從定義上來說，南極冰蓋是指覆蓋在南極大陸上的厚重的冰雪。南極冰蓋大概在500萬年以前就形成目前的規(guī)模了，面積約為1398萬平方千米。它的厚度為2000～2500米，最厚的地方達(dá)4800米，相當(dāng)于上海東方明珠塔高度的近10倍，總體積大約2450萬立方千米。如果冰蓋全部融化，地球海平面將會(huì)上升60米左右，大量的水資源將會(huì)淹沒將近2000萬平方千米的陸地。

南極冰蓋顯而易見的一個(gè)特點(diǎn)就是溫度低。冰蓋遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看上去平坦光潔，實(shí)際上卻暗藏玄機(jī)，它們的外貌形態(tài)各異，有的崎嶇坎坷，有的劍拔弩張。南極冰蓋并不是固定的，會(huì)因?yàn)橹亓Φ淖饔孟虻貏?shì)低的地方流動(dòng)。并且，冰蓋外圍還新生有面積約為150萬平方千米的陸緣冰。南極冰蓋碩大的身軀匍匐在南極大陸上。