日常生活中，我們見到的汽車、火車、船舶都需要燃料的推動才能前進。它們所用的燃料大多是汽油及其他化合物，可是火箭需要什么燃料才能飛行呢？難道也是汽油嗎？很遺憾，如果火箭的發動機也是靠汽油來工作的話，那么理論上它要攜帶數以萬噸的汽油才行。不是因為汽油太貴，而是因為汽油發動機對汽油的利用率非常低，最多達30%，大部分都會被浪費的。而且真要使用汽油的話，火箭就飛不出大氣層了，其原因有兩個：一是火箭太重；二是發動機在真空狀態下不能工作。雖然火箭不能用汽油當燃料，不過液體燃料釋放的能量大，推力也大，燃燒時間較長，因此，火箭大都采用液體燃料。目前發射運載火箭時的燃料和氧化劑，主要有：液氫液氧。由于控制好液氫燃燒的難度很高，所以一般不作為第一、二級火箭的燃料，避免低空發射的事故。液氫液氧多用作末端火箭推進劑。有一種叫作“肼”的燃料劑用得也比較普遍，不過它既有毒，又有腐蝕性。早期火箭多數采用肼做燃料，并混合其他化學物質，但它對人體損害太大，并嚴重污染環境，操作中非常危險。

現在火箭采用的新型燃料是煤油。煤油安全性好而且價格便宜，對環境的污染小，產生的推力也大，是目前普遍使用的燃料。