夏日的喜雨噼噼啪啪地打在白鷺城的石墻上，澆滅了持續數日的高溫。午后，韓崇神情凝重地步入書房，身后跟著的是一臉輕松的衛隊長高燦。他今天特意穿了一件黑色的打底襯衣，外套一件色彩鮮艷的大紅色小禮服，寬厚的牛皮腰帶上還系著一把珠光寶氣的長劍，整個人看上去既高貴又穩重。他向站起來行禮的人們點頭致意，模樣相當老練。書房里的家具已經置換一新，原本會客用的小茶幾和皮沙發都撤了下去，此時擺放在窗邊的是一張長約兩丈的橢圓形黑梨木長桌，還有十幾張造型簡潔的靠背椅。從今天起直至戰爭結束，這里都將作為作戰會議室使用。
“請大家都坐下吧！”
韓崇背靠窗戶坐在了中間的主位上，猶疑的目光在眾人的臉龐間來回巡視。他曾無數次幻想過這樣的場景：自己身為一軍統帥，指點兵馬，運籌帷幄，何其豪邁！可是，當他步入現實，卻發現自己的內心里連一絲激情的火花都無法擦出，更別說什么豪情壯志了！他雖然對白鷺城的防御抱持著樂觀的態度，可失敗的暗影卻不可名狀地糾纏著他，讓他心煩意亂，甚至心生恐懼。更何況，他手下既無精兵，又無強將，唯一能夠指望的，只有腳下這座堅實的城堡了。
韓崇抖擻精神，再次用目光檢視到場的所有人。鐵錨老頭遠遠地坐在桌角，穿的還是那件黃得發白的短袖衫，身上還是那股熟悉的腥酸味，可他那不服不忿的勁頭卻讓韓崇為之一振。老管家崔士基穿戴整潔，彬彬有禮地站在身后。雖然他已垂垂老矣，腿上又有殘疾，可韓崇知道，他在軍事方面有著年輕人無法企及的實戰經驗和協調能力。高燦昂首坐在左邊，他一身戎裝，腰里系著十字長劍，興奮之情溢于言表。右邊是治安官李挺，為了遷就他肥胖的身軀，仆人特地為他換上了一張高腳南瓜凳。他呼哧呼哧地喘著氣，臃腫的臉龐上掛滿汗珠，手里攥著一塊黏糊糊的紅色手帕。雖然樣子有些狼狽，可他的辦事能力卻是毋庸置疑的。韓崇深吸一口氣，頓覺心中有了底氣，臉上終于綻放出了自信的笑容。
坐在正對面的是從蘭濱城率隊前來助陣的騎兵隊長班暢爵士，其他封臣則分居兩側，有石山城的代理城主高廣爵士，輝夜城的衛隊長伍元誠爵士，小谷城的錢熙爵士，西埠城的孫桓爵士，雪峰堡的華彥爵士，還有清遠城的辛如男爵夫人。只差白河城與連石城，再給他們一點時間好了，韓崇盤算著。
“感謝各位的到來！你們的忠誠和友善無與倫比，愿天神賜福于你們！”韓崇再次禮貌地頷首致意，分向一側的額發紋絲不亂。“鐵錨伯伯，你手下的影武士可有什么消息傳回來嗎？我希望聽到一些令人振奮的情報。”
“不出所料，禁衛軍的大軍昨日已經進入了西海郡的地界。蘭濱大人派出使者與他們多番交涉，直到今天早上才達成協議。我的手下裝扮成衛兵，趁他們睡覺的時候偷偷看了協議內容。你猜怎么著？蘭濱大人不僅允許禁衛軍通過他的領地，還答應為他們準備糧草和兵器。哼！真是只兩面三刀的老狐貍！不知道他到底打算站在哪一邊！”
“請注意你的言辭！”韓崇用手指敲擊桌面。“蘭濱伯爵的做法明顯是有意拖慢敵軍進軍的速度，為我們贏取時間。”
“那就預祝他大獲成功！”
“打聽到敵軍的統帥是誰了嗎？”
“擔任統帥的是伊陽郡公爵的幼弟，號稱‘烈焰屠夫’的杜匡男爵。”
“真是冤家路窄呀！在我小的時候，他跟我父親大人在一次比武大會上交過手。我記得當時他的長矛好像被打飛了，可他仍然騎著馬，赤手空拳地沖向父親，最后被挑落馬下。不管怎么說，這人都是個狠角色。”
“聽說此人以勇猛著稱，打起仗來不要命。他對待敵人極其殘忍，每次都會將抓獲的俘虜綁在十字架上燒死，所以才得了‘烈焰屠夫’的綽號。”錢熙爵士說得聲形并茂，大有長他人志氣的意味。
“勇猛就代表沒腦子，而殘忍的人勢必會遭到天神拋棄。這樣的人必敗無疑，沒什么好怕的。”韓崇又問：“他手底下還有些什么人？”
“副將是武陵郡的費文男爵，以及一個來路不明、名叫秦和的家伙。”鐵錨老頭說。
“費文男爵？”
“費文男爵是綠橋城的城主，一個五十多歲的老頭，長年在禁衛軍里擔任要職。聽說他喜歡飛鷹走狗多過女人，所以時至今日，仍然生不出一個兒子來，在王城里早已傳為笑柄。”錢熙爵士補充道。
“你知道的可真多呀！不過，我想起來了，費文男爵就是那個被人嘲笑為‘風流太監’的家伙。也不知這名字是誰給起的，細細品來，的確別有一番風味！”龐嚴又向鐵錨問道：“另外一個副將呢？叫什么名字來著？”
“秦和！”
“他是個什么來頭？你們有誰聽過他的名號嗎？”
“據我所知，此人很可能是最近突然冒出來的‘白光男爵’。不久前，他率領著一個叫做‘白光會’的組織洗劫了黑石公爵在王都的宅邸，弄得雞飛狗跳，人人皆知。結果呢，他不但沒有受到懲罰，反而被元玠那小子封了個男爵的頭銜。真搞不懂那些紈绔子弟是怎么想的！”
“別大驚小怪的！三王子行事向來如此。他那種人才不會在乎你是黑是白，是好人還是壞人，只要能為他所用，他就能給你一頂黃金桂冠。”
“早知這樣，我還不如帶著兄弟們上王都去搶一把！”
“你還是老老實實地待在這里，幫我守城吧！如果這次成功打退敵人，我就封你個城主當當。”
聽到韓崇封官許愿，眾封臣有些蠢蠢欲動，他們紛紛表示，自己將不惜一切代價誓死守衛城堡。
韓崇輕蔑地笑道：“總之，你們先想辦法活下來，封賞之事戰后再說吧！”他轉向班暢爵士說：“關于此次作戰，不知蘭濱伯爵大人可有退敵之策？”
“臨走之前，伯爵大人吩咐我們一定要好好保護阿雯郡主，不能讓郡主有任何閃失。至于其他的事，他一個字也沒提。”
哼！他可真是會撇清關系呀！“這樣也好！不過，想要保護好郡主的安全，我們只有一條路可以走，那就是把敵人打得落花流水，徹底趕出南蒼郡！”他忽然提高聲調，又問道：“如果敵人打來了，不知你的寶劍是否能夠聽從我的指揮？”
“大人，請您放心，我知道該怎么做。”班暢爵士不冷不熱地回答道。
“很好！”他離開座位向窗邊走去。窗外的雨已經停了多時，可天空仍是灰蒙蒙的。烏云層層堆疊，遮天蔽日，今天恐怕是見不著太陽了。雖然雨水能夠帶來難得的清涼，可對于正在進行戰爭準備的人們來說，雨水無疑是個調皮的搗蛋鬼。他小心翼翼地將身子探出窗外。此時，在后院的大草坪上，士兵們正忙著搭建營帳，搬運物資。他們每個人的身影都十分渺小，就像一群正在搬家的螞蟻。可韓崇知道，當他們所有人匯聚在一起時，那將會是一支威武雄壯的軍隊。
“阿燦！我吩咐過的事你辦得怎么樣了？”他重新坐回會議桌前。
“昨天我挑選出了二十名精干的士兵，并把他們分成了四個小隊，分別派往斜陽村、九孔橋、淺山橋和四通鎮一帶。正如您吩咐的一樣。”高燦指著桌上的作戰地圖說：“他們昨天吃過午飯后就拿著家伙、騎著快馬出發了。您放心，我讓他們盡可能多地征召當地的壯丁來幫我們干活，我保證不出五天的功夫，整條白蘭大道定能讓他們翻個底朝天。”
“你可要給我盯緊咯！每天必須派人出去實地察看工作進度和效果，每天晚飯時向我匯報。如果出了什么岔子，衛隊長的職務你就別想再干下去啦！”
“遵命，大人！”
“李治安官，說說你那邊的進展吧！”
“首先，我們應該感謝幽谷主教大人的仁慈和慷慨。”李挺慢慢悠悠地說。
“廢話少說！”
“是！我派人在城外四處張貼告示，并且挨家挨戶地上門通知。目前所有白鷺鎮的居民都已經得到了命令，他們正在打包行李，分批次地有序撤離。”他擦了把額頭上的汗，接著說：“我把所有能干活的工匠都召進城堡來了。有的直接分配到了外院胡鐵匠和丁木匠手下，更多的人則是帶著吃飯的家伙去了內院。我打算在東面的城墻下建立一排手工作坊，讓他們在那里干活。”
“新兵招募得怎么樣？你無論如何都必須給我弄到二百個人！最少二百個！如果不夠數，哪怕只少了一個，你就給我拿著長矛到城墻上站崗去！”
“大人，您行行好吧！您給的時間實在是太少了，而且我手底下就那么點兒人，哪有能耐幫您找來這二百個人呢？”李挺急得直搖頭。
“人手不夠的話，讓阿燦想辦法。”
“我真的。。。。。。”
“。。。。。。好啦！你給我安靜一會兒！現在時間緊迫，我們必須立刻行動起來！”他倏地站起來，用鵝毛筆在城堡的平面圖上畫出三個圓圈。“班隊長，你帶領手下的二百名士兵在左邊這里扎營。。。。。。高廣爵士，從石山城、暉夜城和清遠城來的人馬通通歸你指揮，人數差不多一百，中間這塊是你們的營地。。。。。。伍元誠隊長，你負責統領西埠城、小谷城以及雪峰堡的士兵，人數也是一百，你們在右邊扎營。。。。。。聽明白了嗎？”
三人異口同聲地稱是。
“營地前面的這片空地是操練場，從今天起，你們要在高燦的統一指揮下進行實戰訓練。雖然大家來自不同的地方，打著不同的旗幟，可我相信所有人都是為了南蒼郡而戰，為了自己的家園而戰，更是為了我們的親人而戰。我希望在這段不長的時間里，你們要相互熟悉，做好準備，只要我們同心協力，勝利就一定會屬于我們的！你們相信我嗎？”
“相信！”所有人整齊劃一地回答道。
韓崇滿意地點點頭，臉上洋溢著陽光般的自信和榮耀。
“大家各自去忙吧！”
當屋子里只剩下他們兩人時，老管家走到韓崇面前，心情十分激動，眼角噙著淚水，哽咽地說：“公子，你還記得嗎？從小你就酷愛騎木馬、玩打仗。七八歲那時，你的個頭還很小，才剛剛長到我的腰這么高。你整天舉著一把木劍，戴著木桶頭盔，追著仆人們滿屋子亂跑。你把自己扮成將軍，讓仆人和你一起沖鋒，嘴里還念念有詞，高喊著不知從哪里學來的進攻口號。沒想到一眨眼的功夫，你都長這么大了！剛才你的表現真是太棒了！現在你不僅是一名堂堂正正的男子漢，還是一名威風凜凜的將軍。如果伯爵大人看到了，他一定會非常欣慰的。”
“崔伯伯，我看你真是老了，這些話就留到我打勝仗之后再說吧！”他嘴上雖這么說，心里卻十分受用。他壓抑著喜悅的心情，板著臉說：“白河城和連石城那邊到底什么態度？難道他們想造反不成？”
老管家擦掉眼淚，咳嗽一聲清清嗓子，用符合身份的審慎語調說：“據使者回報，為了給康威爵士報仇，眼下連石城和白河城正在集結兵力，準備對領內的盜匪展開大規模的剿滅，所以他們暫時無力支援我們。”
“等一切塵埃落定，看我怎么收拾他們！”他哼了一聲，解下腰帶，把佩劍放在桌子上。“太緊了！剛才勒得我好難受。”
老管家拿起腰帶幫他重新系好，然后扯了扯他凌亂的衣領，將長衫的下擺拉直，又拍了拍起褶的衣面。他倒退兩步，左看右看，用手拍拍這里，整整那里。他繞到身后，替他整理衣肩、腰部和褲腿，最后才滿意地走回來，把寶劍遞過去。“伯爵大人每次出征，都是由我來為他穿上戰衣的！”
“我親愛的崔伯，這份榮譽理應屬于你！”
“那么。。。。。。”
“。。。。。。我的鎧甲就交給你了！”
“謝謝公子！”老管家熱淚盈眶地說。
“今天有什么人要見我？”
“沒什么要緊的事，我都給打發走了。”
“我讓你幫我物色的人你帶來了嗎？”
“他們已經在大堂里等候多時了。”
“帶他們進來吧！”
仆人端來了茶點，韓崇離開會議桌，坐到了父親的書桌前吃了起來。過了一會，管家帶著三個年輕人進來了。他們的年紀與妹妹阿江相仿，稚嫩的臉龐上毫無風霜。他們個頭差不多，全都穿著皮質胸甲，腰配長劍，昂著頭，挺拔地站成一排，那模樣就像亭亭玉立的哨兵樹。
“你們有誰殺過人？”韓崇唐突地問道。
三人你看看我，我看看你，不知如何回答。
“連人都沒殺過，你們拿什么來保護主人？”
“大人，我認為侍從的品質不在于殺人，而在于是否能夠為主人犧牲自己的性命。”站在中間的男孩理直氣壯地回答到。他留著一頭飄逸的長發，目光清澈，唇紅齒白，說起話來抑揚頓挫，毫不怯場。
“你能做到嗎？”
“大人，我的父親曾經是一名受人尊敬的騎士。三年前，他跟隨著伯爵大人一起出征黑色帝國。在一次巡邏任務中，他率領的偵查小隊被敵人的鋼鐵部隊團團包圍，形勢危急。為了引開敵人，他不顧自己的安危，以自己作為誘餌，給同伴創造了寶貴的撤退時機。后來，他們帶回了他殘破不堪的尸體，以及我身上的這柄長劍。”他重重地握住劍柄，眼里的神色沒有絲毫波動。“父親一直教導我要像一名高尚的騎士那樣生活，謙卑、勇敢和犧牲都是我與生俱來的天賦。大人，您一定會用得著我的！”
“做侍從實在是太委屈你了，我看你不如去當一個吟游詩人吧！你叫什么名字？”
“古桓！”
“下一個。”
“大人，我叫華天齊，家父是雪峰堡男爵。”站在左邊的男孩一臉靦腆地開口說到。他留著齊眉的平劉海，臉頰上泛著一抹雪峰堡人特有的殷紅色。這顏色恰到好處，不暗不艷，宛如一道溫柔多情的紅霞。
“我是在挑侍從，又不是在挑妻子，你的父親是誰，我根本不想知道。”
“抱歉，大人。”男孩低著頭小聲說道。
“哈哈！把頭抬起來吧！別那么拘謹，我可不想自己成天被一群無聊的木頭人圍著。你會講笑話嗎？四弦琴和風笛會嗎？”
“大人，我。。。。。。我只會使劍。”
“希望你的劍術比你的幽默感強一些。下一個！”
“大人。。。。。。”最后一個男孩剛一開口就被韓崇打斷了。
“我認得你，我記得你好像叫。。。。。。孫談，你父親是西埠城的‘鐵手男爵’，你在家排行老四。”
“大人，您的記性真好呀！”男孩笑著說。他比另外兩個男孩成熟一些，年齡也最長，只比韓崇小一歲。他的身材十分壯實，胸膛寬厚，就像一個鼓脹的匾鼓。他有著小麥色的皮膚，玻璃球般清澈的眼睛，扁平的鼻子，以及大而方的嘴。他有些愧疚地說：“上次和您交手，不小心打傷了您，真的非常抱歉。”
“小事一樁！再說了，既然是參加比武大會，不管對手是誰，都應該全力爭勝。如果你礙于我的身份，故意讓我贏，那么你就是一個虛偽的小人！”韓崇大度地說：“自打上次輸給你之后，我便加倍練習劍術，現在你不一定是我的對手啦！不過由你來擔任我的侍從，想想就讓人放心。你留下吧！”
“多謝大人！”他鞠了一躬，行禮致謝。
另外兩個男孩有些失望地轉過身，朝門外走去。
“等一下！我話還沒說完，干嘛急著走呢？”他向他們招了招手，快步走過去。“古桓，我問你，你能不能豁出性命不要，誓死保護我的安全？你能不能像你的父親一樣，就算犧牲自己，也要捍衛騎士的榮譽？你能不能做一名忠實的仆人，不管主人有什么吩咐，都能義無反顧地執行到底？”
古桓單膝跪地，鏗鏘有力地說：“從現在開始，您是參天大樹，我做您卑微的影子；您是浩瀚的星辰，我做您無聲的幕布；您是高貴的主人，我做您勤懇的騾馬！”
韓崇還是第一次聽到如此華麗的誓言以及如此不著邊際的吹捧，他飄飄然起來，笑得合不攏嘴。“華天齊，我問你，你能不能像他一樣逗我開心？”
“這個。。。。。。”
“什么這那的，都別提了！你只要回答‘是’就行了！”
“是，大人！”華天齊單膝跪地，大聲說道。