若說年年都有那么一段入不敷出的時候，還可以理解。單單今年的情況往年從未有過，這就很奇怪了。

“為何？”蘇誡問道。

王逸轉身走到窗前，遠眺外邊鱗次櫛比的樓臺，眼神在幾座特別突出的屋宇上匯聚。“東家，你可知這南城最頂尖的酒樓，共有幾座？都為何名？”

蘇誡聽出，王逸的話似有部分考校的心思。

“自然知曉。南城蔡河邊，大小酒樓飯鋪，不下百十座，最頂尖的，當有五座，分別是‘天然居’、‘隆瑞居’、‘泰和樓’、‘慶安樓’及‘銷愁館’。”蘇誡不假思索。作為月飴樓今后的主人，蔡河這邊行情如何，他已大概摸清。

王逸轉向蘇誡，微微頷首，因賬務而煩擾的臉色好看了些。右手一捻胡子，他繼而問道：“那你可知，這五座酒樓的來歷？”

來歷？蘇誡點頭道：“這五座樓中，‘天然居’與‘隆瑞居’并稱兩居，‘泰和樓’與‘慶安樓’合稱二樓，四座樓開業多年，元州人皆稱‘四樓王’。而‘銷愁館’資格低淺，去年年末才開張，但迅速聚集起一批食客，不乏高官顯宦的身影...”還未說完，蘇誡眼神一凝，發現了問題所在。

“看來你明白了。”王逸走到椅子前坐下，嘆息道：“蔡河岸邊，四樓王雖如擎天大鵬，占了食客中五六成份額，好歹還余有四五成，雖然不夠充盈，也可養活我月飴樓等。銷愁館開業，卻是把剩下四五成又抽去一成。如此，月飴樓便陷入了困境，到了而今捉襟見肘的地步。只怕再過數月，資產就要耗盡了。”

蘇誡默然而聽，他早便察覺到月飴樓經營不景氣，沒想到竟嚴重至斯。

王逸停頓，拿起一杯茶，咕嘟咕嘟喝下，用袖子抹了抹嘴唇，又道：“東家，四樓王立于蔡河多年，名聲日隆，幾無人能撼動他們的地位。銷愁館底蘊不足，而據老拙觀察，來往者達官貴人居多，忖度背景不低。這五家，家家都動不得。慚愧啊，老拙思來想去，實在想不出什么好辦法。”

說到最后，王逸苦笑連連，一個勁兒地喊慚愧，然而并沒有等到蘇誡的回應。王逸抬眼一看，蘇誡坐在客座上，閉目側身，明顯步入沉思。

王逸搖搖頭，他可不認為蘇誡能想出好主意。眼前之人，聰慧不假，本質上還只是個不到二十的小子。他王逸活了數十年，經驗豐富，照樣一籌莫展。蘇誡，說得不好聽些，沒見過世面，哪里知道其中深淺？做生意，可不是讀書那般，一字一句明明白白。

也罷，反正已經沒路可走，不影響什么。

半刻鐘的時間悄然過去，王逸老神在在地陪著，禁不住裹緊了些身上的衣裳。四月下旬，春寒還未完全退散，偶爾刮來的一陣輕風，總使人感受到些許涼意。“坐怯衣裳單”，年歲也大，王逸對時節的變化更加敏感。

正欲悄悄退出，忽地見對面的蘇誡睜開雙眼，目光如炬，嘴角彎起一絲弧度。王逸心中疑惑：他真想出辦法了不成？趕緊問道：“東家，你可是有了良策？”

蘇誡點點頭，并未正面回答問題，而是問道：“王叔，你知曉我月飴樓和四樓王的差距在哪里么？”

王逸思量片刻，說道：“差距很大，地段、樓閣裝飾、客源等都比不上。不過依老拙看，最根本的，還是飯菜的質量和特色。”

“在飯菜方面，到底差在何處？”蘇誡追問。

“日常菜品方面，老趙的手藝足以應付，獨獨缺了特色菜。”王逸條分縷析，娓娓道來：“四樓王均有獨家特色，且很能拿的出手，天然居的釜菜冠絕元州，泰和樓的炙鶩子敢稱中原第一。正因此，才引得各色人等，打出偌大名聲。”

釜菜，即火鍋。先秦時期產生，經千年發展，到大周時已經非常成熟，鍋有鐵鍋、銅鍋、鴛鴦鍋等形制，食材有羊肉、豬肉，魚片、鹿片、獐子片、兔肉、雞腿、鴨腿、蛤蜊、螃蟹等，豐富多樣。鹽、姜、蔥、醬油、豆瓣醬、醋、白砂糖、紅糖等佐料此時也齊備，辣椒還未傳入，胡椒粉和花椒可代替。高級些的，還備有梅子仁、蜂蜜、辣菜和各種果醬。一鍋下來，滿屋飄香。

炙，烤也；鶩，野鴨子。炙鶩子，即烤鴨。炙烤食物的傳統很是悠久，但真正形成一套規范做法的烤鴨歷史很短，大周立國之初才出現。元州多湖澤，野鳧成群。獵戶打得野鳧，再賣給城內酒家，形成一條產業鏈。元州城內多數酒家的鶩子是這么來的，只有皇宮御膳司的鶩子，專門從江南運來。

釜菜和炙鶩子，雖不名貴，但也是以肉為主。在這個多數人以耕作為生的時代，對市井小民而言，有著莫大的誘惑。

聽了王逸的分析，蘇誡笑了笑：“是啊。唯有特色，才能吸引人。元州是天下都城，各府大人、王侯數量之多，決定一家酒樓的地位，豈不輕而易舉。以他們的身份，尋常菜品豈能入他們的眼？我觀二樓雅閣冷冷清清，便已知道緣由。”

“那東家的辦法是？”王逸有些期待。他在月飴樓數十年，傾注了太多心力，早就把這兒當成了家，感情深厚。要是月飴樓能度過這次危機，他當然高興。

蘇誡右掌一握，聲音有力道：“《論語》有言：求諸人不如求之己。一次危機度過，另一次危機也會到來。只有月飴樓自身有不懼風雨的能力，才能面臨千百次危機而不倒。”他走到桌前，從書冊中抽出一張白紙，拿起狼毫，簡單幾筆，勾勒出一種物什的形貌，并寫下尺寸大小。而后又抽出一張紙，寫下海參、鮑魚、鴨胗、鴿子蛋、花膠、排骨、火腿、豬肚、冬菇...各色各樣食物有十二三種之多。

把這張食物清單交給王逸，蘇誡沉聲道：“這上面的食物，市集上是否都能采購到？尤其是幾樣海中鮮味。”

王逸接過清單，從頭至尾仔仔細細地看了一遍，點頭說道：“可以。市舶司屬下的船每天運到元州的貨中，都包括了這些海中鮮，并不稀少，只是...都是晾干的，能行？另外，買多少才夠？”

“當然行，不是干的反而不美。”蘇誡指著清單，說道：“至于買多少，既然都不是珍奇貨物，先不要買太多，夠十余人享用就可。不過，買之前，先把這個做了...”他從桌上拿起另一張紙，遞給王逸：“這個物什，找家窯爐定制一批，先做十個，盡快...嗯，能有多快？”

王逸瞅了瞅，“東家是要做陶的？這可不好說，元州附近窯不多，十件的小生意，得等他們閑了才會做。少則四五天，多則半個月。”

這樣慢的么？蘇誡心下一愣。想想也是，世界那么大，可不是所有人都圍著一人轉。他擺擺手道：“先做吧，不管多久，做出來再說。做完了，你再采購清單上的食貨不遲。”

“好。”王逸應承下來，將兩張紙小心折起，慎重地放入貼身衣袖內。他本想問問蘇誡到底是打著什么主意，想想又算了。這些東西，花費不算太多，小打小鬧的，且先由著東家去吧。東家既然不多說，貿然發問也令其不喜。

蘇誡此時正是在思考月飴樓的將來。既然這道菜一時半會兒做不成，不如先弄一道簡單些、立即可做的菜，稍稍改善目前的局面。能早盈利一天是一天，也好給王逸、趙德這群人信心。

夕陽西下，晚霞憑著最后的倔強，與黑夜做無謂的抗爭。原本橙黃色的天空，現在銀灰色居多。窗外，行人匆匆，密集的攤位漸漸稀疏，有幾戶人家已經點起燈火，喊自家娃兒回家吃飯的聲音回蕩在街巷中，與溫柔的余暉做最后的告別。

于各家酒樓而言，正是營業的高峰時刻。

突然門外傳來一陣嗚咽，隨后的敲門聲也帶著惶惑。一個灰衣灰帽的小廝進了賬房，走得又快又急，腳步踉蹌，一雙眼睛里充斥著慌張。見到王逸和蘇誡，他顫抖著聲音道：“東家，掌柜的，前面...前面出事兒了...您...二位去看看吧。”

“張小七，你慌什么，天塌了不成？”王逸皺著眉頭喝道。蘇誡在一旁看著，聽出了張小七的哭腔，有些不解，旋而化為嚴肅。張氏三兄弟，都是月飴樓的小廝，負責吆喝、傳菜和打下手。經過幾天的接觸，蘇誡大致摸明白了三人的性格。三人中，就屬這張小七膽兒最大，如何一副哭喪的相貌？定然是出了不小的事。

喘了幾口氣，張小七稍稍鎮定，說道：“東家，掌柜的，前面...來了一位吃飯的客人，說是榮王府的小王爺...”

什么？蘇誡與王逸對視一眼，都看到彼此眼中濃濃的驚詫。小王爺？那真是貴族中的貴族，怎么會屈尊來月飴樓這樣一個普普通通的酒樓？要知道，在這月飴樓，官員都見不著幾個，何況是王侯。

王逸猶自不信：“你確定？”

張小七拼命點頭：“千真萬確。”

“走，先去看看再說。”蘇誡帶著兩人直往前邊去。行進途中，張小七把事情的前因后果細細講出：

“那位小王爺帶著火兒進來的。當時三哥在樓下替掌柜的收賬，我忙著傳菜，五哥去接待的。后來那人亮出身份，我們沒敢怠慢，迎著他去了雅閣。那位爺兒也不知哪里受了氣，把火兒都撒在我們哥倆頭上，非說我們犯了錯兒，還打了五哥一巴掌。我倆見了貴人，腿都軟得像面條，哪里敢去撥弄啊。東家，掌柜的，可不是我張小七得罪了貴人，要是我惹的禍，我生崽兒沒腚眼兒...”

“好了，我知道了！”眼見張小七越說沒譜兒，蘇誡只得截住了他的話頭，心下也有些惴惴。這就是升斗小民的真實處境啊，被王侯欺負了，還得擔心自己是否有罪。蘇誡何嘗不憂慮呢。大周畢竟是冷兵器時代的封建社會，王侯一聲令下，普通人便連生死也掌握不得。

“小五臉沒事兒吧？”

“五哥臉有些腫，等晚上有空了，再去看郎中。”張小七答道。

蘇誡“嗯”了一聲，又問王逸道：“這榮王，是何許人？”

王逸沉默了一會兒，聲音有些干澀：“...榮王的大名，元州誰人不知？當今圣上的親叔叔，當年的元州四害之一，偷雞摸狗咳...之類的事兒沒少干，弄得全元州雞飛狗跳。這位小王爺既是榮王府的人，只怕不好相與啊...”

王逸聲音越講越低，似是憂心忡忡。真是多事之秋，生存問題還未解決，無端又惹上一位小王爺，前路未卜。只盼著這位小王爺還有些善性、講些道理。不然...