上呼吸道感染包括鼻、咽、喉部的感染。當炎癥累及咽部及喉部時，局部的炎癥刺激可能引起咽痛、咽癢從而引起咳嗽，故而上呼吸道感染可以表現為咳嗽。

但是，下呼吸道的炎癥（也就是人們常說的支氣管炎及肺炎）更容易出現咳嗽的表現。因此，可以說咳嗽是呼吸道炎癥的表現，而不能狹義地說其是上呼吸道感染的證據。另外，部分非感染性疾病也可能引起咳嗽，比如肺癌患者初期可能僅表現為干咳。