兒童早期發展 （early child development）是指從胎兒期到學齡前期兒童早期的生理、心理和社會能力等發育潛力的全面發展，是兒童健康的重要組成部分，更是人一生健康和能力的基礎。保障和促進兒童早期發展是兒童保健的重要任務。近年來，孕期，即胎兒期的發育也受到更多的關注，因為這段時期對于兒童未來的健康、生長發育也會產生重要的影響。總之，從胎兒期到6歲是人類生理、心理和大腦發育的關鍵時期，對體格、生理、認知、語言、學習、情感、思維、社會能力的形成與發展均產生重要影響，是兒童保健需要重點關注的年齡階段和服務內容。

兒童早期發展是一個復雜和綜合的過程，可以歸納為三個主要的方面：生理、心理和社會能力。這三個方面總是聯系在一起，相互影響，協同發展，要充分認識兒童早期發展的復雜性和綜合性：①兒童早期發展的過程取決于遺傳和環境機制的相互作用，與個體的內在環境和外部環境存在著密切的聯系，以及必不可少的物質、能量和信息的交換。②兒童生長發育是從簡單到復雜的動態過程，既有連續性，又有階段性；既遵循一定的順序，又有明顯的不確定性；既存在固有的發展惰性，又有很大的可塑性。③兒童早期發展的過程既有共性，又有明顯的個性，從而使兒童具備許多相似的表征，又具有明顯的個體差異。這種差異使我們常常在判斷正常的差異還是異常的缺陷，判斷暫時的遲緩還是持久的損害之間造成困難。④兒童發展受到復雜因素的影響，這些因素可以產生正面的影響，也可以產生負面的影響；既可以是近期的短暫的影響，也可以產生遠期的持久的后果。⑤兒童早期的發展過程是人類個體在一生中變化最快的階段，每月、每周，甚至每天都能發現兒童的變化。這種快速變化的過程，增加了兒童早期對內在的和外部環境因素的敏感性。我們必須樹立整體的動態的觀念，認識和理解兒童發展的系統性和復雜性。為此，我們強調兒童發展的復雜性和綜合性，并將兒童早期的生長發育定義為“兒童早期發展”。