《儒林外史》第一回，作者按照中國古典小說常見的做法，借一個獨立的故事，向讀者暗示了他整個的創作意圖。

王冕是元明易代之際一個真實的歷史人物。在元人徐顯的《稗史集傳》、明初宋濂的文集、清初朱彝尊的《曝書亭集》里，都有王冕的傳。吳敬梓就是從這些文字中取得了創作的素材。《儒林外史》第一回的寫法，也和一般的傳記相似。

三家所傳之王冕，細節上略有出入，互為補充，但王冕的基本面貌是一致的。...