很久以前，天上的神仙牽牛和織女相愛了。王母娘娘知道后非常生氣，她不想讓自己的女兒跟一個普通的神仙在一起。于是，王母娘娘把牽牛貶到了人間。

牽牛的朋友金牛非常同情牽牛和織女的遭遇，便向王母娘娘求情。沒想到王母娘娘還在氣頭上，把金牛也貶到人間，讓他做了一頭耕地的牛。

牽牛來到人間，出生在一個農村。他的父母早逝，他跟著哥哥一起生活。他的哥哥是個好人，不過很膽小懦弱。他的嫂子則是個脾氣很壞的人，對牽牛很不好。

每天早晨天還沒亮，嫂子就把牽牛喊起來，讓他去放牛。因為他經常跟牛在一起，大家就叫他牛郎。

嫂子還讓牛郎住在牛棚里，給他吃的也是一些剩菜剩飯。盡管這樣，牛郎還是開心地度過每一天，常常把自己的心里話講給老牛聽。而這頭牛正是他以前的好友金牛。