漢朝的時(shí)候，有一個(gè)書(shū)生叫作劉向，他寒窗苦讀十余載，一心想要考中狀元，光宗耀祖。他在上京趕考途中，路經(jīng)風(fēng)景絕佳的華山。他上山游覽時(shí)，發(fā)現(xiàn)華山上有一座廟香火很旺，每個(gè)上山的人都會(huì)進(jìn)去跪拜。

劉向問(wèn)一位上香的婦人：“為何人人都來(lái)這里燒香？”

婦人見(jiàn)劉向是外地來(lái)的，便向他解釋，說(shuō)這座神廟十分靈驗(yàn)，廟里的華岳三娘大慈大悲，有求必應(yīng)，所以香客眾多。

劉向很好奇，進(jìn)入廟中大殿，看到一尊女子塑像立于大殿中央，善男信女紛紛對(duì)她跪拜。雖然只是一尊塑像，但女子神態(tài)恬淡，樣貌俊麗，劉向生了愛(ài)慕之心，他取出筆墨，在寺廟的墻壁上題下一首詩(shī)，表達(dá)了對(duì)三娘的愛(ài)慕之情。

劉向離開(kāi)后，三娘看著墻壁上的詩(shī)句，內(nèi)心久久不能平靜。劉向英俊不凡，文采斐然，三娘對(duì)他也是一見(jiàn)傾心，可是她是天上的仙女，不允許與凡人產(chǎn)生一絲一毫的感情，否則，被王母娘娘知道了，會(huì)受到重罰。

思忖再三，三娘決定不顧天規(guī)天條，而是追隨自己內(nèi)心的想法，便化為一位民間女子，追上劉向，對(duì)他表明身份和心跡。之后，二人結(jié)為伉儷，日子過(guò)得十分幸福。

趕考日期漸漸臨近，劉向不得不動(dòng)身前往京城。三娘已經(jīng)懷有身孕，不便長(zhǎng)途跋涉，便留在華山等他。臨行前，劉向送給三娘一塊沉香，說(shuō)是家中祖?zhèn)髦铮蘸笕锷潞⒆樱梢詫⒊料銈鹘o孩子。

劉向走后沒(méi)多久，三娘與凡人成親并懷有身孕的事情被她的哥哥二郎神知道了，二郎神勃然大怒，要將三娘帶回天上，接受懲罰。

三娘懇求二郎神，說(shuō)：“哥哥，我與劉向是真心相愛(ài)，求你放過(guò)我吧。”

二郎神不肯答應(yīng)，執(zhí)意要帶三娘回去受罰，三娘實(shí)在沒(méi)辦法，便拿出王母娘娘昔日送她的寶物——寶蓮燈。寶蓮燈威力巨大，二郎神難以抵擋，他對(duì)三娘的執(zhí)迷不悟十分惱火，下決心一定要將三娘帶回天庭去受罰。

二郎神身邊的哮天犬趁三娘不備，將寶蓮燈偷了出來(lái)。沒(méi)有了寶物，三娘便不是二郎神的對(duì)手，被二郎神帶回了天庭。王母娘娘心疼三娘懷有身孕，說(shuō)：“若你肯承認(rèn)錯(cuò)誤，便免去對(duì)你的懲罰。”

三娘固執(zhí)地說(shuō)：“我與劉向是真心相愛(ài)，我們沒(méi)有錯(cuò)。”

王母娘娘將三娘壓在華山之下，讓她與劉向永遠(yuǎn)不能見(jiàn)面。在華山下，三娘生下了她與劉向的兒子，三娘給兒子起名叫沉香。

三娘不愿兒子跟著自己受苦，便懇請(qǐng)土地公幫忙，將沉香送到劉向身邊。劉向在京城高中狀元，高高興興地準(zhǔn)備回去接三娘來(lái)享福，沒(méi)想到竟會(huì)得來(lái)這樣的消息！他的心里十分悲痛，但為了照顧兒子，只能自己默默忍受。

沉香慢慢長(zhǎng)大，看到父親整日郁郁寡歡，便想將母親從華山下救出來(lái)。

劉向嘆氣說(shuō)：“我們都是凡夫俗子，哪有什么本事救你母親呢？”

沉香少年氣盛，說(shuō)：“一定會(huì)有辦法的，父親請(qǐng)放心，我一定會(huì)找到救母親的辦法。”

之后，沉香獨(dú)自離家，四處拜師學(xué)藝，希望能夠早日練好本領(lǐng)，將母親從華山底下救出。天上一位神仙被沉香的孝心感動(dòng)，便下凡來(lái)教他本領(lǐng)。在神仙的指導(dǎo)下，沉香進(jìn)步很快。幾年過(guò)去了，沉香已經(jīng)十六歲了，他準(zhǔn)備下山救母，神仙贈(zèng)給他一柄神斧，助他一臂之力。

沉香帶著神斧來(lái)到華山腳下，他大聲呼喊：“母親，我是沉香，你的兒子，我來(lái)救你了，你能聽(tīng)到嗎？”

三娘聽(tīng)到沉香的聲音，心情十分激動(dòng)，她在山底喊道：“沉香，我的兒，我好想你呀！這些年，我每時(shí)每刻都在想你。”

聽(tīng)到了母親的聲音，沉香更加堅(jiān)定了救母的決心，他揮舞手中的神斧，朝華山一下一下地劈下去。

神斧劈山的動(dòng)靜十分大，驚動(dòng)了二郎神，他趕來(lái)一看，見(jiàn)有人想劈開(kāi)華山，忙掏出寶蓮燈阻止。

沉香不是二郎神的對(duì)手，他質(zhì)問(wèn)二郎神：“我母親是你的親妹妹，你為什么這么狠心，一定要將她壓在山下，讓我們一家人不能團(tuán)聚？”

二郎神冷著臉回答：“她觸犯了天規(guī)天條，就要接受懲罰。”

沉香大罵道：“你真是鐵石心腸，我今天就算拼上性命，也要和你一較高低！”

沉香和二郎神從天上殺到地上，從陸地打到海底，不分高下。這件事驚動(dòng)了王母娘娘，她被沉香救母的決心所感動(dòng)，便將二郎神召回天庭，收回了寶蓮燈，讓他不許再管沉香救母的事情了。

沉香舉起神斧，奮力劈向華山，只聽(tīng)得“轟隆隆”的巨響，華山被神斧劈成兩半，沉香終于救出了母親。

重見(jiàn)天日的三娘抱著沉香淚流滿面。等在家中的劉向看到沉香真的把三娘救了出來(lái)，心里百感交集。一家人歷經(jīng)十六年的分離，終于又在一起了。

從此，三娘和沉香、劉向永遠(yuǎn)幸福地生活在一起了。