吳敬梓在《儒林外史》中，用第十九回整整一回的篇幅，塑造了一個“市井奸棍”潘三（即潘自業）的形象。盡管潘三在匡超人的蛻變過程中，只是一個從屬的人物。但是，潘三作為一個“市井奸棍”，在《儒林外史》中自有其獨立的意義。

早在第十七回，作者就已借潘保正引出了潘三，隱隱約約介紹了一下潘三的為人。潘保正對匡超人說：“你要往杭州，我寫一個字與你帶去。我有個房分兄弟，行三，人都叫他潘三爺，現在布政司里充...