無論是太子還是鶩王，都希望爭取到大學宮學生的絕大多數支持，某種程度上，這甚至可以被看做是谷神的選擇。

盡管對于他們怎么選擇，跟谷神沒有半點關系，但輿論往往需要的不是真相，而是一個擁有可以稱之為邏輯的話題。就像那些“天命所歸”一樣，不少帝皇的天命不是打出來的，而是造出來的，有時候造得聲勢浩大，大家也就都信了。

谷神畢竟活了一百多年，深諳此道，故而一開始給哥仨提了任務，至于要怎么做，就全靠他們自己了。

隨著探子的報告，原本就在駐馬賬前的二位皇子頓時出動，朝著探子指引的方向過去。

他們沒有特意去理會身后那些大學宮子弟，就連鶩王也沒有打算收買他們。

這次東獵的主角明顯就是二位皇子，因為鹿王心不是任何人都可以拿的，就算把鹿王心放到他們面前，他們也沒有這個膽量。

除卻二位皇子的親信早早跟著各自的主子離開，剩下的大學宮子弟仍留在原地。現在的他們，就像是賭桌上的押寶人，不得不認真考慮。

二位皇子把選擇權交給他們，也是對自己的信任。得道多助，失道寡助，理應如此。

正當眾人猶豫不決之際，江白突然出現到他們跟前，居然用一臉疑惑的表情對他們說：“你們不去搶鹿王心，都愣在這里干嘛？”

對于江白，大家并不陌生。一是小偷江白的名號本來就很大，二是江白天生長得不賴，又特立獨行，很容易就引起別人注意。

“江白，我們不像你，一介閑人。”一名看起來頗為自傲的大學宮學生端手回應。“我們肩負各自家族的使命，此次參加東獵事發突然，我們來不及接受家族的指示。與其行差踏錯，倒不如原地踏步。”

“嘖嘖，連撒謊都撒得這么不漂亮，難怪其他人都懶得反駁你。”江白撇著嘴攤手，一臉嫌棄。“你們哪有什么原地踏步的資格？二選一的局面，不是同行，便是異端。皇家的人小氣得很吶，你們這些貴族子弟想必比我要清楚吧？”

那名自傲的家伙眉頭一皺，頓時說不出話來。他確實還在兩位皇子之見做選擇，而不是直接放棄選擇。作為本身就不受重視的家族，他們主動選擇站隊才是實現利益的最大化方式，反之沉默是毫無意義的。

江白繼續說：“本來就沒人看你們，繼續待在這里就更沒人看咯。”

說罷，她整了整肩甲，頗具出發意味。

“那，你怎么選？”那家伙小心翼翼問道。他記得江白現在是黑鐵軍，是否代表著沐王府的選擇？

“當然是選自己咯。”江白不假思索，說完眼珠一轉，“也可說是為了大學宮，畢竟我現在是大學宮的學生嘛。”

“哼，你想自己去搶鹿王心，怕是要把自己變成眼中釘。”又一名家族子弟忍不住冷笑。

“當然不會是我自己去搶。”江白狡黠一笑，順勢打了個響指，白晨和百寶應聲而出，各自駕馬站到江白身邊，其中白晨還拿著一面黑旗，上面涂著大學宮三個字。

“還有我們。我們會打出大學宮的名號，以谷神考核的名義去爭奪鹿王心。”白晨振振有詞。

“谷神考核？”

“沒錯。”江白展顏一笑，接過話茬。“每年谷神講學最后都會以一場考核收尾，排名前列者可作為谷神的座上賓，是玄牝道宗要保的人。今年的谷神講學，谷神雖然還沒直接提起最后考核，但卻出乎意料地允許學生參加東獵，加上現在講學也差不多要結束了，你們就一點也不好奇谷神的心思？忘了在臨行前谷神交代了什么？”

“谷神說……”聽到江白的分析，大家全都皺起眉頭，思索起來。記得臨行前谷神只說了一句話，因為都以為是一句常見的祝福話所以都略過了，現在回想起來……

“谷神說，祝我們東獵凱旋。凱旋有得勝的意思，意味著我們也要參與爭取鹿王心，難道這本身就是谷神考核的一部分？”那名原本自傲的家伙驚訝地合不攏嘴。

聽到他的話，若不是事前江白已經托底，白晨和百寶都差點信了。

“不可能，如果真是谷神考核，谷神為何不直接提出，而且你們幾個又怎會那么好心的告訴我們？”

江白依舊一副不以為然的樣子，笑道：“人家谷神大宗師做事，還要向你稟告不成？我們也想瞞著你們吶，可惜這么做的話就真成了眼中釘了。所以得拉上你們一起，這么多人都是為了谷神考核，皇子們總該信了吧？何況與其默默無聞，或是擔心秋后算賬，直接打著谷神的名號去展現自己，說不定會因此被人賞識，對你們來說不是更好的選擇？是做一個趨炎附勢的跟隨者，還是一鳴驚人的香餑餑，谷神已經為你們準備了答案，要不要選，就看你們咯。”

毫無疑問，江白的話術直中眾人要害，即便是白晨也難免為其所動。原本他只是有想法自己去爭奪鹿王心，但現在徹底燃起來了，一鳴驚人的誘惑屬實太過美好。

眾人相互看看，還沒下定決心，直到白晨突然張手打出黑旗，大聲道：“兄弟們，谷神考核已經開始，你們還在這里等什么？！”

此言一出，人群四周零零散散地出現了一些回應。

“大學宮必勝！”

好一個大學宮必勝，估計谷神聽了也得搖頭，一輩子清靜無為，結果教的學生卻爭奇斗勝。大家左右看看，一時都沒尋到聲音來源，只是覺得周圍喊的人逐漸多了。

其實這并不是他們中真的有人喊了，而是百寶利用法術在四周布下的聲音。通過預先布置在土下的符文，神秘詭譎的古魔族咒術顯然不是這些大學宮菜鳥能夠覺察到的。百寶只跟白晨、江白提到自己能使用一門法寶做到，其他的便不予奉告。

隨著聲音逐漸變多，果然情形也真如江白計劃中所料，也許是因為從眾，也許是被壯了膽色，開始有大學宮弟子主動出聲，很快，幾乎所有人都加入行列。

這時隨著白晨揮舞著黑旗前進，幾個人先行跑了起來。

“谷神考核！得鹿王心者為第一！”江白一邊興奮地振臂高呼，一邊騎馬跑出來，徑直地往前沖了出去。

百寶自然也是如此，只不過和她一左一右，正好從眾人的兩邊同時喊起來，營造出一種很多人躁動的樣子。

而他們一邊喊不要緊，還一邊十分急迫地向前沖鋒，就在眾人心里形成了一種急迫感。

這么一來二去，更多的人被帶動起來，有不少人抱著懷疑的態度，也不自覺地加緊追著他們上去。但他們的這一上，剩下的人紛紛信以為真，全都沖了上去。

“既然不想站隊，那就自己把鹿王心拿下來就好了！”

此刻正靠著行宮城墻上的皇后眺望遠處，看著那一群人亂糟糟的，不知在喊些什么，皺了下眉頭。

“這東獵的隊伍里面，怎會有這樣的烏合之眾啊……”

前面的鶩王跑了一段見沒人跟來，心里正煩悶著，忽然回頭一看！

好家伙！那群大學宮的學生居然自己形成了一個隊伍，與他們一起形成了三個箭頭。

“奇怪，他們在干什么？”鶩王問一旁的公輸厘。

公輸厘沒見過這副場面，趕緊叫了身后一個親信去打探。沒多會兒，那人就回來了……

“稟告鶩王殿下，公輸大公子，那些人說是他們是為了谷神考核而來，東獵已成了谷神考核的試煉場，若想取勝就只能爭奪鹿王心。”

“一派胡言！這可是皇家獵場，谷神敢以此為題？”公輸厘勃然大罵。

鶩王卻是眉頭一皺，臉色一下陰沉下來。“未必，先前裴屸受父皇命令去拜會谷神，之后不久，谷神便宣布要學生們參加東獵。谷神不可能不知道這場東獵意味著什么，往年也沒有派學生參加東獵的先河，但這次卻一反常態。我擔心父皇與谷神可能達成了某種合作，讓學生參加東獵是有意為之，是故意讓他們來攪局的。這不僅是谷神的意思，也是父皇的意思。”

“這算是給我們出難題？”公輸厘撓了撓頭。

鶩王白了他一眼，不答反問：“太子有什么反應？”

“沒動靜，雖然也注意到了那些人，但太子并沒有理會。”那名親信回答。

鶩王眼珠一動，意識到自己花了太多注意力在那些閑雜人等上面了。“那就不必管他們，辦正事要緊。”

“原來這就是谷神的手段。”皇帝站在城墻的瞭望塔上，看著三支隊伍齊頭并進，有些哭笑不得。“他終究是不肯給出答案啊。”

三支隊伍沖進森林，前方負責圍獵的騎兵們故意制造聲響，將鹿群驅散。

此時，鹿群之中一頭如水晶般晶瑩剔透的頭鹿沖過騎兵們的包圍圈，在三支隊伍的眼里，沖進森林深處。

“那就是鹿王！”

三支隊伍迅速往三個方向分開，太子和鶩王分別在左右，三人組帶領的大學宮隊伍則包在中間，形成一個巨大的包圍圈，朝森林深處圍獵過去。

鶩王最先發現鹿王的蹤跡。

只見鹿王晶瑩的軀體在倒地的腐朽樹干間跳躍，借助林木的密度將自己隱藏。

鶩王他們騎著戰馬，不能鉆入密林，只能繞著包圍，但他在發現鹿王后，仍是抓緊機會，張弓搭箭，一箭射出！

可惜鹿王早有防范，一個簡單的閃身，就讓箭矢落空。

一擊不得之后，鹿王迅速逃離。它對地形的熟悉程度遠勝眾人，在帶著他們兜了幾個圈后，反而漸漸走散，又仿佛到處都是它的身影。

這時它不知不覺閃到了太子所在隊伍的一側。

和鶩王不同，太子從沙場歷練而出，發現鹿王后沒有第一時間瞄準，而是看準了鹿王的跳動軌跡，最后沿著他的預判路線一箭射出！

這一箭威脅極大，原本朝著鹿王的脖子而去，好在鹿王在跳躍瞬間覺察到了那股奔襲而來的殺氣，及時扭轉身形，雖然仍是被劃破了傷口，但好在躲過了致命傷害。

它當即鉆入一個樹洞，沿著樹洞逃跑。

這個樹洞所在是一株參天大樹倒下后被掏空內部而形成的通道，其粗壯的樹形少說也有上千年的歷史，巨大的樹干下在凡人眼里像是龐然大物。

由它形成的樹洞，鹿王能輕松鉆進去，白晨一人一馬，竟也能鉆進去。

大學宮的隊伍最先趕到的白晨，二話不說就鉆進了漆黑的樹洞，江白隨后快速跟上。

而另一邊的太子則領著人，主要是環家兄弟，直接從樹洞的旁邊，上山去。

鶩王則是不急，讓人慢慢沿著樹干的方向慢慢前進。

緊接著，大學宮的人一個接著一個沖進樹洞。

百寶則是在洞口停住了。對他來說，配合完成攪局已算是完成任務了，追獵鹿王從來不是他的目的，與其辛辛苦苦去追獵，還不如找個地方歇息一下。

眼看周圍已經沒有人，百寶果斷調轉方向，跑向了別處。難得幸運，他剛跑出不久就看到一條小溪，旁邊是一大片樹蔭，正好可以躲在這里偷懶。

百寶呼著氣，從馬上下來。他實在搞不懂這皇家狩獵為啥一定非要騎馬，反而更加妨礙了手腳，不過有可能這也是一種考驗吧。

百寶歇了一會兒，順道用溪水洗洗臉。出乎意料的是，本是一個尋常洗臉動作，卻讓他嗅到了這水中居然蘊含著一股獨特的靈氣。與元晶所散發的靈氣很相似，只是要更淡一些。百寶調取自己的記憶，很快就從中想起了一種和元晶頗為相似的東西。

元晶碎片。這是元晶在形成過程中所形成的細小碎片，其中蘊含著的靈氣能被包括人類在內的絕大多數生靈直接吸收，人類通常稱之為靈石。記得當初神族放手人間時，所提到的一個重要條件便是人類必須定期向神族供奉一定量的靈石。畢竟元晶稀有少見，但靈石在人間卻還是有靈脈可產的。

溪水中有靈石散發的靈氣，但又與靈石靈脈本身的氣息不同，更為寡淡一些。種種不同引起了百寶的興趣，反正閑著也是閑著，倒不如循著氣息去看看是個什么東西。

溪水中的靈氣來自上游，于是百寶便沿著溪流的上游一路前行。走過一段路后，前方溪流邊上出現了幾具長相像鹿的石頭，或者說是有人刻意雕刻出來的石雕。

待走得近些，百寶驚訝地發現這幾具鹿石像身上都不約而同地在心臟位置出現了一個空洞，仿佛是被人掏空了心臟。

莫非，這些石像并非人為，而是歷代鹿王死后所化？

異獸死后化石并不算極為罕見，除魔域的橫魚外，南洲中也有類似的異獸。但不管是哪一種異獸，都與眼前的死去鹿王毫無相關。夫諸鹿雖有神獸的血脈，但也只是普通的異獸而已，其頭鹿不可能有死后化石的現象。

帶著疑問，百寶決定繼續前行。

沒走多遠，百寶發現了先前被驅趕跑散了的鹿群。此時鹿群重新匯聚到溪流邊上，和他一樣沿著溪流逆流而上，不少鹿受了傷，拖在了后面，也拖慢了整個鹿群的前進速度。

百寶還沒來得及作出反應，負責警戒的夫諸鹿首先發現了他。和被士兵們驅趕時不同，發現百寶跟在后面后，鹿群沒有四處跑散，而是繼續沿著溪流加快了腳步。

與此同時，一頭晶瑩剔透的頭鹿從樹上躍下，一舉落到百寶和鹿群之間，警惕著百寶。

這就是鹿王。

百寶沒想到鹿王這么快甩開了那些追逐它的眾人，并返回了鹿群身邊。不過它身上多了幾道傷痕，看上去傷勢不比它想要保護的那些負傷的夫諸鹿輕。

百寶覺得奇怪的是，鹿王應該知道所有人的狩獵對象是它，可它卻在此時沒有逃，而是選擇對峙。

盡管此時如果要動手的話，百寶覺得自己有很大的概率是可以捕獵鹿王的，但還是回到最初的目的，他的目的不是鹿王，也不喜歡這種捕獵的戲碼。

百寶遲遲沒有動手，鹿王也沒有馬上離開，而是時刻注意著身后正在逃離的鹿群，同時敵視著百寶。

百寶忽然覺得很可悲，盡管鹿王盡力去保護鹿群，但從始至終的狩獵目標一直都是它自己。不管它如何逃避，都無法逃脫死亡的命運。按照人類宣揚的結果，舊的鹿王死去，新的鹿王迅速誕生，一年重復一年，如草長草滅。

重復……

百寶想到了什么。不僅是鹿王死后化石離奇，新的鹿王僅在一年不到便成型，并且與鹿群的其他鹿截然不同本身也是一件離奇至極的事。比起新的鹿王不斷誕生，更像是同一個生命在不斷重復相似的人生。

而且鹿王的身上也散發著和此處溪流相似的靈氣氣息……看來鹿王的形成并非傳聞中的那般簡單。

想到這里，百寶從虛空眼中取出一株綠白交間的草，扔給鹿王。“這是仙玄草，能療愈傷口，對像你這樣的獸種會很有用。”

鹿王嗅了嗅，但不敢動，依舊是敵視著百寶。

百寶只好張開雙手，道：“我對你沒有惡意，你應該能感覺出來仙玄草的藥效。過去，我拿它連白晨都能治，更別說你了。”

鹿王注意到身后的鹿群已經走遠，再度嗅了嗅仙玄草，才放心將其服下，隨后迅速往鹿群的方向追了過去……

鹿王和這條溪流之間應該有不小聯系，但百寶此時的興趣變得不大了。他決定還是先去找到白晨和江白再商量下一步動作。

走過一段山路，眼前所見的是一片漆黑的土地，和它上面分散得很開的光禿樹木，大部分已經碳化，顯然這里曾遭遇了山火。

時間逐漸過去，大學宮的其他人找了半天都沒有找到鹿王的半點蹤跡，不少人逐漸離開這片區域，但百寶還是沒看到白晨和江白。