流行性感冒（流感）和普通感冒雖然都是由病毒感染呼吸道引起的，但它們是兩種不同的疾病。

普通感冒是由多種病毒引起的一種呼吸道常見病，其中最常見的是鼻病毒。普通感冒多發生于冬春季節，往往是散發性的，不引起流行。流感的最主要特點是流行，可引起區域性、全國性，甚至世界性的大流行。流感是由流感病毒引起的，其中最常見的為甲型流感病毒。流感的流行常發生于晚秋或初冬。

普通感冒與流感的癥狀也有很大的差別。普通感冒的主要癥狀是呼吸道卡他癥狀，即打噴嚏、鼻塞、流鼻涕、咽喉部不適、乏力等，但不發熱或低熱，很少出現高熱。流感的起病比普通感冒急得多，全身癥狀重，主要表現為高熱、渾身肌肉酸痛，頭疼癥狀也很突出，但上呼吸道卡他癥狀相對較輕。流感合并咽喉、扁桃腺、鼻竇、支氣管、肺的細菌感染的發生率比普通感冒高得多，甚至可導致少數患者死亡。