《黃帝內經》和《傷寒論》中雖未明確“八綱”一詞，但已初具“八綱辨證”之雛形。至明代張介賓《景岳全書·傳忠錄》專設“陰陽篇”、“六變辨”，對八綱作了進一步論述，并以二綱統六變，曰：“陰陽既明，則表與里對，虛與實對，寒與熱對，明此六變，明此陰陽，則天下之病，固不能出此八者”，明確地將“陰陽六變”作為辨證的綱領。

凡世間萬事萬物皆有其內外本因之濫觴，亦會隨時空的遷移而變化。所以萬不可把“八綱辨證”看成僵死的教條，囿困醫者于籬下。臨證之時宜靈活把握、圓融變通。

毓琳公認為：運用八綱辨證時，應以陰陽為提挈，先辨表里定病位，次辨寒熱定病性，再辨虛實定病勢，為施治提供依據。

陰陽是八綱中的總綱。

由于陰、陽分別代表事物相互對立的兩個方面，它無所不指，也無所定指，故疾病的性質、臨床的證候，一般都可歸屬于陰或陽的范疇，所以陰陽是辨證的基本大法。《素問·陰陽應象大論》說：“善診者，察色按脈，先別陰陽。”《類經·陰陽類》說：“人之疾病，……必有所本，或本于陰，或本于陽，病變雖多，其本則一。”《景岳全書·傳忠錄》亦說：“凡診病施治，必須先審陰陽，乃為醫道之綱領，陰陽無謬，治焉有差？醫道雖繁，而可以一言蔽之者，曰陰陽而已”。因此，陰陽兩綱可以統率其他六綱而成為八綱中的總綱。

凡見抑制、沉靜、衰退、晦黯等表現的里證、寒證、虛證，以及癥狀表現于內的、向下的、不易發現的，或病邪性質為陰邪致病、病情變化較慢等，均屬陰證范疇。

不同的疾病，表現出的陰證證候不盡相同，各有側重。其特征性表現主要有：面色蒼白或黯淡，精神萎靡，身重踡臥，畏冷肢涼，倦怠無力，語聲低怯，納差，口淡不渴，小便清長或短少，大便溏泄氣腥，舌淡胖嫩，脈沉遲、微弱、細。

精神萎靡、聲低乏力，是氣虛的表現；畏冷肢涼、口淡不渴、小便清長、大便溏泄氣腥，是里寒的癥狀；舌淡胖嫩、脈沉遲、微弱、細均為虛寒舌脈。

凡見興奮、躁動、亢進、明亮等表現的表證、熱證、實證，以及癥狀表現于外的、向上的、容易發現的，或病邪性質為陽邪致病、病情變化較快等，均屬陽證范疇。

不同的疾病，表現出的陽證證候不盡相同，各有側重。其特征性表現主要有：面色赤，惡寒發熱，肌膚灼熱，煩躁不安，語聲高亢，呼吸氣粗，喘促痰鳴，口干渴飲，小便短赤澀痛，大便秘結奇臭，舌紅絳，苔黃黑生芒刺，脈浮數、洪大、滑實。

惡寒發熱并見是表證特征；面紅，肌膚灼熱，煩躁不安，口干渴飲，小便短赤澀痛，為熱證表現；語聲高亢，呼吸氣粗，喘促痰鳴，大便秘結，為實證癥狀；舌紅絳，苔黃黑起刺，脈浮數、洪大、滑實，均為實熱的特征。

《醫學心悟·寒熱虛實表里陰陽辨》說：“一病之表里，全在發熱與潮熱，惡寒與惡熱，頭痛與腹痛，鼻塞與口燥，舌苔之有無，脈之浮沉以分之。假如發熱惡寒，頭痛鼻塞，舌上無苔（或作薄白），脈息浮，此表也；如潮熱惡熱，腹痛口燥，舌苔黃黑，脈息沉，此里也”，指出表里辨證之要領。

指六淫、疫癘等邪氣，經皮毛、口鼻侵入機體的初期階段，正（衛）氣抗邪于膚表淺層，以新起惡寒發熱為主要表現的輕淺證候。

新起惡風寒，或惡寒發熱，頭身疼痛，噴嚏，鼻塞，流涕，咽喉癢痛，微有咳嗽、氣喘，舌淡紅，苔薄，脈浮。

表證見于外感病初期階段，一般有感受六淫等邪的原因。《景岳全書·傳忠錄》說：“表證者，邪氣之自外而入者也。凡風寒暑濕火燥，氣有不正，皆是也。……病必自表而入者，方得謂之表證。”

《景岳全書·傳忠錄》說：“里證者，病之在內、在臟也。凡病自內生則或因七情，或因勞倦，或因飲食所傷，或為酒色所困，皆為里證。”指病變部位在內，臟腑、氣血、骨髓等受病所反映的證候。

里證的范圍極為廣泛，其表現多種多樣，概而言之，凡非表證（及半表半里證）的特定證候，一般都屬里證的范疇，即所謂“非表即里”。其證候特征是無新起惡寒發熱并見，以臟腑癥狀為主要表現。

形成里證的原因有三個方面：一是外邪襲表，表證不解，病邪傳里，形成里證；二是外邪直接入里，侵犯臟腑等部位，即所謂“直中”為病；三是情志內傷、飲食勞倦等因素，直接損傷臟腑氣血，或臟腑氣血功能紊亂而出現種種證候。

指病變既非完全在表，又未完全入里，病位處于表里進退變化之中，以寒熱往來等為主要表現的證候。

寒熱往來，胸脅苦滿，心煩喜嘔，默默不欲飲食，口苦，咽干，目眩，脈弦。

半表半里證在六經辨證中通常稱為少陽病證，是外感病邪由表入里的過程中，邪正分爭，少陽樞機不利所表現的證候。

《素問·陰陽應象大論》指出：“陽盛則熱，陰盛則寒”，《素問·調經論》又說：“陽虛則外寒，陰虛則內熱”，《類經·疾病類》亦說：“水火失其和，則為寒為熱”，說明寒熱反映的是機體的陰陽盛衰情況。《醫學心悟·寒熱虛實表里陰陽辨》說：“一病之寒熱，全在口渴與不渴，渴而消水與不消水，飲食喜熱與喜冷，煩躁厥逆，溺之長短赤白，便之溏結，脈之遲數以分之。假如口渴而能消水，喜冷飲食，煩躁，溺短赤，便結，脈數，此熱也；假如口不渴，或假渴而不能消水，喜飲熱湯，手足厥冷，溺清長，便溏，脈遲，此寒也”，指出寒熱辨證之要領。

對于寒熱真假的辨別，吳又可《溫疫論·論陽證似陰》論斷最為確當，其指出：“捷要辨法，凡陽證似陰，外寒而內必熱，故小便血赤；凡陰證似陽者，格陽之證也，上（外）熱下（內）寒，故小便清白。但以小便赤白為據，以此推之，萬不失一”，可作參考之用。

指感受寒邪，或陽虛陰盛，導致機體功能活動衰退所表現的具有冷、涼特點的證候。由于陰盛可表現為寒的證候，陽虛亦可表現為寒的證候，故寒證有實寒證、虛寒證之分。

常見惡寒，畏寒，冷痛，喜暖，口淡不渴，肢冷踡臥，痰、涎、涕清稀，小便清長，大便稀溏，面色白，舌淡，苔白而潤，脈緊或遲等。

因感受寒邪，或過服生冷寒涼所致，起病急驟，體質壯實者，多為實寒證；因內傷久病，陽氣虛弱而陰寒偏勝者，多為虛寒證。寒邪襲于表，多為表寒證；寒邪客于臟腑，或因陽虛陰盛所致者，多為里寒證。

指感受熱邪，或臟腑陽氣亢盛，或陰虛陽亢，導致機體機能活動亢進所表現的具有溫、熱特點的證候。由于陽盛可表現為熱的證候，陰虛亦可表現為熱的證候，故熱證有實熱證、虛熱證之分。

常見發熱，惡熱喜冷，口渴欲飲，面赤，煩躁不寧，痰、涕黃稠，小便短黃，大便干結，舌紅，苔黃燥少津，脈數等。

因外感火熱陽邪，或過服辛辣溫熱之品，或體內陽熱之氣過盛所致，病勢急驟，形體壯實者，多為實熱證；因內傷久病，陰液耗損而陽氣偏亢者，多為虛熱證。風熱之邪襲于表，多為表熱證；熱邪盛于臟腑，或因陰虛陽亢所致者，多為里熱證。

《素問·調經論》指出：“百病之生，皆有虛實”，《素問·通評虛實論》則說：“邪氣盛則實，精氣奪則虛”，說明實是指邪氣盛實，虛是指正氣不足。通過虛實辨證，可以了解病體的邪正盛衰，為治療提供依據。“實則瀉之虛則補之”，虛實辨證準確，攻補方能適宜，才能免犯實實虛虛之誤。

《內經知要》所謂之“大實有羸狀”、“至虛有盛候”，是指證候的“假象”，須以脈象有無“胃氣”（沉取有力謂之“有根”）決之。

指人體感受外邪，或疾病過程中陰陽氣血失調，體內病理產物蓄積，以邪氣盛、正氣不虛為基本病理，表現為有余、亢盛、停聚特征的各種證候。

由于感邪性質的差異，致病的病理因素不同，以及病邪侵襲、停積部位的差別，因而證候表現各不相同，所以很難以哪幾個癥狀作為實證的代表。臨床一般是新起、暴病多實證，病情急劇者多實證，體質壯實者多實證，故《難經·四十八難》有“入者為實”、“急者為實”的說法，《類經·疾病類》亦說：“凡外入之病多有余，如六氣所感、飲食所傷之類也。”

實證范圍極為廣泛，臨床表現十分復雜，其病因病機主要可概括為兩個方面：一是風寒暑濕燥火、疫癘以及蟲毒等邪氣侵犯人體，正氣奮起抗邪，故病勢較為亢奮、急迫，以寒熱顯著、疼痛劇烈或嘔瀉咳喘明顯、二便不通、脈實等癥為突出表現。二是內臟功能失調，氣化失職，氣機阻滯，形成痰、飲、水、濕、膿、瘀血、宿食等有形病理物質，壅聚停積于體內。因此，風邪、寒邪、暑邪、濕邪、熱邪、燥邪、疫毒為病，痰阻、飲停、水泛、食積、蟲積、氣滯、血瘀、膿毒等病理改變，一般都屬實證的范疇。

指人體陰陽、氣血、津液、精髓等正氣虧虛，而邪氣不著，表現為不足、松弛、衰退特征的各種證候。

各種虛證的表現極不一致，各臟腑虛證的表現更是各不相同，所以很難用幾個癥狀全面概括。臨床一般以久病、勢緩者多虛證，耗損過多者多虛證，體質素弱者多虛證，故《難經·四十八難》有“出者為虛”、“緩者為虛”的說法，《類經·疾病類》亦說：“內出之病多不足，如七情傷氣、勞倦傷精之類也。”

形成虛證的病因病機，雖可以由先天稟賦不足所導致，但主要是由后天失調和疾病耗損所產生，如飲食失調，營血生化之源不足；思慮太過、悲哀卒恐、過度勞倦等，耗傷氣血營陰；房室不節，耗損腎精元氣；久病失治、誤治，損傷正氣；大吐、大瀉、大汗、出血、失精等，使陰液氣血耗損等，均可形成虛證。

陰陽、表里、寒熱、虛實八綱的區分并不是單純、彼此孤立、靜止不變的，而是錯綜復雜、互相聯系、互相轉化的。歸納起來，八綱之間存在著“相兼”、“夾雜”、“轉化”的關系。

“相兼”即指兩個綱以上的癥狀同時出現，如外感熱病初期，見有表證，還須進一步辨其兼寒或兼熱，故可分為表寒證和表熱證；久病多虛證，當進一步辨其屬虛寒證或虛熱證。相兼證的出現，不能平均看待，而是有主次和從屬關系的，如表寒、表熱證都是以表證為主，寒或熱從屬于表證，治療當以解表為主，分別用辛溫解表或辛涼解表；虛寒、虛熱證都是以虛證為主，寒或熱也從屬于虛證，治療時當以補虛為主，分別用補陽或滋陰的方法。至于表里相兼時，以何證為主，須看具體病情而定。

“夾雜”即指患者同時出現性質互相對立的兩綱癥狀，如寒熱夾雜、虛實夾雜、表里夾雜（習稱“表里同病”）病。另外，在疾病發展過程中，還會出現一些假象，如真熱假寒、真寒假熱等。所以，在辨證過程中，要細心觀察，全面分析，去偽存真，抓住本質，以免造成誤診、誤治，延誤病情。

“轉化”即指某一綱的癥狀向其對立的一方轉化。表里之間、寒熱之間、虛實之間、陰陽之間既是相互對立的，又可在一定條件下相互轉化。如外感風寒見惡寒發熱、頭痛等表寒證，若因病情發展或治療不當，則病邪可由表入里，病變性質可由寒轉熱，最后由表寒證轉化為里熱證；實證可因誤治、失治等原因，致病程遷延，雖邪氣漸去，而正氣亦傷，逐漸轉化為虛證，虛證可由于正氣不足，不能布化，以致產生痰飲或水濕、氣滯或血瘀等實邪，而出現種種實證。轉化是在一定條件下才能發生，辨證時必須隨時審察病機的轉變，及時診斷治療，避免疾病向惡化方向發展，促進疾病向痊愈方向轉化。