恭敬：
“橫江堂洪四海，見過趙公子！”
他話音剛落，周圍數十名黑衣幫眾便齊聲喊道：
“趙公子好！”
人杰見過此人，似是幫中堂主，便朝他頷首示意。
“見過趙夫人，羅公子！”洪四海說罷，抬手拍了拍平銓的肩膀，
“平銓啊，你這就不對了，趙公子要來，怎的不跟洪大哥說一聲？也太見外了！”
平銓撓了撓頭，憨笑道：
“哈哈，洪大哥你平習那么忙，這么點小系，我哪好意西驚動你，我們就隨便逛逛罷了。”
“這可不是小事！”洪四海將旁邊三位老者引至近前，向平銓介紹道：
“這三位分別是盧當家、劉當家和王當家，各掌牙行三區事務，不知可否引薦給趙公子？”
“我家小西弟豈系尋常人能隨意攀談的，有什么系跟我說就行了。”
平銓大手一揮，并非刻意擺譜，而是深知小西弟不喜與生人交際，況且此類事務他未必通曉。
“好大的口氣，好大的陣仗，好大的排場！”
便在此時，一道帶著譏諷的聲音驟然響起。