一提起公案小說，人們便很容易聯想起現代的偵探小說，如世界聞名的《福爾摩斯探案》。在各種文學史的著作上，也都寫著，公案小說寫的是斷獄審案的故事。然而，只要稍微讀過一點兒公案小說的人都會發現，古代的公案小說與現代的偵探小說，盡管題材都是涉及刑法的故事，可是，古人和今人對題材的處理完全不同。

現代的偵探小說，懸念設在“破”字上。罪犯放在暗處，時隱時現，而將破案者放在明處。讀者的思路順著破案者的思路走。作者總是要盡量把故事編得曲折離奇，案情寫得真真假假，撲朔迷離。到了結尾，才點明真正的作案者，解釋案件的來龍去脈，解開所有的疑團，以達到出人意料之外、又在情理之中的最佳的效果。

古代的公案小說也寫破案，可是，小說的懸念一般不是系在破案上，而是系在人物的命運上。作者常常把作案者放在明處，讀者對于案情的來龍去脈，對于誰是真正的罪犯，一清二楚。“笑笑主人”為《今古奇觀》所作的序中贊譽馮夢龍編著的“三言”“極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致”。所謂“人情世態”“悲歡離合”，正是中國古典小說注重描寫的地方，也是公案小說著力描寫的地方。

公案小說中的成功之作，往往不是突出破案者的智慧，而是因為人情世態寫得真切、悲歡離合寫得動人，抓住了讀者。例如，《醒世恒言》中的公案小說名篇《十五貫戲言成巧禍》（即《錯斬崔寧》），就把罪犯放在明處來寫。案情的底細，讀者了如指掌。不僅如此，作者還忍不住站出來解釋劇情、發表議論：

看官聽說，這段公事，果然是小娘子與那崔寧謀財害命的時節，他兩人須連夜逃走他方，怎的又去鄰舍人家借宿一宵？明早又走到爹娘家去，卻被人捉住了？這段冤枉，仔細可以推詳出來。誰想問官糊涂，只圖了事，不想棰楚之下，何求不得?！宰龉俚模胁豢陕室鈹嗒z，任情用刑，也要求個公平明允。道不得個死者不可復生，斷者不可復續，可勝嘆戰！

崔寧、陳二姐冤死以后，劉貴的妻子被靜山大王抓去，做了壓寨夫人。有一次，靜山大王無意中泄露了當年殺害劉貴、掠得十五貫錢的秘密。劉貴的妻子聽了，心中暗暗叫苦，“明日捉個空，便一逕到臨安府前，叫起屈來”。于是，真相大白，崔寧與陳二姐的沉冤得以昭雪。這里沒用到福爾摩斯，連包公也沒用上。在另一篇公案名作《簡帖僧巧騙皇甫妻》中，同樣沒有去突出破案者的智慧。這個和尚與靜山大王一樣，他自己得意地向騙來的妻子透露了當年設局謀騙的經過?！皨D人聽得說，摔住那漢叫聲屈，不知高低?！焙蜕幸妱莶缓茫鸵皦乃悦?。恰好皇殿直趕到，“即時把這漢來捉了，解到開封府錢大尹廳下”。在這篇小說中，法官只是陪襯，不給人留下一點印象。上述兩篇公案小說中，主要是用人物的命運來抓住讀者。

“十五貫”“簡帖僧”兩案都輕而易舉地破了，甚至沒有費官府一點力氣。可是，作品卻并沒有因此而失去它的魅力。這種公案小說的魅力不在于用懸念去吸引讀者，而是用公案中展開的人情世態的準確描繪、人物的悲歡離合的命運來抓住讀者。作品沒有設置尋找罪犯的懸念，但人物的冤屈牽動著讀者的心弦。小小的案子里包含了豐富的社會內容。劉貴酒后的一句戲言居然送掉了三條人命，這里不能不說包含著某種偶然性。可是，偶然性中有必然性。問官的昏庸、司法的腐敗，刑訊逼供的制度卻不是偶然、孤立的現象，這樁冤案的發生也絕不是偶然的、孤立的?；矢λ删尤簧狭撕喬漠?，后者的陰謀能夠得逞，其中同樣包含著某種偶然性。但是，皇甫松嚴重的夫權思想、婦女地位的卑微并非偶然的現象。沒有豐富的社會經驗，沒有對于人情世態無微不至的觀察，沒有對于社會上各種人物的心理揣摩，要寫出這樣出色的公案小說是不可能的?，F代的偵探小說受外國文學的影響，將作案者移到暗處，“誰是罪犯”成為強烈的懸念，加強了作品的吸引力?？墒牵麄兺鶃G掉了公案小說的好傳統，只追求懸念的效果，寫了故事，丟了人物，更談不上描寫豐富的社會生活。

公案小說從宋代一直發展到清代末年，始終未能向偵探小說的方向發展。這是和中國文化的某些特點有關系的。中國人講道德，也講智慧。中國文化的這種整體特點在公案小說的發展中有深刻的反映。按照傳統的觀點，小說必須寓有道德教訓的意味才有存在的價值，這種教訓體現在故事之中，特別明顯地體現在故事的結局中。所以，作者十分注意小說的結局，注意人物的命運，要使小說體現“善有善報、惡有惡報”的規律，以達到勸人為善的目的。而如何破案、破案者的智慧，和教訓的寓意關系很小，所以一直未能成為公案小說描寫的重點。其次，中國的形式邏輯在整個古代社會始終受到壓制，未能充分發展。這種傳統的思維特點也使強調推理的偵探小說難以誕生。一直到了清末，西方的邏輯思維，西方的偵探小說一齊傳了進來，中國的公案小說才開始向偵探小說的方向演變。