努爾哈赤正式伐明是在天命三年（1618年）二月壬寅，他以“七大恨”祭告天地，宣布不承認對明朝的附屬關系，率兩萬步騎向明朝發起進攻。努爾哈赤分兵兩路，左四旗進攻東州、馬根單二城，很快攻下；右四旗攻打撫順，撫順城以東諸堡大都為后金軍所攻占。

明朝降清第一人李永芳，就是在撫順正式臣服的。努爾哈赤欣喜若狂，將在明軍中沒有品級的游擊李永芳任命為三等副將，并將自己的親孫女、阿巴泰的長女許給李永芳做老婆。李永芳受寵若驚，誓死效命，以報恩賞，后來晉升三等總兵，還得了太祖“免死三次”的特權，蔭庇子孫。此為后話。

后金軍襲占撫順、清河后，曾打算進攻沈陽、遼陽，但因力量不足，兩翼受到葉赫部的威脅，同時探知明王朝已決定增援遼東，便于九月主動撤退。

1

“七大恨”不過是宣傳書而已，但努爾哈赤早在萬歷十一年（1583年）以十三副遺甲起兵索報祖父仇時，就開始積蓄伐明的力量了。

努爾哈赤家族雖在關外，但從其六世祖孟特穆（即后來被追尊的肇祖原皇帝，明朝與朝鮮文書中寫作“猛哥帖木兒”或“猛哥帖木爾”）起，就是明朝皇帝的臣民。猛哥帖木兒為女真斡朵里部首領，被蒙元朝廷封為斡朵里萬戶府的萬戶，明元大戰時他率部東移，歸附朝鮮王，仍為萬戶。明永樂帝繼位后，大力招撫女真，設立衛所，并遣使朝鮮，強迫朝鮮新王放回猛哥帖木兒一部。朝鮮王恩威并施，也想留住猛哥帖木兒，怎料猛哥帖木兒見到永樂帝的收復敕諭和使節后，一面對監視的朝鮮官員說“我等不從朝廷招安”來麻痹朝鮮王，使其放松警惕，一面尋找機會隨從明朝使臣王教化前往京師（應天府，今南京）覲見明朝“天皇帝”。天子坐明堂，封官又賞物。此后，猛哥帖木兒家族就世襲明朝建州衛指揮使、都督等職，掌管衛所事務，同時向朝廷進貢，并率部隨明軍征戰。

努爾哈赤的祖父覺昌安是建州左衛枝部酋長，為明都指揮使，人少勢弱，與其子塔克世早期依附建州“強酋”親家王杲。努爾哈赤的父親塔克世繼任建州左衛指揮使，母親喜塔臘氏為建州右衛都指揮使王杲（《清史稿·后妃傳》作“都督阿古”，二者為同一人）的長女。

努爾哈赤十一歲、舒爾哈齊五歲時，生母去世，家事由繼母納喇氏主持。繼母為人刻薄，對塔克世吹枕邊風，與二子分居，且給的財產很少。無奈，舒爾哈齊便跟隨哥哥離開家，寄居在外祖父王杲門下。

萬歷二年，明朝遼東總兵李成梁率軍攻陷王杲的古勒寨，努爾哈赤和舒爾哈齊雙雙被俘，被充作幼丁，隨軍征戰。每次作戰，明軍都讓女真俘虜打頭陣去玩命沖殺。幾仗下來，大部分女真俘虜兵都戰死，只有努爾哈赤兄弟僥幸活下來，并且練就了一身健壯的體魄和精湛的武藝。

萬歷十一年，努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世被建州左衛圖倫城主尼堪外蘭誘殺，死在明朝的亂軍之中。努爾哈赤兄弟悲痛欲絕，一起離開明軍，決定為死去的親人報仇。此仇，后來被努爾哈赤寫進了反明檄文《七大恨》：“我之祖父，未嘗損明邊一草寸土，明無端起釁邊陲，害我祖父，此恨一也。”（《清太祖高皇帝實錄》卷五，天命三年三月壬寅）

但是，努爾哈赤勢孤力薄，遠不能與擁兵百萬的大明“天皇帝”交鋒，乃諉過于尼堪外蘭，指責其唆使明兵殺害父祖，奏請明臣執送。不料這一要求竟惹惱了驕橫跋扈的明朝邊將，被視為無理取鬧而一口拒絕，明將并宣稱要于甲版（今撫順東甲邦）筑城，令尼堪外蘭為“建洲國主”，因而尼堪外蘭威望大升，“于是國人信之，皆歸尼堪外蘭”，甚至連親族子弟也“對神立誓”，欲殺努爾哈赤以歸之。尼堪外蘭則乘機逼努爾哈赤“往附”，儼然以建州國主自居。

努爾哈赤只好向李成梁低頭，同時以建州右衛指揮使長子的身份向朝廷臣服，得“敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍，復給都督敕書”。努爾哈赤重整父祖舊部，又得額亦都、安費揚古等一批能臣猛將歸附，于是制定了優遇女真（滿洲）、聯合蒙古、“豢養尼堪”三項既定策略（后被稱為國策）。

努爾哈赤不敢正面叫板明朝遼東守軍，而是主動屈膝示弱，同時陽尊明帝，向朝廷進貢。與此同時，他玩陰謀，首戰打掉了殺父仇人、圖倫城主尼堪外蘭的勢力，選擇時機征服了渾河部、董鄂部、蘇克素滸部、哲陳部、完顏部、朱舍里部、訥殷部，統一了建州女真。

對于尼堪外蘭及葉赫部與努爾哈赤的恩恩怨怨，蔡東藩在《清史通俗演義》中說：“圖倫城主尼堪外蘭，與葉赫部主納林布祿，名為滿洲之仇敵，實皆滿洲之功臣。自古英雄豪杰，不經心志之拂亂，未必能奮發有為，故敵國外患之來，實磨礪英豪之一塊試金石也。”

2

努爾哈赤征戰女真，明朝總兵李成梁也沒坐觀虎斗，而是支持另一個強大的葉赫部聯手烏拉部，與努爾哈赤不時火拼。

努爾哈赤與葉赫部本有聯姻關系，其第三任大福晉是葉赫部首領納林布祿的妹妹孟古哲哲。納林布祿和努爾哈赤后來水火不容，但納林之父、葉赫部老首領楊吉砮卻對努爾哈赤青眼有加，將只有八歲的孟古哲哲許配給了努爾哈赤，說等到孟古哲哲長到出嫁的年齡，一定把她送往建州完婚。當時，努爾哈赤很樂意與葉赫部聯姻，以壯大自己的勢力。六年后，孟古哲哲嫁給了努爾哈赤，并為他生了后繼之君皇太極。

孟古哲哲生下皇太極第二年，即明萬歷二十一年（1593年）九月，葉赫部首領布齋（楊吉砮之侄）糾集了海西女真扈倫其他三部的哈達部、烏拉部和輝發部，長白山二部的珠舍里部、納殷部，以及蒙古科爾沁部、錫伯部和瓜爾佳部，集結三萬兵力，組成九部聯軍，分三路進攻努爾哈赤的建州女真。面對洶洶強敵，努爾哈赤表現出了卓越的軍事才能。激戰的結果是，努爾哈赤以少對多，完勝九部聯軍，葉赫首領布齋被殺，烏拉部貝勒布占泰被擒。

四年后，葉赫部為了向努爾哈赤示好，曾以布齋之女（即傳說中的葉赫老女）許婚努爾哈赤，但又反復另配他人，激怒了努爾哈赤，努爾哈赤說：“此女之生，非同一般者，乃為亡國而生矣！以此女故，哈達國滅，輝發國亡，烏拉國亦因此女而覆亡。此女用讒挑唆諸申國，致啟戰端。今唆葉赫勾通明國，不將此女與我而與蒙古，其意使我為滅葉赫而啟大釁，借端構怨，故與蒙古也！我即得此女，亦不能長在我處，無論聘與何人，該女壽命不會久長。毀國已終，構釁已盡，今其死與將至也。我縱奮力奪取此女，亦不能留于我處。儻我取后迅即殞命，反流禍于我矣！”（《滿文老檔》“太祖皇帝”第四冊《葉赫以努爾哈齊所聘女改適蒙古》）

電視劇《太祖秘史》將葉赫老女虛構成東哥，與努爾哈赤愛得死去活來、天荒地老，這不符合史實。在歷史上，努爾哈赤對此女并不感興趣，他們甚至緣慳一面，努爾哈赤只是將葉赫老女寫進了伐明的“七大恨”：“明越境以兵助葉赫，俾我已聘之女，改適蒙古，此恨四也。”（《清太祖高皇帝實錄》卷五，天命三年三月壬寅）

3

李成梁在大力資助努爾哈赤對手的同時，也在積極挖他的墻腳。努爾哈赤的得力助手和主要戰將為其親弟舒爾哈齊。在長期的征戰中，舒爾哈齊的軍功越來越多，聲望越來越高，成為威望和受禮與努爾哈赤不分伯仲的二號人物，但他和努爾哈赤的關系也越來越微妙。原來兄弟倆平起平坐，后來君臣有別。尤其舒爾哈齊兩次代表努爾哈赤進京朝貢、述職，大開眼界，故而生出了取代努爾哈赤成為女真之主的野心。

明王朝統治者似乎看中了舒爾哈齊的野心，也不停地抬高他的地位。明政府先是給他都指揮使的正二品武職，與努爾哈赤的都督品級相等。后來明遼東左都督李成梁又讓兒子李如柏娶舒爾哈齊的女兒為妾，在當時有歌謠“奴酋女婿作鎮守，未知遼東落誰手”。又有明朝遺臣黃道周留下記載，連努爾哈赤的長子褚英都對明朝十分忠誠。這是抗清名臣的反間計，還是李成梁也對其玩攻心計？這沒有真實記載，權作猜測而已。

外憂未除，內患又起。努爾哈赤在滅掉烏拉、葉赫二部后，又囚殺親弟，誅殺長子。萬歷四十四年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，建國“大金”（史稱后金），改名天命。此時的努爾哈赤，已經攻占了大部分女真部落，決意和明朝撕破臉。

兩年后，即后金天命三年（明萬歷四十六年，1618年）正月，大汗努爾哈赤對諸貝勒宣布：“吾計已決，今歲必征大明國！”（《清太祖高皇帝實錄》卷五，天命三年正月丙子）繼而，他以“七大恨”告天，起兵伐明。當時的努爾哈赤起兵，總兵力不過數萬，必然自知遠遠不足以撼動強大的明軍，但他仍然敢以身涉險，無疑是抓住了明朝廷天子昏聵、宦官亂政、將相爭權等弱點。當然，他當時的心態，也許只是向長期壓制在自己頭上的“太上皇”、遼東都督李如柏發出抗議。

李成梁在萬歷四十三年已經死了，而其子李如柏與努爾哈赤的后金大軍在薩爾滸大戰，引軍防懿路，出鴉鵲關，甫抵虎攔路，未遇敵即潰，死者千余，被彈劾還京，最后無法承受世人非議，于天啟元年（1621年）九月十三日于宅中自殺。