現代天文學由西方傳入中國，占星術也隨著西方文化的傳播被中國人所接受，大家反而對中國古代天文學知識所知甚少。三垣就是中國古代天文學的精華之一。中國古代對星空的劃分方法就是星官體系，而三垣就是非常重要的三個星官分區。它所指的就是環繞北極天空所分成的三個區域，分別是上垣太微垣、中垣紫微垣和下垣天市垣。這三垣每一個都是一個比較大的天區。那這三個天區到底指的是哪一片天空呢？現在的科學家們經過對比發現：紫微垣實際上代表的就是北極附近的天區，同我們現在分出來的拱極星區大體在一個方位。所以人們熟知的小熊、大熊等星座都包含在紫微垣中。上垣太微垣就位于紫微垣的東北方，這個星區包括室女和獅子等著名星座的一部分。下垣天市垣在紫微垣的東南方向，包括黃道十三星座之一的蛇夫座和武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。

與西方人用神話中的人物給星座命名一樣，中國古人也用自己熟悉的事物給星官命名。紫微垣又稱中宮或紫微宮，即皇宮的意思，其中的星星多以中國古代官員的職位名稱命名，例如上宰、少弼等。太微是政府的意思，太微垣中的星星也多以古代官員的職位名稱命名，例如左執法、西上將，也有一些以官員辦公場所的名字來命名。天市就是天上的集貿市場，所以天市垣中的星星常常用貨物、度量工具等物品的名字來命名，比如斛和斗。