一、何為“禮”

《禮記》對禮有眾多描述，分別從不同的角度闡釋了禮的內涵和功用。首先，禮是人類與禽獸的根本區別，人如果沒有禮義，即使能說話，也只能算是禽獸之心性，因此，圣人制定禮法來教導人，使人有做人之規范，明確了自身和禽獸的本質區別，“鸚鵡能言，不離飛鳥。猩猩能言，不離禽獸。今人而無禮，雖能言，不亦禽獸之心乎！夫唯禽獸無禮，故父子聚麀。是故圣人作，為禮以教人，使人以有禮，知自別于禽獸”(《曲禮上》)。禮也是先代圣王用以順承自然之道來治理人情的，喪失了禮就會滅亡，得到了禮方能生存，“夫禮，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生”(《禮運》)。先代圣王順應人情而擬定節制形式，用以隄防人民，使富有之人不至于驕縱，貧窮之人不至于困窘，尊貴之人不怨恨君上，以此使亂子日益減少以致消亡，即“禮者，因人之情而為之節文，以為民坊者也。故圣人之制富貴也，使民富不足以驕，貧不至于約，貴不慊于上，故亂益亡”(《坊記》)。同時，禮又是用來防止人民淫縱、顯明男女之別的，以此作為人民生活的綱紀，“夫禮，坊民所淫，章民之別，使民無嫌，以為民紀者也”(《坊記》)。

對于國君而言，禮是其手中的權柄，用以區別嫌疑、辨明微隱、敬事鬼神、建立制度、分別仁義，進而治理國政、保君安位，所謂“禮者，君之大柄也，所以別嫌明微，儐鬼神，考制度，別仁義，所以治政安君也”(《禮運》)。對于個人而言，禮是修身之器具，有禮而品行大備，品行大備即為盛德；禮能夠消除邪惡，增益美質；禮措置于身，身就正；禮施用于事，事就通；禮于人身上如同竹箭之有豐潤青皮，“其在人也，如竹箭之有筠也，如松柏之有心也”(《禮器》)。一言以蔽之，禮放之四海而皆準，“道德仁義，非禮不成，教訓正俗，非禮不備；分爭辨訟，非禮不決；君臣、上下、父子、兄弟，非禮不定；宦學事師，非禮不親；班朝治軍，涖官行法，非禮威嚴不行；禱祠祭祀，供給鬼神，非禮不誠不莊”(《曲禮上》)。

“禮之所興，眾之所治也；禮之所廢，眾之所亂也。”(《仲尼燕居》)而禮治的實行是由“親親”、“尊尊”推而廣之、潛移默化的，從愛心出發事奉雙親，由親情一級一級上推，從敬愛雙親到尊重祖先、敬重宗族、團結族人，再到尊奉宗廟、確保社稷，由親親而尊尊，進而為了確保社稷的威重而熱愛百姓，自然而然做到刑罰公正，使民眾安居樂業、財用充足、得以如愿以償，從而形成良好的禮教風俗和和樂的社會氛圍，即“自仁率親，等而上之至于祖，自義率祖，順而下之至于禰。是故人道親親也。親親故尊祖，尊祖故敬宗，敬宗故收族，收族故宗廟嚴，宗廟嚴故重社稷，重社稷故愛百姓，愛百姓故刑罰中，刑罰中故庶民安，庶民安故財用足，財用足故百志成，百志成故禮俗刑，禮俗刑然后樂”(《大傳》)。統治者由敬重自身推及百姓之身，由敬重自己的兒子推及百姓的兒子，由敬重自己的配偶推及百姓的配偶，由這三敬教化進而推廣到天下，如此則整個國家就和順無疑了，即“身以及身，子以及子，妃以及妃，君行此三者，則愾乎天下矣，大王之道也。如此則國家順矣”(《哀公問》)。